Infezioni e demenza
Quali infezioni si pensa siano collegate alla malattia di Alzheimer?
Alcune delle infezioni che si pensa siano collegate all’Alzheimer includono l’herpes orale, la polmonite e l’infezione da batteri spirochete (il tipo che causa la malattia di Lyme e alcuni tipi di malattie gengivali).
Ci sono stati anche collegamenti tra la malattia di Alzheimer e altre infezioni che causano un’attivazione a lungo termine del sistema immunitario, un processo noto come infiammazione cronica.
Herpes
Il virus dell’herpes orale (herpes simplex virus 1 o HSV1) causa l’herpes labiale e rimane nel corpo per tutta la vita, anche nel cervello. È molto comune – la maggior parte delle persone alla fine avrà un’infezione da HSV1. Anche se di solito infetta il corpo, è stato trovato anche nel cervello di persone con il morbo di Alzheimer e persone sane. Prove di infezione da herpes sono state trovate nelle parti del cervello che sono particolarmente colpite nella malattia di Alzheimer. Alcuni ricercatori hanno proposto che l’herpes potrebbe, in alcune circostanze, portare all’infiammazione nel cervello e ai cambiamenti nella funzione delle cellule cerebrali. Questo potrebbe quindi potenzialmente innescare o peggiorare l’Alzheimer.
L’infezione da herpes nel cervello sembra essere più comune nelle persone con malattia di Alzheimer che hanno un gene chiamato ApoE4, che è noto per aumentare il rischio di Alzheimer. Una teoria dietro questo è che l’ApoE4 aumenta la probabilità che il virus dell’herpes si sposti dal corpo al cervello. Questo potrebbe essere parte del motivo per cui le persone con ApoE4 sono ad un rischio maggiore di Alzheimer, anche se ci sono probabilmente diverse ragioni per questo. Alcuni ricercatori sospettano che l’ApoE4 permetta a più particelle di virus di attaccarsi alle cellule cerebrali, rendendo più facile infettarle.
Anche se le infezioni da herpes sono a vita, la maggior parte del tempo il virus è dormiente e senza sintomi. La ricerca della popolazione suggerisce che è solo la riattivazione del virus, come durante un attacco di herpes labiale, che aumenta il rischio di una persona di sviluppare il morbo di Alzheimer.
E’ bene ricordare che non c’è una forte prova che l’infezione da herpes virus causi effettivamente il morbo di Alzheimer. L’aumento della presenza del virus nel cervello può essere legato ai cambiamenti del sistema immunitario dovuti al morbo di Alzheimer.
Polmonite
Chlamydophila pneumoniae è il batterio che causa polmonite e bronchite. Di solito infetta le vie respiratorie. Tuttavia, può anche eludere il sistema immunitario e rimanere come infezione cronica all’interno delle cellule, compresi i globuli bianchi. Questo è particolarmente comune nelle persone oltre i 60 anni. Il batterio è stato trovato all’interno delle cellule cerebrali di persone con il morbo di Alzheimer. La sua presenza nel cervello potrebbe causare l’infiammazione, che potrebbe contribuire al meccanismo di base della malattia di Alzheimer. Si pensa che i batteri entrino nel cervello lungo il nervo olfattivo, che trasmette le informazioni sugli odori dal naso al cervello.
Una revisione di diversi studi mostra che le prove sull’esistenza o meno di un legame tra l’infezione da Chlamydophila pneumoniae e il morbo di Alzheimer sono piuttosto contrastanti. Alcuni studi hanno trovato un collegamento, e altri studi non hanno trovato alcuna associazione. Questo può essere in parte perché molti degli studi sono stati abbastanza piccoli, rendendo più difficile rilevare una relazione significativa. Anche se alcuni studi suggeriscono che l’infezione da Chlamydophila pneumoniae è associata ad un aumento del rischio di malattia di Alzheimer, non è chiaro se l’infezione stessa influenza la progressione della malattia.
Batteri spirochete
Gli spirochete sono un tipo di batteri che causano malattie come la sifilide, la malattia di Lyme e le malattie gengivali. Sappiamo da molto tempo che, in certe condizioni, alcune infezioni croniche da spirochete come la sifilide possono causare demenza. La malattia gengivale cronica causata da spirochete è anche un fattore di rischio per il morbo di Alzheimer, e i batteri sono significativamente più comuni nel cervello delle persone con Alzheimer rispetto a quelli senza la malattia.
Tuttavia, guardando tutti gli studi che indagano il legame tra l’infezione da spirochete e l’Alzheimer rivela risultati contrastanti. Alcuni studi hanno trovato un forte legame e altri no. Questo potrebbe essere parzialmente spiegato dalla piccola dimensione degli studi, o la sensibilità variabile dei metodi utilizzati per rilevare l’infezione da spirochete.
L’Alzheimer rende il cervello più suscettibile alle infezioni?
La barriera emato-encefalica protegge il cervello controllando quali sostanze possono passare dal sangue al tessuto cerebrale. Nella malattia di Alzheimer, la barriera emato-encefalica è danneggiata, in particolare nella regione del cervello colpita dall’Alzheimer.
Le prove suggeriscono che l’infiammazione, la proteina amiloide caratteristica dell’Alzheimer e il gene ApoE4, che sono tutti collegati alla malattia di Alzheimer, possono contribuire alla rottura della barriera emato-encefalica. Una volta indebolita, batteri, virus e altre sostanze nocive possono entrare più facilmente nel cervello. Questo può spiegare perché alcuni virus e batteri, come l’herpes e le spirochete, sono più comuni nel cervello delle persone con Alzheimer.
Come potrebbe l’infiammazione causata dalle infezioni contribuire all’Alzheimer?
Se i batteri infettivi, i virus o i funghi raggiungono il cervello, possono attivare speciali cellule immunitarie nel cervello chiamate microglia. Quando le microglia sono attivate, possono causare un’infiammazione nel cervello. Si pensa che questo tipo di infiammazione sia coinvolto nella progressione della demenza causando la morte delle cellule nervose.
C’è anche qualche prova che l’infiammazione nel corpo causata da infezioni croniche come la malattia gengivale può causare infiammazione nel cervello. Poiché la barriera emato-encefalica delle persone con Alzheimer è più debole del normale, una teoria è che le cellule immunitarie attive e le sostanze coinvolte nella risposta infiammatoria del corpo possono passare nel cervello. Questo fa sì che le cellule immunitarie del cervello si attivino, portando all’infiammazione e possibilmente alla morte delle cellule cerebrali. L’infiammazione del cervello può anche rendere la barriera emato-encefalica ancora più debole, permettendo il passaggio di altre cellule immunitarie del corpo e iniziando un circolo vizioso di danni.
Un’altra possibile spiegazione del legame tra queste infezioni e l’aumento del rischio di Alzheimer viene da studi di laboratorio. Questi studi hanno scoperto che in alcune cellule cerebrali coltivate in laboratorio, le infezioni da herpes, polmonite e spirochete possono innescare la produzione dei caratteristici grumi di proteina amiloide. Questi grumi amiloidi causano danni alle cellule nervose e sono un segno distintivo della malattia di Alzheimer. L’amiloide è stato anche trovato per danneggiare o uccidere diversi germi. È possibile che le cellule cerebrali in origine rilascino amiloide per cercare di proteggersi da questi invasori nocivi, ma poi si accumula in placche.