Iniziare con… Sumero
Ogni mese l’assistente ricercatore Patrick J. Burns intervista un membro della nostra comunità di ricerca su una lingua antica che sta insegnando o ha insegnato all’ISAW e raccoglie i riferimenti a libri di testo, grammatiche, lessici e altre risorse per l’apprendimento delle lingue raccomandate presso la biblioteca ISAW, le biblioteche della NYU e online.
Il sumeriano è la lingua più antica che possiamo leggere e che ci è giunta dall’antichità, con tavolette d’argilla sopravvissute a partire dal 3200 a.C. circa. Come lingua parlata, probabilmente si estinse intorno alla metà del secondo millennio, ma continuò ad essere usata come lingua letteraria per almeno altri 900 anni. Ci sono prove che continuò ad essere copiata e studiata durante la vita di Alessandro e forse anche nel secondo secolo avanti Cristo. Detto questo, l’accadico – cioè il babilonese e l’assiro – era già diventato la lingua vernacolare dominante della regione nel 1800 a.C. e forse molto prima. Il sumero è scritto in cuneiforme, una scrittura composta da segni cuneiformi formati imprimendo tavolette di argilla umida con l’estremità affilata di uno stilo di canna. Le prime tavolette sopravvissute sono prevalentemente registri amministrativi e materiale didattico della fine del quarto millennio, ma nel tempo la letteratura sumerica comprenderà una vasta gamma di forme e generi. Abbiamo iscrizioni reali, come i cilindri di Gudea, così come i primi esempi di poesia epica, come la Materia di Aratta. Miti, inni, lamenti, letteratura sapienziale, così come quelli che Thorkild Jacobsen chiama “generi pratici”, come testi grammaticali, elenchi di date e opere matematiche, sono giunti fino a noi in sumerico.
Quando ho saputo che Gina Konstantopoulos, ricercatrice post-dottorato presso la Facoltà di Teologia dell’Università di Helsinki e già Visiting Assistant Professor dell’ISAW, avrebbe tenuto una lettura diretta del sumerico questo semestre, il mio interesse è stato stimolato. Come può una persona curiosa della lingua iniziare, e cosa abbiamo a disposizione in biblioteca per aiutarla? Mi sono seduta di recente con la Konstantopoulos, che ha conseguito il dottorato in Studi del Vicino Oriente Antico presso l’Università del Michigan, per discutere dell’apprendimento del sumero. Ecco i suoi consigli, dalle grammatiche ai lessici, dai testi alle traduzioni, e dove potete trovarli mentre siete all’ISAW.
Konstantopoulos ha iniziato il sumerico come studente laureato al Michigan, imparando la lingua insieme all’accadico. Il suo interesse derivava originariamente dalla religione antica, ma fu presto attratta dal funzionamento interno della lingua stessa, tanto più a causa del suo status di lingua isolata. Ricorda di essere stata attratta in particolare dai Cilindri di Gudea al Louvre, il più lungo pezzo continuo di testo sumero esistente. Konstantopoulos ricorda di essere stata attratta dalla grammatica di una particolare riga del cilindro A – “Andiamo, andiamo! Dovremmo andare a dirglielo!” – e come nella ripetizione iniziale dello scriba abbia sentito una voce umana che è rimasta con noi attraverso i millenni. Konstantopoulos ha studiato la lingua con un istruttore del Michigan attraverso la lettura diretta di testi primari integrati da una serie di grammatiche. Ma questo può essere una sfida per chi cerca di iniziare da solo, dato che, come scherza Konstantopoulos, seguendo Diakonoff, “ci sono tante grammatiche di sumerico quanti sono i sumerologi”
La via tradizionale per imparare il sumero è imparare prima l’accadico. Questo aiuta a superare il primo grande ostacolo nell’acquisizione della lingua, cioè il sistema di scrittura cuneiforme. Quindi, per uno studente interessato a seguire questo percorso, un libro come A Grammar of Akkadian di J. Huegneghard potrebbe essere un punto di partenza. Ma per coloro che si impegnano a tuffarsi direttamente nel sumero, Konstantopoulos segnala le seguenti risorse. D.A. Foxvog ha pubblicato la sua Introduction to Sumerian Grammar direttamente nella collezione di preprints della Cuneiform Digital Library Initiative (CDLI). Il libro contiene una panoramica del sistema di scrittura, una grammatica completa e una manciata di esercizi per il ripasso. Usato in combinazione con il Glossario Sumero Elementare di Foxvog, questo testo offre allo studente curioso un punto di ingresso nella lingua. (I principianti possono anche trovare utile dare un’occhiata a Manual of Sumerian Grammar and Texts di J. L. Hayes e An Introduction to the Grammar of Sumerian di G. Zólyomi.)
Le liste dei segni si riveleranno indispensabili mentre si procede in sumerico. Konstantopoulos indica Altbabylonische Zeichenliste der sumerisch-literarischen Texte di C. Mittermayer come una risorsa eccellente, anche se difficile da trovare. L’opera di Mittermayer raccoglie 480 segni cuneiformi da testi letterari dell’antica Babilonia, integrati da citazioni e commenti. Elenchi di segni accadici (come quello che si trova in D. B. Miller’s An Akkadian Handbook: Helps, Paradigms, Glossary, Logograms, and Sign List) può anche essere utile per sviluppare la competenza con il sistema di scrittura sumerica.
Quando gli fu chiesto di raccomandare un dizionario per gli studenti sumerici, Konstantopoulos esitò, dicendo che non c’è ancora un’opera completa ed esauriente nello stile del The Assyrian Dictionary dell’Oriental Institute dell’Università di Chicago (CAD). Forse la risorsa più utile in inglese è l’Electronic Pennsylvania Sumerian Dictionary (ePSD), un progetto in corso di lessico online del sumero – un’estensione del progetto cartaceo iniziato nel 1976, The Sumerian Dictionary of the University Museum of the University of Pennsylvania – che copre testi cuneiformi dell’antico Iraq tra il 2700 e il 1600 a.C. L’ePSD permette ricerche in inglese per definizioni di base con citazioni dai testi sumerici e una serie di statistiche d’uso tra cui la frequenza complessiva, la frequenza per data, e le forme distinte tra le altre. Inoltre, le parole nell’ePSD si collegano a collegamenti dalle voci del lessico a tutti i luoghi in cui appaiono in un corpus di circa 90.000 testi. Uno studente alle prime armi con il francese può essere meglio servito dal Lexique sumérien-français di P. Attinger (disponibile online). Un altro glossario online degno di nota è il Leipzig-Münchner Sumerischer Zettelkasten.
Un vantaggio dell’ePSD è che il sito è collegato ad altri testi sumeri online, come la Cuneiform Digital Library dell’UCLA e l’Electronic Text Corpus of Sumerian Literature (ETCSL) di Oxford. La CDLI è un portale online che raccoglie tavolette cuneiformi, iscrizioni e altri manufatti testuali per la ricerca ad accesso aperto. Il progetto ha catalogato, fotografato e digitalizzato più di 320.000 manufatti, quasi la metà dei quali include testo sumerico. L’ETCSL presenta traslitterazioni e traduzioni in inglese di testi letterari sumeri, così come bibliografia e informazioni sulle fonti. (Il sito contiene anche una “Bibliografia consolidata della letteratura sumerica” che gli studenti possono trovare utile). Il corpus contiene testi sumeri in traslitterazione, traduzioni in prosa inglese e informazioni bibliografiche per ogni composizione. Le traslitterazioni e le traduzioni possono essere cercate, sfogliate e lette online usando gli strumenti del sito web. C’è anche l’Electronic Text Corpus of Sumerian Royal Inscriptions , parte del progetto Open Richly Annotated Cuneiform Corpus (ORACC), che ospita iscrizioni che sono state traslitterate, tradotte in inglese e ungherese, e annotate morfologicamente.
Gli studenti che cercano una solida fonte cartacea per i testi primari sumeri possono rivolgersi a A Sumerian Reader di K. Volk. Il lettore contiene 44 testi che vanno dalle iscrizioni reali ai documenti legali ed economici, anche se non include alcun testo letterario. Il lettore – 110 pagine – è ricco di risorse utili per lo studente elementare: testi, traslitterazioni, una lista di segni, tabelle fonologiche, e glossari per vocabolario, divinità, persone, luoghi, date, edifici e feste. Al di là di Volk, comunque, Konstantopoulos spiega che molto del materiale di partenza tende ad apparire in articoli accademici.
Per quanto riguarda le traduzioni, Konstantopoulos raccomanda alcuni volumi che coprono la gamma della letteratura sumera. In The Harp that Once… , T. Jacobsen presenta traduzioni in versi della poesia sumera con introduzioni e note per un pubblico generale. (Jacobsen descrive la sua traduzione come “alta prosa e versi brevi”, ma l’effetto complessivo è una traduzione in versi). Un’altra eccellente opzione è The Literature of Ancient Sumer curata da J. Black, G. Cunningham, E. Robson, e G. Zólyomi. Questo volume è un’antologia completa del sumero esistente, anche se non così completa come l’ETCSL da cui è tratto. Copre l’intera gamma di generi e beneficia del (considerevole) sviluppo nella comprensione del sumero dopo la pubblicazione del volume di Jacobsen. L’introduzione a The Literature of Ancient Sumer da sola potrebbe essere raccomandata come una panoramica generale del periodo e della sua produzione letteraria, per non parlare di una panoramica della decifrazione della lingua e della sua maggiore comprensione nell’ultimo secolo e mezzo. Più mirato, ma certamente di interesse per gli studenti interessati allo sviluppo della letteratura mesopotamica, è Epica dei re sumeri di H. L. J. Vanstiphout: The Matter of Aratta , che copre i primi esempi conosciuti di poesia epica. Di particolare interesse per gli studenti di lingue è la seconda epopea presentata qui, “Enmerkar e il Signore di Aratta”, che racconta sia un racconto proto-Tower of Babel di interazione linguistica che l’invenzione mitica della scrittura. Konstantopoulos avverte gli studenti che la comprensione e l’interpretazione del sumero è ancora in evoluzione, e per questo motivo, lo sono anche le traduzioni. Questo si accorda bene con l’avvertimento di Jacobsen nella “Introduzione” al suo libro: “Le traduzioni qui presentate possono… essere offerte solo come un tentativo soggettivo, anche se spero e confido sinceramente che sia vero nei suoi elementi essenziali”. Lo studente è avvisato. Detto questo, qualcuno che sta imparando il sumerico insieme alla lettura di queste traduzioni è probabilmente ben in sintonia con le difficoltà interpretative della lingua e particolarmente comprensivo con le parole di Jacobsen.
Lo studio di una lingua non può essere separato dal suo contesto storico e culturale. Il volume curato da H. E. W. Crawford The Sumerian World contiene oltre trenta capitoli sui resti materiali, sui sistemi di governo, sulla vita quotidiana e sulle società vicine, tra gli altri argomenti. Un senso sommario del posto del sumero rispetto alle altre lingue mesopotamiche può essere trovato in Cuneiform di I. Finkel e J. Taylor, che oltre alla sua efficiente panoramica sulla scrittura è anche splendidamente illustrato da fotografie della collezione del British Museum. Un ulteriore contesto sulla materialità del sumero e il suo contesto storico-artistico può essere trovato dai primi capitoli di Z. Bahrani’s Art of Mesopotamia . Ma forse la migliore introduzione a questo punto alle tavolette stesse attraverso il CDLI che mette insieme le immagini degli artefatti e il loro testo associato in una piattaforma ad accesso aperto.
Infine, va detto che l’attenzione completa nell’apprendimento delle lingue cuneiformi è sulla lettura e non sulla scrittura dei testi. La lingua era naturalmente iscritta in tavolette d’argilla usando uno stilo di canna e, mentre il lavoro con l’argilla è diventato un’attività abbastanza comune nella classe sumera, c’è un certo artificio nel riprodurre i segni con carta e penna. Il sito Cuneify Plus può aiutare a trasformare le forme traslitterate in unicode cuneiforme. Per esempio, digitando “lugal” nell’interfaccia, si può ottenere il segno 𒈗. Ma se siete veramente impegnati a praticare la scrittura dei segni, un libro si distingue come un tentativo di superare l’artificio-D. Snell’s Workbook of Cuneiform Signs . Basandosi sull’esperienza di Snell con l’apprendimento del Kana giapponese, egli incoraggiava “l’uso attivo dei segni” (nell’apprendimento dell’accadico in particolare) in modo che “la conoscenza dei segni rimanga più a lungo nello studente”. I segni in questo libro di lavoro sono dati in uno stile neo-assiro e quindi non corrispondono alle forme viste nella maggior parte dei testi sumeri. Tuttavia, è un punto di ingresso al cuneiforme applicato, e mentre il metodo non sembra aver visto un’adozione generale, se può esistere una cosa come un classico di culto nell’insegnamento delle lingue antiche, l’idiosincratico libro di esercizi cuneiformi di Snell potrebbe essere questo.