La ribellione dei Sepoy e la minaccia all’India britannica
di Patrick N. Allitt, PhD, Emory University
La ribellione dei Sepoy – una rivolta di migliaia di soldati indiani – fu la più grande minaccia all’India britannica dalla battaglia di Plassey nel 1757. Ma questa rivolta fu molto più di un semplice ammutinamento militare o di un’insurrezione nazionalista.
L’ammutinamento indiano e la grande rivolta del 1857-1858 erano conosciuti come la ribellione dei Sepoy, dal termine persiano per soldato, sipahi. Per capire meglio questo periodo, è importante conoscere il contesto dell’epoca.
Le fonti dell’alienazione possono essere meglio comprese sullo sfondo storico – un cambiamento massiccio in India dal 1820 al 1850. Gli eventi del 1857 e del 1858 furono molto più complessi, stratificati e colorati dalla classe, dalla casta e dalla regione di quanto implichino semplici etichette.
Comprendere i fattori esterni ed interni ci garantirà una migliore comprensione della Rivolta, e vedere come dovrebbe essere vista come un risultato inevitabile del modo in cui la Compagnia governava l’India – con i suoi obblighi fiscali che impedivano le sue responsabilità politiche come sovrano politico in India.
Questa è una trascrizione dalla serie video Victorian Britain. Guardala ora, su The Great Courses Plus.
Risentimento religioso
I risentimenti religiosi e culturali correvano in tutto il paese. Il periodo di “riforma liberale” da parte di funzionari, missionari e osservatori britannici aveva criticato l’India come mai prima. Gli indiani di molte fasce cominciarono a risentirsi per l’ingerenza britannica nelle loro questioni religiose, culturali e sociali.
Le lamentele religiose erano le più pronunciate. Il flusso costante di missionari dopo il 1810 aggredì teologicamente l’Induismo e l’Islam in un grado senza precedenti. Molti indiani, compresi i sipahis che servivano la Compagnia, sentivano che le loro religioni erano “sotto attacco”
Non aiutò il fatto che alcuni ufficiali britannici che erano in sintonia con il cristianesimo evangelico permisero ai missionari di predicare nelle caserme. Poiché i loro metodi erano conflittuali e polemici, molti indiani e sipahis sentivano: “Non solo il nostro paese viene cambiato, ma gli inglesi vogliono farci diventare cristiani”. O, come si diceva a volte, “La Compagnia ha saccheggiato le nostre terre e ora vuole saccheggiare le nostre anime”
Siccome questo stava accadendo in un momento di massima potenza imperiale e globale britannica, gli inglesi erano lenti a capire questa reazione e spesso erano accecati dalla loro stessa arroganza. C’erano anche rimostranze economiche. Il continuo consolidamento dei debiti colpì i soldati indiani. Per tagliare i costi, i sipahi di casta elevata si videro tagliare i loro bonus di paga, o battas. Le ambizioni militari e politiche della Compagnia erano sempre più grandi delle sue risorse fiscali; ai leali soldati indiani veniva ora chiesto di pagare il conto.
Per saperne di più sui dettagli di ciò che causò la famosa ribellione dei sepoy
Scontento economico
Aggiungi questo alla misera situazione dell’economia agraria, di contadini e coltivatori, e possiamo vedere col senno di poi che lo scontento economico era reale e sentito da molti. C’erano anche delle rimostranze politiche che si erano accumulate. In primo luogo, c’era il simbolismo del dominio straniero. Il dominio della compagnia e la riforma dopo il 1820 portarono effetti visibilmente “modernizzanti”: Tribunali, uffici governativi, telegrafo, ferrovie e commercio britannico.
C’era anche una serie di rapide annessioni dalla fine degli anni 1830 che cominciarono a sconvolgere molte regioni che gli inglesi non avevano ancora toccato. A causa dei debiti finanziari che la Compagnia cercava costantemente di recuperare, il periodo tra la perdita del monopolio commerciale del 1833 e l’annessione dell’Awadh del 1856 fu un periodo di Giano. Il “miglioramento liberale” dell’India fu anche il culmine dell’espansionismo più militante della Compagnia. Non era un’ironia che la Compagnia fosse la più aggressiva quando era fiscalmente la più rossa.
Per saperne di più sulla Gran Bretagna vittoriana e la guerra civile americana
Gli eventi della rivolta
Ebbe inizio a Barrackpore nel marzo del 1857, poco prima che arrivasse il caldo estivo dell’Hindustan. Mangal Pandey, del 34° Fanteria Nativa, si scatenò una sera, strafatto di bhang (marijuana mescolata al latte). Cercò di sollevare una rivolta religiosa contro gli inglesi e attaccò i suoi ufficiali britannici. Fu arrestato e poi impiccato. Dopo questo evento, il termine “pandy” fu usato dagli inglesi per descrivere qualsiasi ammutinato o ribelle.
Ma gli eventi decollarono veramente a Meerut due mesi dopo, in maggio. La Compagnia aveva introdotto un nuovo fucile Enfield per i soldati in aprile, ma c’erano voci che le loro cartucce erano unte con grasso di maiale e di mucca. Inoltre, le estremità delle cartucce dovevano essere staccate a morsi per sparare correttamente, il che naturalmente richiedeva un contatto orale. Questo offendeva sia gli indù che i musulmani.
Anche se le cartucce erano probabilmente unte con olio di lino e cera d’api, non aveva importanza. I soldati indù e musulmani interpretarono questo come un complotto clandestino per convertire l’India al cristianesimo, o almeno per minare le loro credenze. Si può capire perché avrebbe avuto senso, dato il costante accumulo di lamentele. Molti sipahis si rifiutarono di caricare le nuove cartucce, il che portò molti alla corte marziale.
Impara di più su come la Gran Bretagna si è adattata al rapido cambiamento senza i disordini che hanno lacerato altri paesi occidentali
Il 10 e 11 maggio, l’11° Reggimento di Cavalleria Nativo si ammutinò per tutta la sera e la mattina presto. Hanno rapidamente sopraffatto i loro ufficiali britannici e saccheggiato l’armeria.
Facendo leva sul risentimento esistente, i sipahis hanno presto invaso la maggior parte dell’India settentrionale con le armi. L’autorità della compagnia scomparve rapidamente in vaste aree dell’India del nord. I sipahis e altri marciarono a Delhi e proclamarono l’anziano imperatore Mughal, Bahadur Shah Zafar, come “Imperatore dell’Hindustan”. Un ammutinato gli disse senza mezzi termini: “Vecchio, ti abbiamo fatto re!”
Perché si sarebbero riuniti intorno all’imperatore Mughal? I Mughal non erano più o meno fuori dagli affari? L’imperatore Mughal era ancora il simbolo della sovranità e uno che poteva mobilitare le masse. I sipahi e coloro che si unirono a loro assorbirono molti tratti di campagna rurale a ovest di Delhi. Lì trovarono sostegno tra i contadini, i coltivatori e i tessitori sfollati, che sentivano tutti le sofferenze economiche associate al dominio britannico.
L’Awadh, recentemente annesso, era in piena rivolta. La gente nelle città e nei villaggi aveva improvvisamente qualcosa in comune. A loro si unirono gli zamindar e i contadini, e l’amministrazione britannica appena insediata nell’Awadh era sparita… così.
Domande comuni sulla ribellione dei Sepoy
La ribellione dei Sepoy si sviluppò dal trattamento rozzo della Compagnia britannica delle Indie orientali nei confronti dell’identità culturale dei soldati indiani. Erano offensivamente insensibili e avevano zero rispetto per le culture indù e musulmane e le tradizioni indiane, e poiché gli inglesi erano al potere, gli indiani potevano prevedere che la loro cultura sarebbe stata sradicata. Così si ribellarono.
Durante la ribellione dei Sepoy, gli indiani rifiutarono di accettare le nuove cartucce di munizioni perché avevano grassi animali che culturalmente non ingerivano. Furono incatenati, e quando i loro compagni vennero a salvarli, scoppiarono ammutinamenti e violenze.
La ribellione dei Sepoy iniziò il 10 maggio 1857 e terminò ufficialmente l’8 luglio 1859. Fu una rivolta di breve durata, anche se importante; tuttavia, alla fine fallì perché la Compagnia Britannica delle Indie Orientali riprese il controllo in seguito.
La ribellione dei Sepoy fallì a causa di un paio di elementi chiave. Uno dei motivi principali era che i due gruppi indiani, i musulmani e gli indù, non erano amici. Anche se avevano un nemico comune, il loro rancore di base contro l’altro li portò a combattere invece di unirsi. Inoltre, c’era poca o nessuna pianificazione. Piuttosto che una rivolta pianificata, fu soprattutto una rivolta caotica.