Jocelyn Bell Burnell, la donna che scoprì le pulsar | Instituto de Astrofísica de Canarias – IAC
Quando Jocelyn Bell Burnell fallì un importante esame all’età di 11 anni non si aspettava di diventare una delle figure più importanti dell’astronomia. Né si aspettava di scoprire una specie di stella precedentemente sconosciuta quando ha iniziato a lavorare alla sua tesi di dottorato. La storia di Jocelyn Bell è una storia di serendipità, perseveranza, “sindrome dell’impostore” e “omini verdi”. In onore della sua carriera, questa ricercatrice avrà una propria Stella sul Paseo de la Ciencia de La Palma. Si unisce all’omaggio dell’isola a notevoli figure scientifiche come Stephen Hawking, Alekséi Leonov, Takaaki Kajita e Samuel Ting.
Jocelyn Bell Burnell è un astronomo irlandese che, insieme a Anthony Hewish, è accreditato della scoperta delle pulsar: stelle di neutroni che rilasciano onde radio a intervalli regolari. La sua perseveranza e il sostegno dei suoi genitori l’hanno portata a superare gli ostacoli e ad intraprendere una carriera in cui non c’erano praticamente donne, per diventare una delle prime professoresse di fisica della Gran Bretagna.
Questa scienziata irlandese è nata a Belfast nel 1943. Fin dalla tenera età, il suo interesse per il cosmo era palpabile. Quando aveva 14 anni, suo padre portò a casa un libro sull’astronomia (Frontiers of Astronomy di Fred Hoyle). “L’ho portato nella mia stanza e l’ho letto tutto. Suo padre era anche un architetto ed era stato incaricato di progettare l’Armagh Planetarium, un osservatorio astronomico vicino alla loro casa, quindi le visite ad esso erano costanti. Il personale l’ha incoraggiata ad esplorare la sua curiosità per l’astronomia.
Bell Burnell dice che la sua carriera di astronoma è stata quasi interrotta da un ostacolo che ha incontrato all’inizio della sua carriera accademica. Ha fallito un test importante quando aveva 11 anni – il cosiddetto “11-plus”, un test dato agli studenti nell’ultimo anno della scuola primaria. Questo test determinava il tipo di scuola che gli studenti avrebbero frequentato, e i risultati di Jocelyn hanno concluso che non avrebbe dovuto seguire il percorso “accademico”. Nonostante questo, i suoi genitori l’hanno sostenuta e incoraggiata a perseguire un’educazione più “accademica”.
“Domestic Science”
Ha studiato prima in una scuola dell’Irlanda del Nord. Lì ha sperimentato in prima persona la disuguaglianza nell’istruzione di allora: mentre i ragazzi venivano mandati nel laboratorio di scienze, le ragazze venivano mandate nella stanza delle “scienze domestiche”, dove si insegnava loro a cucinare e a cucire. I genitori di Jocelyn e altri genitori hanno protestato contro questa discriminazione e sono riusciti a far entrare le loro figlie nella classe di scienze. Bell Burnell ottenne il voto più alto nell’esame finale di Fisica e Astronomia quell’anno.
Poi entrò alla The Mount School, un collegio quacchero (una comunità religiosa fondata in Inghilterra) e una scuola indipendente per ragazze a York, e poi all’Università di Glasgow in Scozia, dove si laureò nel 1965 con lode. Lo stesso anno ha iniziato a lavorare al suo dottorato sotto Anthony Hewish all’Università di Cambridge, dove è arrivata “piuttosto per caso”. Bell Burnell, scoraggiata dalla “sindrome dell’impostore”, sentiva di non meritare il suo posto all’università. Credeva che prima o poi sarebbe stata identificata come un’imbrogliona, così decise di lavorare sodo fino all’espulsione: “Quando sarei stata cacciata, non mi sarei sentita così colpevole. Saprei che avrei fatto del mio meglio”.
Il suo lavoro di dottorato doveva essere dedicato, all’inizio, ai quasar: fonti astronomiche di energia elettromagnetica scoperte di recente all’epoca. Per lo studio di questi oggetti, il ricercatore ha optato per la radioastronomia (un campo relativamente giovane all’epoca) piuttosto che per l’astronomia ottica. Così, i due anni successivi alla sua laurea furono dedicati alla costruzione di uno speciale radiotelescopio progettato da Hewish.
Il radiotelescopio entrò in funzione nel luglio 1967. Aveva 2.000 ricevitori disposti in uno spazio di due ettari. Questi ricevevano costantemente segnali che venivano registrati. Più di 120 metri di carta venivano prodotti dal telescopio ogni quattro giorni, e il lavoro di Bell Burnell era quello di decifrare i segnali registrati in questa enorme quantità di dati.
Segnali dallo spazio
Nell’agosto dello stesso anno, il telescopio registrò strani segnali da una fonte che emetteva raffiche di energia molto brevi a intervalli precisi. Proprio a causa della “sindrome dell’impostore”, Jocelyn ha individuato questi minuscoli segnali, poiché era “molto attenta e scrupolosa” nell’analizzarli. Questi schemi non corrispondevano al comportamento abituale di un quasar, così l’astronomo pensò che questo fosse senza precedenti e andò da Hewish con questa informazione. Il suo direttore ha reagito scetticamente e ha associato questo a un’interferenza di qualche apparecchio vicino al telescopio. I radiotelescopi dell’epoca avevano spesso questo problema, e i risultati che registravano erano in pericolo di essere corrotti da auto o segnali radio. Tuttavia, non pensava che fosse un’interferenza, e dopo aver controllato l’attrezzatura, non fu trovato alcun problema.
In novembre, il telescopio raccolse forti segnali con straordinaria regolarità. Gli scienziati hanno persino considerato la possibilità che questi segnali fossero messaggi inviati da una civiltà extraterrestre. In riferimento a questo, la fonte dei segnali fu inizialmente soprannominata LGM (Little Green Men).
Dopo una ricerca esaustiva dei dati registrati, Jocelyn trovò altre tre fonti che emettevano segnali simili. Col tempo, altri membri del team di ricerca hanno trovato altre fonti dello stesso tipo. Hewish ha scelto un altro termine per definire queste fonti: “stelle pulsanti”, che, una volta contratte, hanno dato origine al nome con cui sono state infine battezzate, pulsar. La loro scoperta fu annunciata il 9 febbraio 1968 e, sebbene la teoria che fossero messaggi alieni fosse già stata scartata, alcuni tabloid inglesi riportarono la scoperta come tale.
La scoperta delle pulsar è considerata una delle più importanti scoperte astronomiche del XX secolo, poiché ha permesso di mettere alla prova la teoria dell’evoluzione stellare. Ha anche vinto il premio Nobel per la fisica nel 1974, anche se è stato assegnato solo a Anthony Hewish e Martin Ryle (un altro noto radioastronomo). Jocelyn Bell Burnell è stata esclusa da questo premio. Il comunicato stampa non ha nemmeno menzionato l’astronomo, cosa criticata da molte figure di spicco nel campo dell’astronomia, come Sir Fred Hoyle. Lei, tuttavia, ha minimizzato la situazione: “Penso che sarebbe sminuire i premi Nobel se fossero assegnati a studenti ricercatori, tranne in casi molto eccezionali, e non credo che questo sia uno di quelli.”
Dopo la scoperta, Jocelyn ha continuato la sua carriera nella ricerca astronomica. La sua carriera è stata prolifica, con risultati che confermano di volta in volta il ruolo importante che ha avuto nella scienza. Ha concentrato le sue ricerche nelle aree dell’astronomia dei raggi gamma all’Università di Southampton e dell’astronomia dei raggi X al Mullard Space Science Laboratory, dove ha lavorato dal 1974 al 1982. È diventato anche project manager del James Clerk Maxwell Telescope alle Hawaii nel 1986. Inoltre, ha dedicato parte della sua carriera all’insegnamento. Dal 1991 al 2001, è stata professore di fisica alla Open University e poi Visiting Professor alla Princeton University. Attualmente è Visiting Professor di Astrofisica all’Università di Oxford. Tra il 2002 e il 2004 ha ricoperto il ruolo di presidente della Royal Astronomical Society, solo la seconda donna nella storia a presiederla.
Impegno per la parità e la diversità
Uno degli interessi di Jocelyn Bell Burnell è stato il numero di donne nei campi della fisica e dell’astronomia. Secondo i dati del 2018, solo il 35% degli studenti britannici in lauree scientifiche o tecnologiche (STEM) sono donne. La percentuale di donne laureate in STEM nello stesso anno era del 26%. Ricorda di essere stata, per gran parte della sua carriera, la donna più anziana nei posti in cui ha lavorato. Anche se c’è stato un leggero aumento della percentuale di donne rispetto al tempo in cui l’astronomo ha iniziato la sua carriera, il divario di genere in queste discipline è ancora significativo. Ha quindi partecipato attivamente alla lotta contro la disuguaglianza. Ha contribuito a redigere la carta Athena SWAM: un programma lanciato dalla UK Equality Unit nel 2005 che riconosce e premia le buone pratiche incentrate sulla parità di genere negli istituti di ricerca.
Inoltre, nel 2018, Bell Burnell ha ricevuto il premio speciale Breakthrough nella categoria Fisica fondamentale. Questi premi, gli “Oscar della scienza”, hanno così riconosciuto il lavoro dell’astronomo nella scoperta delle pulsar, in coincidenza con il 50° anniversario di questa scoperta. Il premio, del valore di 3 milioni di dollari, è il premio più dotato attualmente nel campo della scienza. Dopo l’annuncio, Bell Burnell ha annunciato la sua intenzione di donare l’intera somma per sostenere finanziariamente le donne, le comunità etniche minoritarie e i rifugiati per aiutarli a diventare ricercatori nel campo della fisica. Ha fondato il Bell Burnell Graduate Scholarship Fund, rinnovando il suo impegno e interesse per l’uguaglianza e la diversità.