Il vaiolo
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Cos’è il vaiolo?
Il vaiolo è un’infezione causata dal virus variola. Per secoli, le epidemie hanno colpito persone in tutto il mondo, e la malattia era spesso grave. Ma nel 1796, il medico britannico Edward Jenner scoprì un modo per proteggere le persone dal vaiolo, che portò allo sviluppo del primo vaccino contro il vaiolo.
Il vaccino ha funzionato così bene che gli Stati Uniti hanno smesso di vaccinare la popolazione contro il vaiolo nel 1972 perché la malattia non era più una minaccia (l’ultimo caso di vaiolo negli Stati Uniti risale al 1949).
L’ultimo caso conosciuto di vaiolo nel mondo fu riportato in Africa nel 1977. Nel 1980, l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) annunciò che il vaiolo era stato spazzato via – la prima (e unica) volta nella storia che una malattia infettiva fu dichiarata eliminata dal pianeta.
Dovremmo ancora preoccuparci del vaiolo?
Anche se l’infezione del vaiolo fu spazzata via molti anni fa, campioni del virus variola che causa il vaiolo furono salvati nei laboratori. Alcune persone hanno espresso la preoccupazione che i terroristi potrebbero cercare di ottenere l’accesso a questi campioni di virus conservati con lo scopo di diffondere l’infezione del vaiolo.
Nonostante i discorsi sulla possibilità che i terroristi diffondano il vaiolo come arma biologica, la realtà è che questo probabilmente non accadrebbe per un paio di motivi. In primo luogo, i terroristi avrebbero bisogno di accedere ai campioni di virus, e i pochi laboratori di ricerca che li conservano hanno misure di sicurezza per custodirli. Inoltre, sarebbe estremamente difficile per un gruppo prendere il tempo di produrre una grande quantità di virus del variola senza essere rilevato.
Il vaccino contro il vaiolo impedirebbe anche la diffusione della malattia perché può:
- impedire alle persone di infettarsi se vengono vaccinate rapidamente dopo l’esposizione al virus
- rendere la malattia meno grave nelle persone che si infettano se vengono vaccinate entro pochi giorni
I vaccini possono fermare un’epidemia di vaiolo?
Dopo gli attacchi terroristici dell’11 settembre 2001 e l’allarme antrace dello stesso anno, il governo degli Stati Uniti ha preso la precauzione di chiedere a diverse aziende di ricominciare a produrre il vaccino contro il vaiolo. Oggi, c’è abbastanza vaccino a portata di mano per proteggere il popolo americano nel caso di un’epidemia di vaiolo.
I funzionari della sanità pubblica hanno un piano di risposta rapida pronto a vaccinare chiunque sia esposto alla malattia, così come le persone che entrano in contatto con loro. Così, anche se una persona non ha bisogno di essere vaccinata al momento, il vaccino è lì nel caso in cui sia necessario.
Perché il vaccino può fermare la diffusione della malattia, gli esperti ritengono improbabile che i terroristi si prenderanno la briga di produrre e utilizzare il vaiolo come arma biologica – ci vorrebbe troppo tempo e avrebbe poco effetto.
Quali sono i segni di un’infezione da vaiolo?
Se qualcuno viene infettato dal vaiolo, ci possono volere da 7 a 17 giorni per sviluppare i sintomi. All’inizio una persona può avere sintomi simili all’influenza come febbre alta, stanchezza, mal di testa e mal di schiena.
Entro 2 o 3 giorni dall’inizio dei sintomi, si sviluppa un’eruzione cutanea che tipicamente colpisce il viso, le gambe e le braccia. Inizia con macchie rosse che si riempiono di pus e si incrostano. Le croste si sviluppano e poi cadono dopo circa 3 o 4 settimane.
Il vaiolo è contagioso?
Il vaiolo è molto contagioso, soprattutto durante la prima settimana in cui una persona ha l’eruzione. È più comunemente diffuso in gocce di saliva infetta quando le persone tossiscono o starnutiscono. Qualcuno è contagioso fino a quando tutte le croste sono cadute.
Come si cura il vaiolo?
Gli antibiotici non funzionano contro i virus – sono efficaci solo contro i batteri – quindi prenderli non aiuterà qualcuno con il vaiolo. La vaccinazione è l’unica arma efficace contro la diffusione del vaiolo. L’immunizzazione ha spazzato via con successo il vaiolo in passato e, se dovesse diventare necessario, può aiutare a fermare qualsiasi futura epidemia. I ricercatori stanno anche lavorando per sviluppare altri trattamenti.
È molto improbabile che tu sia mai esposto al virus che causa il vaiolo. Ma se sei preoccupato, parla con il tuo medico, che può aiutarti a trovare le risposte alle tue domande.