La corte marziale del colonnello Billy Mitchell
L’AVIATORE AMERICANO WILLIAM “BILLY” MITCHELL è nato a Nizza, in Francia, nel 1879, ed è cresciuto parlando il francese così come parlava l’inglese. Si unì all’esercito americano allo scoppio della guerra ispano-americana nel 1898 e come sottotenente entrò in azione contro i guerriglieri di Emilio Aguinaldo nelle Filippine. Dopo la guerra guidò una missione di esplorazione per un cavo telegrafico attraverso il deserto dell’Alaska. Mentre viaggiava attraverso le vaste distese del territorio, sviluppò un vivo interesse per l’aviazione, allora una tecnologia nuova di zecca. Lavorò come ufficiale di intelligence per lo Stato Maggiore dell’Esercito degli Stati Uniti nel 1912 e imparò a volare nel 1915.
Dopo che gli Stati Uniti entrarono nella prima guerra mondiale dalla parte degli alleati nell’aprile 1917, Mitchell, ormai colonnello, fu nominato comandante del servizio aereo dell’esercito in Francia. Fu fin dall’inizio un innovatore nell’uso del potere aereo, e impiegò i suoi aerei in attacchi di bombardamento su larga scala contro obiettivi tedeschi, oltre ai loro ruoli più usuali di ricognizione e di lotta contro gli aerei da guerra nemici. Dopo la guerra Mitchell criticò aspramente gli ufficiali dell’esercito e della marina che non condividevano la sua visione della potenza aerea e si rifiutarono di finanziare i loro aviatori nell’era del dopoguerra, caratterizzata dalla mancanza di denaro.
Di ritorno negli Stati Uniti, come assistente capo del servizio aereo, il generale di brigata Mitchell aveva la capacità di arruffianarsi le penne di coloro che erano ai vertici delle forze armate. Minacciò anche le loro care nozioni su come la guerra dovrebbe essere combattuta. Nel 1921 lui e i suoi aviatori condussero una serie di test di bombardamento contro diverse navi bersaglio, tra cui la corazzata tedesca Ostfriesland, che affondarono con una serie di bombe da 1.000 e 2.000 libbre lanciate dai bombardieri Martin e Handley-Page. I test e i risultati furono controversi, ma dimostrarono che gli aerei potevano affondare grandi navi da guerra. La marina non fu grata per questa lezione. Mitchell divenne un famoso sostenitore della potenza aerea, rimproverando continuamente l’esercito e la marina per non aver sostenuto la creazione di una forza aerea indipendente e per non aver acquistato aerei moderni. Era particolarmente preoccupato per il Giappone, che pensava fosse più avanti degli Stati Uniti nella potenza aerea all’epoca, e predisse che un giorno i giapponesi avrebbero lanciato un attacco aereo al mattino presto contro Pearl Harbor alle Hawaii.
Il tono stridente di Mitchell preoccupava altri ufficiali simpatizzanti, che pensavano stesse andando troppo oltre con le sue condanne dei generali e degli ammiragli. “Billy, vacci piano”, avvertì il maggiore Henry “Hap” Arnold, il futuro capo delle forze aeree dell’esercito americano nella seconda guerra mondiale. “Il potere aereo sta arrivando”. Ma Mitchell non poteva stare a guardare in silenzio, sostenendo che i suoi aviatori stavano per morire nelle “vecchie bare infuocate” che dovevano volare in assenza di aerei più moderni. “Quando gli ufficiali superiori non vogliono vedere i fatti”, rispose ad Arnold, “devi fare qualcosa di poco ortodosso, forse un’esplosione.”
Mitchell alla fine fu costretto a lasciare il suo lavoro di assistente capo del servizio aereo. Fu ridotto al suo grado permanente di colonnello, ma rimase nell’esercito in un posto fuori mano a San Antonio, Texas. La perdita del dirigibile della marina USS Shenandoah, che si era schiantato il 3 settembre 1925, segnò l’inizio della fine della sua carriera militare. La nave si era imbattuta in una tempesta mentre era in missione non militare per visitare le fiere statali nel Midwest, e 14 uomini, compreso il capitano del dirigibile, erano morti. Anche tre idrovolanti della marina erano stati persi di recente in una serie separata di incidenti. Le opinioni di Mitchell sui disastri furono richieste dalla stampa, e il 5 settembre Mitchell disse ai giornalisti che le calamità erano “il risultato dell’incompetenza, della negligenza criminale, e della quasi tradimento della nostra difesa nazionale da parte della Marina e dei Dipartimenti della Guerra.”
Mitchell sembrava essere pronto per una prova di forza. Il 9 settembre, Mitchell fece un’altra dichiarazione incendiaria alla stampa in cui deplorava “la condizione vergognosa” dell’aviazione militare americana e sosteneva che ciò che aveva detto sulla difesa nazionale “fa male ai burocrati di Washington… perché è la verità”. Accolse persino una corte marziale dove avrebbe potuto esporre le sue opinioni. La sua sfida diretta non poteva essere ignorata. Mitchell ebbe la sua esplosione, e ciò spinse l’infuriata dirigenza americana oltre il limite.
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“William ‘Billy’ Mitchell: An Airpower Visionary”, di C. V. Glines (Aviation History)
“Hap Arnold: The Practical Air Force Visionary”, di Mark Wolverton (Seconda Guerra Mondiale)
“Il generale Henry H. ‘Hap’ Arnold: Architect of America’s Air Force”, di C. V. Clines (Aviation History)
“Carl A. Spaatz: An Airpower Strategist”, di C. V. Clines (Aviation History)
All’inizio di novembre 1925 Mitchell era a Washington, D.C, davanti a una corte marziale tenuta per indagare sulla sua presunta violazione del 96° articolo di guerra, una disposizione generale della legge militare che permetteva a un ufficiale di essere processato per qualsiasi azione ritenuta “di natura tale da portare discredito sul servizio militare”. Le accuse erano di essersi comportato in un modo che “pregiudicava il buon ordine e la disciplina militare”; che le sue dichiarazioni sulla Shenandoah e la perdita degli idrovolanti della marina erano insubordinate; e che era stato “altamente sprezzante e irrispettoso” del Dipartimento della Guerra e della marina.
Il processo davanti a una giuria di generali, tra cui Douglas MacArthur, elettrizzò il popolo americano, che seguì da vicino le discussioni sui giornali della nazione. Mitchell si dichiarò “non colpevole” e sostenne che le sue dichiarazioni erano state vere e che non aveva altra scelta che farsi avanti e raccontare alla nazione lo stato delle sue difese aeree, dato che non poteva ottenere nulla attraverso i normali canali. Tali personaggi dell’aviazione come l’asso della prima guerra mondiale Eddie Rickenbacker e i futuri generali americani Hap Arnold e il maggiore Carl “Tooey” Spaatz testimoniarono a suo favore. Il 17 dicembre 1925, dopo sette settimane di testimonianze, i generali dichiararono Mitchell colpevole di tutte le accuse, essendo irrilevante l’accuratezza delle sue dichiarazioni.
La punizione di Mitchell fu sorprendentemente leggera, visto il suo ottimo curriculum di guerra. Fu sospeso dal servizio e perse tutti gli stipendi e le indennità per cinque anni. Mitchell ha poi presentato le sue dimissioni. Anche se morì nel 1936 per problemi di cuore e influenza, le sue idee alla fine trionfarono nella disputa sull’aviazione americana: Durante la Seconda Guerra Mondiale, l’aviazione avrebbe giocato un ruolo enormemente importante, come lui aveva previsto, e poco dopo la fine di quel conflitto, sarebbe stata istituita una forza aerea statunitense completamente indipendente, come Mitchell aveva desiderato con tanto fervore. La sua influenza fu sentita a lungo dagli aviatori che ha lasciato. “Gli abbiamo obbedito per il resto della nostra vita”, ha detto un ufficiale che lo conosceva durante i suoi giorni nell’esercito. “E molto tempo dopo la sua morte”. MHQ
MARC G. DeSANTIS, un frequente collaboratore di MHQ, è l’autore di Rome Seizes the Trident: The Defeat of Carthaginian Seapower and the Forging of the Roman Empire (Pen and Sword, 2016).
Questo articolo è apparso originariamente nel numero dell’autunno 2016 (Vol. 29, No. 1) di MHQ-The Quarterly Journal of Military History con il titolo: The Court-Martial of Colonel Billy Mitchell, 1925.
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