Jan Ingenhousz

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Jan Ingenhousz

Biologi famosi

EUGENE M. MCCARTHY, PHD

Ingenhousz
Biblioteca, Università di Leuven
Breda oggi

Jan Ingenhousz (1730-1799). Medico, chimico e fisiologo vegetale olandese. Ha dimostrato che la luce è essenziale per la respirazione delle piante e che il gas che le piante producono alla luce è l’ossigeno. È quindi riconosciuto come lo scopritore della fotosintesi.

Jan Ingenhousz nacque nel 1730 nella città di Breda, nell’attuale Olanda meridionale. A 16 anni iniziò gli studi di medicina all’Università di Leuven, la più antica e importante università del Belgio. Lì ricevette il suo MD nel 1753. Poi studiò altri due anni all’Università di Leida, dove frequentò le lezioni di Pieter van Musschenbroek, un’esperienza che accese il suo interesse per l’elettricità per tutta la vita.

Ritornato a casa a Breda nel 1755, iniziò la sua pratica come medico. Si stabilì lì fino all’anno in cui morì suo padre (1764), ma poi decise di viaggiare in Inghilterra per imparare le ultime tecniche di immunizzazione dal vaiolo. In questa impresa fu assistito da un amico di famiglia, Sir John Pringle, allora presidente della Royal Society. Mentre era in Inghilterra, entrò personalmente in contatto con personalità famose come Benjamin Franklin, Henry Cavendish e Joseph Priestley.

Ingenhousz divenne uno dei principali sostenitori della variolazione, un primo metodo usato per immunizzare i pazienti contro il vaiolo (Variola) che prevedeva l’inoculazione ai pazienti del virus del vaiolo preso da pazienti con una forma lieve della malattia. Durante un’epidemia nell’Hertfordshire nel 1767, usò con successo questo metodo per immunizzare 700 persone contro il vaiolo e, poco dopo, fornì lo stesso servizio alla famiglia del re Giorgio III.

Maria Teresa

L’anno seguente, la sovrana austro-ungarica, Maria Teresa, che era stata sfregiata dal vaiolo, lesse del successo della campagna inglese contro la malattia e decise di far curare la sua famiglia, nonostante i suoi stessi medici fossero contrari. Scrisse a Giorgio per un consiglio sul miglior medico e su sua raccomandazione scelse Ingenhousz, che viaggiò in Austria e variò con successo i suoi tre figli più piccoli. Come risultato, divenne il medico personale sia di Maria Teresa che di suo figlio Giuseppe II. Ingenhousz visse i successivi dieci anni a Vienna, dove nel 1775 sposò Agatha Maria Jacquin.

Jan Ingenhousz e la scoperta della fotosintesi

Priestley

Nel 1779, Ingenhousz tornò in Inghilterra e viaggiò a Calne, una piccola città nel sud-ovest del paese. Lì, a Bowood House, il maniero di campagna del marchese di Lansdowne, nello stesso laboratorio dove il suo collega Joseph Priestley aveva scoperto l’ossigeno stesso solo pochi anni prima, Ingenhousz condusse le sue ricerche sulla fotosintesi.

Il laboratorio di Bowood

In realtà, il chimico svedese Carl Wilhelm Scheele (1742-1786) scoprì l’ossigeno prima di Priestly, ma non ricevette credito perché Priestley pubblicò per primo le sue scoperte.

Diagramma della fotosintesi
Credito: NASA Ames

Nell’esperimento che ha portato alla sua scoperta, ha messo delle piante sott’acqua in un contenitore trasparente e ha visto che la parte inferiore delle loro foglie faceva delle bolle alla luce del sole. Tuttavia, quando le stesse piante sono state messe nell’oscurità, le bolle hanno smesso di formarsi. Fu anche in grado di vedere che le foglie e le altre parti verdi (contenenti clorofilla) delle piante erano i siti in cui veniva prodotto il gas.

Ha raccolto questo gas e ha condotto una serie di test per determinarne l’identità. Alla fine scoprì che una candela fumante si infiammava se esposta al gas sconosciuto, il che dimostrava che si trattava di ossigeno (Ingenhousz, 1779, vedi citazione completa sotto). Trovò anche che nell’oscurità le piante rilasciano anidride carbonica (ibid).

Movimento browniano

Nel 1785, Ingenhousz riferì che al microscopio aveva osservato il movimento irregolare della polvere di carbone sulla superficie dell’alcol. Descrisse così il moto browniano molto prima di Robert Brown (1827), lo studioso inglese da cui il fenomeno prende il nome.

Ingenhousz si ammalò durante una visita al marchese di Bowood nel 1799. Morì lì il 7 settembre e fu sepolto nelle vicinanze, a Calne.

Strumento usato da Ingenhousz per studiare la fotosintesi

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Note:

• Jan Ingenhousz fece anche uno studio dell’elettricità e incontrò Benjamin Franklin e Henry Cavendish, lo scopritore dell’idrogeno, per discutere il fenomeno.
• Priestley stesso merita parte del credito per la scoperta della fotosintesi, come Ingenhousz (1779, p. xv) cita “l’importante scoperta di Priestley, che le piante prosperano meravigliosamente nell’aria putrida; e che la vegetazione di una pianta potrebbe correggere l’aria inquinata dalla combustione di una candela, e riportarla di nuovo alla sua precedente purezza e idoneità per sostenere la fiamma, e per la respirazione degli animali”. Ingenhousz (ibidem, p. xvi) cita anche da un discorso tenuto alla Royal Society nel novembre 1773 da John Pringle, il presidente della Società, che disse che dalle “scoperte di Priestley siamo certi che nessun vegetale cresce invano, ma che, dalla quercia della foresta all’erba del campo, ogni singola pianta è utile all’umanità; se non sempre si distingue per qualche virtù privata, tuttavia fa una parte del tutto, che pulisce e purifica la nostra atmosfera.”
• Alcuni fatti fondamentali su Jan Ingenhousz: Nato l’8 dicembre 1730, Breda, Paesi Bassi; morto il 7 settembre 1799, Calne, Regno Unito. Noto per la scoperta della fotosintesi e il suo lavoro con la variolatura.
• Pronuncia di Ingenhousz: /IN-jen-house/ (approssimativamente fa rima con la parola inglese house).

Uno dei primi esperimenti di Jan Ingenhousz. A sinistra: la fotosintesi che forma bolle su una pianta sott’acqua. A destra: apparato.

Lavoro citato:
Jan Ingenhousz, 1779. Esperimenti sui vegetali, scoprendo il loro grande potere di purificare l’aria comune al sole, e di danneggiarla all’ombra e di notte. A cui si unisce un nuovo metodo per esaminare il grado accurato di salubrità dell’atmosfera, Londra.

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