La leggenda di Hamtramck: Alzare un bicchiere al proibizionismo
Questo vero alambicco illegale è stato trovato in un edificio di Hamtramck. È in mostra al nuovo museo storico di Hamtramck.
di Greg Kowalski
La scorsa settimana ha segnato l’80° anniversario dell’abrogazione del proibizionismo. E’ stato un nobile, anche se incauto, tentativo di curare la nazione dai mali dell’alcol. Fu anche un completo disastro. Il proibizionismo fu universalmente ignorato e stimolò il successo di gangster come Al Capone e la Purple Gang.
In nessun luogo la follia del proibizionismo fu più evidente di Hamtramck. Considerate che nel 1920, quando il proibizionismo fu promulgato a livello nazionale, Hamtramck aveva una popolazione di circa 48.000 persone, la stragrande maggioranza delle quali erano immigrati polacchi.
I polacchi e le bevande forti hanno una lunga tradizione di unione. Quindi immaginate un nuovo immigrato che arriva ad Hamtramck e improvvisamente gli viene detto che non può più bere un bicchiere di birra. Ora immaginate la sua risposta.
Sì. Sai dove puoi mettere il proibizionismo. Così quasi immediatamente Hamtramck divenne un centro del commercio illegale di liquori. Sembra che tutti producessero birra nel seminterrato o imbottigliassero gin letteralmente nella vasca da bagno. Speakeasies erano ovunque, a malapena nascosti dagli occhi indiscreti della polizia. E quegli occhi potevano essere facilmente distolti con pochi dollari.
Hamtramck sviluppò una reputazione nazionale come una città aperta dove persino i politici e i gangster di Detroit venivano a bere tranquillamente fuori dai riflettori.
La situazione era così brutta che nel 1923 la polizia di stato del Michigan arrivò ad Hamtramck per assumere il controllo dell’applicazione della legge. (Questo è anche storicamente significativo come il primo caso della tradizione di Hamtramck di avere lo stato che interviene e prende il controllo della città). La polizia di stato si mosse attraverso la città, conducendo dozzine di raid con scarso effetto.
I politici e la polizia proteggevano i contrabbandieri, così spesso venivano avvisati di un raid imminente. E anche se venivano chiusi, venivano rapidamente riaperti.
Almeno due sindaci furono mandati in prigione per il loro coinvolgimento nel contrabbando. Ma tipicamente, non furono vilipesi per il loro ruolo nel presunto crimine, ma visti come martiri.
Quando il sindaco Rudolph Tenerowicz fu mandato in prigione, i cittadini di Hamtramck raccolsero migliaia di firme su una petizione che chiedeva il suo rilascio. Questa fu presentata al governatore, che accettò la loro richiesta.
Tenerowicz fu liberato e tornò ad Hamtramck per un benvenuto da eroe. Una grande festa fu tenuta in suo onore e gli fu presentata una nuova Dodge.
Questo può sembrare un contorto senso di giustizia, ma era comprensibile a quel tempo e in quelle circostanze. Il proibizionismo andava contro il tessuto sociale della popolazione. E non ci si può aspettare che una legge che praticamente nessuno sostiene venga onorata.
Se c’è stato un grande fallimento è stato che il proibizionismo ha favorito forme correlate di corruzione. Corrompere la polizia e i politici non è mai scusabile, anche per sfidare una legge sbagliata. E come un cancro, la portata della corruzione si diffuse presto, invadendo anche il sistema scolastico pubblico, che quasi distrusse quello che era stato uno dei migliori sistemi scolastici della nazione. Non fu che negli anni ’40 – molto tempo dopo la fine del proibizionismo – che gli abitanti di Hamtramck ne ebbero finalmente abbastanza della corruzione municipale e ripulirono la città.
Quasi.
Fino ai primi anni ’60, la polizia continuò a trovare distillatori illegali nelle case e nei garage di Hamtramck. E c’erano ancora alcuni maiali ciechi nascosti in tutta la città. Ma non c’era niente come i bei vecchi tempi.
Puoi vedere un vero alambicco illegale in mostra all’Hamtramck Historical Museum. Fermati tra le 11 e le 16 di sabato e tra mezzogiorno e le 15 di domenica. Il museo è al 9525 Jos. Campau, tra le strade Poland e Norwalk.
(Greg Kowalski è il presidente della commissione storica di Hamtramck.)