La guerra di Corea 101: cause, corso e conclusione del conflitto – Association for Asian Studies

La guerra di Corea 101: cause, corso e conclusione del conflitto – Association for Asian Studies

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La Corea del Nord attaccò la Corea del Sud il 25 giugno 1950, dando inizio alla guerra di Corea. I presupposti della guerra fredda governarono la reazione immediata dei leader statunitensi, che conclusero immediatamente che il premier sovietico Joseph Stalin aveva ordinato l’invasione come primo passo del suo piano di conquista del mondo. “Il comunismo”, sostenne più tardi il presidente Harry S. Truman nelle sue memorie, “stava agendo in Corea proprio come Hitler, Mussolini e i giapponesi avevano agito dieci, quindici e venti anni prima”. Se l’aggressione della Corea del Nord fosse rimasta “incontrastata, il mondo sarebbe sicuramente sprofondato in un’altra guerra mondiale”. Questa lezione di storia del 1930 ha impedito a Truman di riconoscere che le origini di questo conflitto risalivano almeno all’inizio della Seconda Guerra Mondiale, quando la Corea era una colonia del Giappone. La liberazione nell’agosto 1945 portò alla divisione e a una guerra prevedibile perché gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica non avrebbero permesso al popolo coreano di decidere il proprio futuro.

Prima del 1941, gli Stati Uniti non avevano interessi vitali in Corea ed erano in gran parte indifferenti al suo destino. Ma dopo Pearl Harbor, il presidente Franklin D. Roosevelt e i suoi consiglieri riconobbero subito l’importanza di questa penisola strategica per la pace in Asia, sostenendo un’amministrazione fiduciaria postbellica per ottenere l’indipendenza della Corea. Alla fine del 1943, Roosevelt si unì al primo ministro britannico Winston Churchill e al Generalissimo cinese Chiang Kaishek per firmare la Dichiarazione del Cairo, affermando che gli alleati “sono determinati che a tempo debito la Corea diventi libera e indipendente”. Alla Conferenza di Yalta all’inizio del 1945, Stalin approvò un’amministrazione fiduciaria a quattro potenze in Corea. Quando Harry S. Truman divenne presidente dopo la morte di Roosevelt nell’aprile 1945, tuttavia, l’espansione sovietica nell’Europa orientale aveva iniziato ad allarmare i leader statunitensi. Un attacco atomico al Giappone, pensava Truman, avrebbe impedito l’ingresso sovietico nella guerra del Pacifico e permesso l’occupazione unilaterale americana della Corea. La sua scommessa fallì. L’8 agosto Stalin dichiarò guerra al Giappone e inviò l’Armata Rossa in Corea. Solo l’accettazione da parte di Stalin della proposta dell’undicesima ora di Truman di dividere la penisola in zone di occupazione militare sovietica e americana al trentottesimo parallelo salvò la Corea dall’unificazione sotto il dominio comunista.

Il deterioramento delle relazioni sovietico-americane in Europa significava che nessuna delle due parti era disposta ad acconsentire a qualsiasi accordo in Corea che potesse rafforzare il suo avversario.

L’occupazione militare statunitense della Corea del sud iniziò l’8 settembre 1945. Con pochissima preparazione, Washing- ton dispiegò il XXIV Corpo sotto il comando del tenente generale John R. Hodge da Okinawa alla Corea. I funzionari dell’occupazione statunitense, ignorando la storia e la cultura della Corea, ebbero presto problemi a mantenere l’ordine perché quasi tutti i coreani volevano un’immediata dipendenza. Non aiutò il fatto che seguirono il modello giapponese nello stabilire un governo militare americano autoritario. Inoltre, i funzionari dell’occupazione americana facevano affidamento su ricchi proprietari terrieri e uomini d’affari che sapevano parlare inglese per avere consigli. Molti di questi cittadini erano ex collaboratori giapponesi e avevano poco interesse nelle richieste di riforma dei coreani comuni. Nel frattempo, le forze militari sovietiche nella Corea del Nord, dopo gli atti iniziali di stupro, saccheggio e piccola criminalità, implementarono politiche per ottenere il sostegno popolare. Lavorando con i comitati popolari locali e i comunisti indigeni, i funzionari sovietici attuarono cambiamenti politici, sociali ed economici radicali. Hanno anche espropriato e punito i proprietari terrieri e i collaboratori, che sono fuggiti verso sud e hanno aggiunto alla crescente sofferenza nella zona degli Stati Uniti. Contemporaneamente, i sovietici ignorarono le richieste degli Stati Uniti di coordinare le politiche di occupazione e consentire il libero traffico attraverso il parallelo.

Il deterioramento delle relazioni sovietico-americane in Europa significava che nessuna delle due parti era disposta ad acconsentire a qualsiasi accordo in Corea che potesse rafforzare il suo avversario. Questo divenne chiaro quando gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica cercarono di attuare un piano fiduciario rinnovato dopo la Conferenza di Mosca nel dicembre 1945. Diciotto mesi di negoziati bilaterali intermittenti in Corea non riuscirono a raggiungere un accordo su un gruppo rappresentativo di coreani per formare un governo provvisorio, principalmente perché Mosca si rifiutò di consultare i politici anticomunisti che si opponevano all’amministrazione fiduciaria. Nel frattempo, l’instabilità politica e il deterioramento economico nella Corea del Sud persistevano, inducendo Hodge a sollecitare il ritiro. La smobilitazione postbellica degli Stati Uniti, che ha portato a una costante riduzione delle spese per la difesa, ha alimentato la pressione per il disimpegno. Nel settembre 1947, lo Stato Maggiore Congiunto (JCS) ha aggiunto peso all’argomento del ritiro quando ha consigliato che la Corea non aveva alcuna importanza strategica. Con la crescita del potere comunista in Cina, tuttavia, l’amministrazione Truman non era disposta ad abbandonare precipitosamente la Corea del Sud, temendo le critiche interne dei repubblicani e il danno alla credibilità degli Stati Uniti all’estero.

Cercando una risposta al suo dilemma, gli Stati Uniti deferirono la disputa coreana alle Nazioni Unite, che approvarono una risoluzione alla fine del 1947, chiedendo elezioni supervisionate a livello internazionale per un governo che governasse una Corea unita. Truman e i suoi consiglieri sapevano che i sovietici si sarebbero rifiutati di cooperare. Scartando ogni speranza di una rapida riunificazione, la politica degli Stati Uniti si era ormai spostata sulla creazione di una Corea del Sud separata, in grado di difendersi da sola. Cedendo alle pressioni statunitensi, le Nazioni Unite supervisionarono e certificarono come valide le elezioni palesemente antidemocratiche nel solo sud nel maggio 1948, che portarono alla formazione della Repubblica di Corea (ROK) in agosto. L’Unione Sovietica rispose allo stesso modo, sponsorizzando la creazione della Repubblica Democratica Popolare di Corea (DPRK) in settembre. Ora c’erano due Coree, con il presidente Syngman Rhee che installava un regime repressivo, dittatoriale e anticomunista nel sud, mentre il leader della guerriglia di guerra Kim Il Sung imponeva il modello totalitario stalinista di sviluppo politico, economico e sociale al nord. Una risoluzione delle Nazioni Unite chiese allora il ritiro sovietico-americano. Nel dicembre 1948, l’Unione Sovietica, in risposta alla richiesta della RPDC, rimosse le sue forze dalla Corea del Nord.

Il nuovo governo della Corea del Sud dovette immediatamente affrontare una violenta opposizione, che culminò nell’ottobre 1948 con la ribellione Yosu-Sunchon. Nonostante i piani di lasciare il sud entro la fine del 1948, Truman ritardò il ritiro militare fino al 29 giugno 1949. A quel punto, aveva approvato il National Security Council (NSC) Paper 8/2, impegnandosi ad addestrare, equipaggiare e rifornire una forza di sicurezza della ROK in grado di mantenere l’ordine interno e scoraggiare un attacco della DPRK. Nella primavera del 1949, i consiglieri militari statunitensi supervisionarono un drammatico miglioramento delle capacità di combattimento dell’esercito della ROK. Ebbero così tanto successo che gli ufficiali sudcoreani militanti cominciarono a iniziare gli assalti verso nord oltre il trentottesimo parallelo quell’estate. Questi attacchi diedero il via a grandi scontri di confine con le forze nordcoreane. Una sorta di guerra era già in corso nella penisola quando la fase convenzionale del conflitto coreano iniziò il 25 giugno 1950. Il timore che Rhee potesse iniziare un’offensiva per ottenere la riunificazione spiega perché l’amministrazione Truman limitò le capacità militari della ROK, trattenendo carri armati, artiglieria pesante e aerei da guerra.

Percorrendo un contenimento qualificato in Corea, Truman chiese al Congresso un finanziamento triennale di aiuti economici alla ROK nel giugno 1949. Per costruire il sostegno alla sua approvazione, il 12 gennaio 1950, il discorso del Segretario di Stato Dean G. Ache- son al National Press Club descrisse un futuro ottimistico per la Corea del Sud. Sei mesi dopo, i critici accusarono che la sua esclusione della ROK dal “perimetro difensivo” degli Stati Uniti diede ai comunisti il “via libera” per lanciare un’invasione. Tuttavia, i documenti sovietici hanno stabilito che le parole di Acheson non ebbero quasi alcun impatto sulla pianificazione dell’invasione comunista. Inoltre, nel giugno 1950, la politica statunitense di contenimento in Corea attraverso mezzi economici sembrava avere un notevole successo. La ROK aveva agito vigorosamente per controllare l’inflazione a spirale, e gli oppositori di Rhee avevano vinto il controllo legislativo nelle elezioni di maggio. Altrettanto importante, l’esercito della ROK aveva virtualmente eliminato le attività della guerriglia, minacciando l’ordine interno della Corea del Sud, inducendo l’amministrazione Truman a proporre un considerevole aumento degli aiuti militari. Ora ottimista sulle prospettive di sopravvivenza della ROK, Washington voleva scoraggiare un attacco convenzionale dal nord.

Stalin era preoccupato della minaccia della Corea del Sud alla sopravvivenza della Corea del Nord. Per tutto il 1949, rifiutò costantemente di approvare le persistenti richieste di Kim Il Sung di autorizzare un attacco alla ROK. La vittoria comunista in Cina nell’autunno del 1949 spinse Stalin a mostrare il suo sostegno per un simile risultato in Corea. Nel gennaio 1950, lui e Kim discussero i piani per un’invasione a Mosca, ma il dittatore sovietico non era pronto a dare il consenso finale. Tuttavia, autorizzò una grande espansione delle capacità militari della RPDC. In una riunione di aprile, Kim Il Sung persuase Stalin che una vittoria militare sarebbe stata rapida e facile a causa del sostegno della guerriglia meridionale e di una prevista rivolta popolare contro il regime di Rhee. Temendo ancora l’intervento militare degli Stati Uniti, Stalin informò Kim che avrebbe potuto invadere solo se Mao Zedong avesse approvato. Durante il mese di maggio, Kim Il Sung andò a Pechino per ottenere il consenso della Repubblica Popolare Cinese (RPC). Significativamente, Mao espresse anche la preoccupazione che gli americani avrebbero difeso la Repubblica di Corea, ma diede anche la sua riluttante approvazione. I patroni di Kim Il Sung si erano uniti nell’approvare la sua sconsiderata decisione di guerra.

La mattina del 25 giugno 1950, l’Esercito Popolare Coreano (KPA) lanciò la sua offensiva militare per conquistare la Corea del Sud. Piuttosto che impegnare immediatamente le truppe di terra, la prima azione di Truman fu quella di approvare il rinvio della questione al Consiglio di Sicurezza dell’ONU, perché sperava che l’esercito della Repubblica di Corea potesse difendersi con l’assistenza principalmente indiretta degli Stati Uniti. La prima risoluzione del Consiglio di Sicurezza dell’ONU chiese alla Corea del Nord di accettare un cessate il fuoco e di ritirarsi, ma la KPA continuò la sua avanzata. Il 27 giugno, una seconda risoluzione richiese che le nazioni membri fornissero supporto alla difesa della ROK. Due giorni dopo, Truman, ancora ottimista sul fatto che un impegno totale fosse evitabile, concordò in una conferenza stampa con la descrizione di un giornalista del conflitto come “azione di polizia”. Le sue azioni riflettevano una politica esistente che cercava di bloccare l’espansione comunista in Asia senza usare il potere militare degli Stati Uniti, evitando così un aumento delle spese per la difesa. Ma all’inizio del 30 giugno, inviò con riluttanza le truppe di terra statunitensi in Corea dopo che il generale Douglas MacArthur, comandante dell’occupazione statunitense in Giappone, consigliò che il fallimento di questa operazione avrebbe significato la sicura distruzione comunista della Repubblica di Corea.

I patroni di Kim Il Sung si erano uniti nell’approvare la sua sconsiderata decisione di guerra.

Il 7 luglio 1950, il Consiglio di Sicurezza delle Nazioni Unite creò il Comando delle Nazioni Unite (UNC) e chiese a Truman di nominare un comandante UNC. Il presidente nominò immediatamente MacArthur, che era tenuto a presentare rapporti periodici alle Nazioni Unite sugli sviluppi della guerra. L’amministrazione bloccò la formazione di un comitato delle Nazioni Unite che avrebbe avuto accesso diretto al comandante dell’UNC, adottando invece una procedura per cui MacArthur riceveva istruzioni dal JCS e riferiva a quest’ultimo. Quindici membri si unirono agli Stati Uniti nella difesa della Repubblica di Corea, ma il 90% delle forze erano sudcoreane e americane, con gli Stati Uniti che fornivano armi, attrezzature e supporto logistico. Nonostante questi impegni americani, le forze dell’UNC inizialmente subirono una serie di sconfitte. Entro il 20 luglio, la KPA frantumò cinque battaglioni statunitensi mentre avanzava a cento miglia a sud di Seoul, la capitale della ROK. Ben presto, le forze dell’UNC fermarono finalmente la KPA al Perimetro di Pusan, un’area rettangolare nell’angolo sud-est della penisola.

L’11 settembre 1950, Truman aveva approvato l’NSC-81, un piano per attraversare il trentottesimo parallelo e riunificare forzatamente la Corea

Nonostante la situazione disperata dell’UNC durante il mese di luglio, MacArthur sviluppò piani per una controffensiva in coordinamento con uno sbarco anfibio dietro le linee nemiche che gli avrebbe permesso di “comporre e unire” la Corea. I funzionari del Dipartimento di Stato iniziarono a fare pressione per una riunificazione forzata una volta che l’UNC assunse l’offensiva, sostenendo che gli Stati Uniti avrebbero dovuto distruggere la KPA e tenere libere elezioni per un governo che governasse una Corea unita. La JCS aveva seri dubbi sulla saggezza di sbarcare al porto di Inchon, venti miglia a ovest di Seoul, a causa dello stretto accesso, delle alte maree e delle dighe, ma l’operazione del 15 settembre fu un successo spettacolare. Ha permesso all’Ottava Armata degli Stati Uniti di uscire dal Perimetro di Pusan e di avanzare verso nord per unirsi al X Corpo, liberando Seoul due settimane dopo e rispedendo la KPA nella Corea del Nord. Un mese prima, l’amministrazione aveva abbandonato il suo obiettivo di guerra iniziale di ripristinare semplicemente lo status quo. L’11 settembre 1950, Truman aveva approvato il NSC-81, un piano per attraversare il trentottesimo parallelo e riunificare forzatamente la Corea.

Invadere la RPDC fu un incredibile abbaglio che trasformò una guerra di tre mesi in una di tre anni. I leader statunitensi avevano capito che l’estensione delle ostilità rischiava l’ingresso di sovietici o cinesi, e quindi, il NSC- 81 includeva la precauzione che solo le unità coreane si sarebbero mosse nelle province più a nord. Il 2 ottobre, il ministro degli Esteri della RPC Zhou Enlai avvertì l’ambasciatore indiano che la Cina sarebbe intervenuta in Corea se le forze statunitensi avessero attraversato il parallelo, ma i funzionari statunitensi pensarono che stesse bluffando. L’offensiva dell’ONU iniziò il 7 ottobre, dopo il passaggio all’ONU di una risoluzione che autorizzava MacArthur ad “assicurare condizioni di stabilità in tutta la Corea”. In un incontro a Wake Island il 15 ottobre, MacArthur assicurò a Truman che la Cina non sarebbe entrata in guerra, ma Mao aveva già deciso di intervenire dopo aver concluso che Pechino non poteva tollerare le sfide statunitensi alla sua credibilità regionale. Voleva anche ripagare la RPDC per aver inviato migliaia di soldati a combattere nella guerra civile cinese. Il 5 agosto, Mao diede istruzioni al suo comandante del distretto militare nord-orientale di prepararsi per le operazioni in Corea nella prima decade di settembre. Il dittatore cinese mise poi la sordina ai soci che si opponevano all’intervento.

Il 19 ottobre, unità dei Volontari del Popolo Cinese (CPV) sotto il comando del generale Peng Dehuai attraversarono il fiume Yalu. Cinque giorni dopo, MacArthur ordinò un’offensiva verso il confine della Cina con le forze statunitensi all’avanguardia. Quando il JCS mise in dubbio questa violazione del NSC-81, MacArthur rispose che aveva discusso questa azione con Truman sull’isola di Wake. Avendo sbagliato a dubitare di Inchon, la JCS questa volta rimase in silenzio. Né i superiori di MacArthur obiettarono quando egli scelse di mantenere un comando diviso. Anche dopo il primo scontro tra le truppe UNC e CPV il 26 Ottobre, il generale rimase estremamente fiducioso. Una settimana dopo, i cinesi attaccarono bruscamente le forze UNC e ROK che avanzavano. In risposta, MacArthur ordinò attacchi aerei sui ponti di Yalu senza chiedere l’approvazione di Washington. Nell’apprendere questo, il JCS proibì gli assalti, in attesa dell’approvazione di Truman. MacArthur chiese poi che i piloti statunitensi ricevessero il permesso di “inseguire” gli aerei nemici in fuga in Manciuria. Era infuriato quando apprese che i britannici stavano avanzando una proposta delle Nazioni Unite per fermare l’offensiva dell’UNC ben al di sotto dello Yalu per evitare la guerra con la Cina, vedendo la misura come un appeasement.

Il 24 novembre, MacArthur lanciò la sua “offensiva di casa per Natale”. Il giorno successivo, il CPV contrattaccò in massa, mandando le forze dell’UNC in una caotica ritirata verso sud e inducendo l’amministrazione Truman a considerare immediatamente il perseguimento di un cessate il fuoco coreano. In diverse dichiarazioni pubbliche, MacArthur diede la colpa delle battute d’arresto non a se stesso, ma a limitazioni di comando poco sagge. In risposta, Truman approvò una direttiva ai funzionari statunitensi che richiedeva l’approvazione del Dipartimento di Stato per qualsiasi commento sulla guerra. Più tardi quel mese, MacArthur presentò un “Piano per la vittoria” in quattro fasi per sconfiggere i comunisti: un blocco navale sulla costa cinese, l’autorizzazione a bombardare le installazioni militari in Manciuria, lo schieramento delle forze nazionaliste di Chiang Kai-shek in Corea e il lancio di un attacco alla Cina continentale da Taiwan. Il JCS, nonostante le successive smentite, prese in considerazione l’attuazione di queste azioni prima di ricevere rapporti favorevoli sul campo di battaglia.

All’inizio del 1951, il tenente generale Matthew B. Ridgway, nuovo comandante dell’Ottava Armata USA, fermò l’avanzata comunista verso sud. Ben presto, i contrattacchi dell’ONU ripristinarono le linee di battaglia a nord del trentottesimo parallelo. A marzo, MacArthur, frustrato dal rifiuto di Washington di intensificare la guerra, emise una richiesta di resa immediata ai comunisti che sabotò un’iniziativa di cessate il fuoco pianificata. Truman rimproverò ma non richiamò il generale. Il 5 aprile, il leader della minoranza repubblicana della Camera Joseph W. Martin Jr. lesse la lettera di MacArthur al Congresso, criticando ancora una volta gli sforzi dell’amministrazione per limitare la guerra. Truman in seguito sostenne che questa era “l’ultima goccia”. L’11 aprile, con il sostegno unanime dei consiglieri più importanti, il presidente licenziò MacArthur, giustificando la sua azione come una difesa del principio costituzionale del controllo civile sui militari, ma un’altra considerazione potrebbe aver esercitato un’influenza ancora maggiore su Truman. Il JCS aveva monitorato un accumulo militare comunista in Asia orientale e pensava che un fidato comandante dell’UNC avrebbe dovuto avere l’autorità permanente di rappresaglia contro l’escalation sovietica o cinese, compreso l’uso di armi nucleari che avevano dispiegato nelle basi avanzate del Pacifico. Truman e i suoi consiglieri, così come gli alleati statunitensi, diffidavano di MacArthur, temendo che potesse provocare un incidente per allargare la guerra.

Il richiamo di MacArthur accese una tempesta di critiche pubbliche sia contro Truman che contro la guerra. Il generale tornò alle parate di tickertape e, il 19 aprile 1951, tenne un discorso televisivo davanti a una sessione congiunta del Congresso, difendendo le sue azioni e facendo questa affermazione ormai famosa: “In guerra non c’è sostituto della vittoria”. Durante le udienze della commissione congiunta del Senato sul suo licenziamento in maggio, MacArthur negò di essere colpevole di in- subordinazione. Il generale Omar N. Bradley, il presidente della JCS, fece valere le ragioni dell’amministrazione, sostenendo che l’attuazione delle proposte di MacArthur avrebbe portato alla “guerra sbagliata, nel posto sbagliato, nel momento sbagliato e con il nemico sbagliato”. Nel frattempo, in aprile, i comunisti lanciarono la prima di due grandi offensive in uno sforzo finale per forzare l’UNC fuori dalla penisola. Quando maggio finì, il CPV e il KPA avevano subito enormi perdite, e una controffensiva dell’UNC ripristinò poi il fronte a nord del parallelo, convincendo Pechino e Pyongyang, come era già successo a Washington, che era necessario perseguire un cessate il fuoco. I belligeranti accettarono di aprire i negoziati per la tregua il 10 luglio a Kaesong, un sito neutrale che i comunisti occuparono con l’inganno alla vigilia della prima sessione.

La Corea del Nord e la Cina crearono un’atmosfera acrimoniosa con tentativi all’inizio di segnare punti di propaganda, ma l’UNC sollevò il primo grande blocco con la sua proposta di una zona demilitarizzata che si estendeva in profondità nella Corea del Nord. Più importante, dopo che i colloqui si sono spostati a Panmunjom in ottobre, c’è stato un rapido progresso nella risoluzione di quasi tutte le questioni, compresa la creazione di una zona demilitarizzata lungo le linee di battaglia, le procedure di ispezione per l’applicazione della tregua e una conferenza politica postbellica per discutere il ritiro delle truppe straniere e la riunificazione. Un armistizio avrebbe potuto essere concluso dieci mesi dopo l’inizio dei colloqui se i negoziatori non si fossero bloccati sulla disposizione dei prigionieri di guerra (POW). Rifiutando la proposta dell’UNC di un rimpatrio non forzato, i comunisti chiesero l’adesione alla Convenzione di Ginevra che richiedeva la restituzione di tutti i prigionieri di guerra. Pechino e Pyongyang erano colpevoli di ipocrisia su questo argomento, perché stavano sottoponendo i prigionieri dell’UNC a indicibili maltrattamenti e indottrinamento.

L’11 aprile, con il sostegno unanime dei migliori consiglieri, il presi- dente licenziò MacArthur.

Truman ordinò che la delegazione dell’UNC assumesse una posizione inflessibile contro la restituzione dei prigionieri comunisti alla Cina e alla Corea del Nord contro la loro volontà. “Non compreremo un armistizio”, ha insistito, “consegnando esseri umani al massacro o alla schiavitù”. Anche se Truman credeva indiscutibilmente nella giustezza morale della sua posizione, non era ignaro del valore propagandistico che derivava dai prigionieri comunisti che disertavano nel “mondo libero”. I suoi consiglieri, tuttavia, gli nascosero prove che contraddicevano questa valutazione. La stragrande maggioranza dei prigionieri di guerra nordcoreani erano in realtà sudcoreani che si erano arruolati volontariamente o erano stati impressionati nella KPA. Migliaia di prigionieri di guerra cinesi erano soldati nazionalisti intrappolati in Cina alla fine della guerra civile, che ora avevano la possibilità di fuggire a Taiwan. Le guardie nazionaliste cinesi nei campi di prigionia UNC usavano tattiche terroristiche di “rieducazione” per costringere i prigionieri a rifiutare il rimpatrio; chi resisteva rischiava le percosse o la morte, e i rimpatriati venivano persino tatuati con slogan anticomunisti.

Nel novembre 1952, gli americani arrabbiati elessero presidente Dwight D. Eisenhower, in gran parte perché si aspettavano che ponesse fine a quella che era diventata l’impopolarissima “guerra del signor Truman”. Rispettando una promessa della campagna, l’ex generale visitò la Corea all’inizio di dicembre, concludendo che ulteriori attacchi di terra sarebbero stati inutili. Contemporaneamente, l’Assemblea Generale delle Nazioni Unite chiese una commissione neutrale per risolvere la disputa sul rimpatrio dei prigionieri di guerra. Invece di abbracciare il piano, Eisenhower, dopo essere entrato in carica nel gennaio 1953, considerò seriamente di minacciare un attacco nucleare alla Cina per forzare un accordo. Segnalando la sua nuova determinazione, Eisenhower annunciò il 2 febbraio che stava ordinando la rimozione della Settima Flotta USA dallo stretto di Taiwan, implicando l’approvazione di un assalto nazionalista alla terraferma. Ciò che influenzò maggiormente la Cina fu l’impatto devastante della guerra. Nell’estate del 1952, la RPC dovette affrontare enormi problemi economici interni e probabilmente decise di fare la pace una volta che Truman lasciò l’incarico. La grande scarsità di cibo e la devastazione fisica persuasero Pyongyang a favorire un armistizio anche prima.

Un armistizio mise fine ai combattimenti in Corea il 27 luglio 1953.

All’inizio del 1953, la Cina e la Corea del Nord erano pronte a riprendere i negoziati per la tregua, ma i comunisti preferivano che fossero gli americani a fare la prima mossa. Ciò avvenne il 22 febbraio quando l’UNC, ripetendo una proposta della Croce Rossa, suggerì lo scambio di prigionieri malati e feriti. In questo momento chiave, Stalin morì il 5 marzo. Invece di dissuadere la RPC e la DPRK come aveva fatto Stalin, i suoi successori li incoraggiarono ad agire secondo il loro desiderio di pace. Il 28 marzo, la parte comunista accettò la proposta dell’UNC. Due giorni dopo, Zhou Enlai propose pubblicamente il trasferimento dei prigionieri che rifiutavano il rimpatrio in uno stato neutrale. Il 20 aprile iniziò l’operazione Little Switch, lo scambio di prigionieri malati e feriti, e sei giorni dopo ripresero i negoziati a Panmunjom. Seguì un forte disaccordo sui dettagli finali dell’accordo di tregua. Eisenhower insistette in seguito sul fatto che la Repubblica Popolare Cinese accettò i termini statunitensi dopo che il Segretario di Stato John Foster Dulles informò il primo ministro dell’India a maggio che senza progressi verso una tregua, gli Stati Uniti avrebbero messo fine alle limitazioni esistenti sulla sua condotta della guerra. Nessuna prova documentale è ancora emersa a sostegno della sua affermazione.

Inoltre, all’inizio del 1953, sia Washington che Pechino volevano chiaramente un armistizio, essendo stanchi degli oneri economici, delle perdite militari, dei vincoli politici e militari, delle preoccupazioni di una guerra estesa e della pressione degli alleati e della comunità mondiale per porre fine al conflitto in stallo. Un flusso costante di questioni belliche minacciava di infliggere danni irrevocabili alle relazioni degli Stati Uniti con i loro alleati in Europa occidentale e con i membri non allineati delle Nazioni Unite. In effetti, nel maggio 1953, il bombardamento statunitense delle dighe e del sistema d’irrigazione della Corea del Nord accese un’esplosione di critiche mondiali. Più tardi quel mese e all’inizio di giugno, la CPV mise in scena potenti attacchi contro le posizioni difensive della ROK. Lungi dall’essere intimidita, Pechino mostrò così la sua continua determinazione, usando mezzi militari per convincere il suo avversario a fare concessioni sui termini finali. Prima che i belligeranti potessero firmare l’accordo, Rhee cercò di silurare l’imminente tregua rilasciando 27.000 prigionieri di guerra nordcoreani. Eisenhower comprò l’accettazione di Rhee di un cessate il fuoco con promesse di aiuti finanziari e un patto di sicurezza reciproca.

Un armistizio mise fine ai combattimenti in Corea il 27 luglio 1953. Da allora, i coreani hanno visto la guerra come la seconda più grande tragedia della loro storia recente dopo il dominio coloniale giapponese. Non solo ha causato devastazione e tre milioni di morti, ma ha anche confermato la divisione di una società omogenea dopo tredici secoli di unità, separando permanentemente milioni di famiglie. Nel frattempo, le spese di guerra degli Stati Uniti fecero ripartire l’economia del Giappone, il che portò al suo emergere come potenza globale. I coreani dovettero invece sopportare la tragedia vivente del desiderio di riunificazione, mentre la tensione diplomatica e gli scontri militari lungo la zona demilitarizzata continuavano nel ventunesimo secolo.

La guerra della Corea ha anche rimodellato drammaticamente gli affari mondiali. In risposta, i leader statunitensi aumentarono notevolmente la spesa per la difesa, rafforzarono militarmente l’Organizzazione del Trattato Nord Atlantico e fecero pressione per riarmare la Germania occidentale. In Asia, il conflitto salvò il regime di Chiang a Taiwan, mentre rese la Corea del Sud un cliente a lungo termine degli Stati Uniti. Le relazioni degli Stati Uniti con la Cina furono avvelenate per vent’anni, specialmente dopo che Washington convinse le Nazioni Unite a condannare la Repubblica Popolare Cinese per l’aggressione in Corea. Ironicamente, la guerra aiutò il regime di Mao a consolidare il suo controllo in Cina, mentre elevava il suo prestigio regionale. In risposta, i leader statunitensi, agendo su quella che vedevano come la lezione primaria della Corea, si affidarono a mezzi militari per affrontare la sfida, con risultati disastrosi in Việt Nam.

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