La sanguinosa incursione piratesca di Henry Every, 320 anni fa
Henry Every potrebbe non essere famoso come pirati successivi come Barbanera o Bartolomeo Roberts, ma la sua breve carriera potrebbe aver ispirato molti di loro a imbracciare la sciabola e a salpare sotto il Jolly Roger. In soli due anni di perlustrazione dei mari, Every e la sua banda catturarono circa una dozzina di navi e se ne andarono con decine di milioni di dollari di bottino. Le sue imprese ispirarono canzoni, libri e opere teatrali, tra cui una intitolata “The Successful Pyrate” che fu rappresentata sui palchi di Londra per diversi anni. La cosa più sorprendente è che, a differenza di Barbanera e di molti altri, fece tutto senza essere catturato o ucciso.
Fotografia che mostra Every mentre carica il tesoro sulla sua nave
Si sa poco della prima vita di Every. Andò in mare in giovane età, e potrebbe aver servito nella Royal Navy prima di lavorare come mercante di schiavi nei primi anni 1690. Nel 1693, riappare nella documentazione storica come primo ufficiale della Charles II, una nave corsara ingaggiata per saccheggiare le navi francesi nei Caraibi. La missione fu lenta a partire, tuttavia, e l’equipaggio languì in un porto spagnolo per diversi mesi senza essere pagato. Nel maggio del 1694, Every approfittò del morale basso per guidare il suo equipaggio scontento in un ammutinamento. Dopo aver catturato la Charles II, annunciò la sua intenzione di diventare pirata. “Ora sono il capitano di questa nave”, disse presumibilmente. “Sono diretto in Madagascar, con l’intenzione di fare la mia fortuna e quella di tutti i coraggiosi che si sono uniti a me.”
Dopo aver ribattezzato la Charles II Fancy, Every e i suoi bucanieri in erba fecero rotta verso la punta meridionale dell’Africa. La loro prima incursione avvenne poco dopo, quando saccheggiarono tre navi mercantili inglesi nelle isole di Capo Verde. Continuarono a saccheggiare la loro strada lungo la costa africana per i mesi successivi, catturando navi francesi e danesi e raccogliendo nuove reclute. Quando la Fancy raggiunse il Madagascar a metà del 1695, era una galleria galleggiante di circa 150 uomini.
I primi risultati di Edvery gli avevano fatto guadagnare il rispetto del suo equipaggio, ma presto mise gli occhi su una preda più formidabile. Aveva appreso che una flotta dell’impero Mughal stava per salpare dal porto di Mocha sul Mar Rosso per un viaggio verso Surat, in India. Oltre a trasportare i pellegrini musulmani di ritorno dal loro hajj alla Mecca, l’armata avrebbe anche incluso diverse navi mercantili piene di bottino e navi del tesoro di proprietà del Gran Mughal dell’India stesso.
Imperatore Mughal Aurangzeb, spesso conosciuto come il “Gran Mughal” (Credit: IndiaPictures/UIG via Getty Images)
Every e i suoi uomini navigarono verso il Mar Rosso nell’agosto 1695 e si prepararono a tendere un’imboscata alla flottiglia Mughal. Per assicurarsi una notevole potenza di fuoco, si allearono con diverse altre navi pirata tra cui l’Amity, un raider americano capitanato dal famoso bucaniere Thomas Tew. Solo pochi giorni dopo, i pirati avvistarono il convoglio di 25 navi Mughal mentre correva verso il mare aperto. Partirono immediatamente all’inseguimento, bruciando o lasciando indietro le loro navi più lente per tenere il passo. La maggior parte della flotta scivolò via, ma la Fancy riuscì ad abbattere una pesante nave di scorta chiamata Fath Mahmamadi. Dopo un breve scontro a fuoco, la nave si arrese e fu liberata di circa 50.000 sterline inglesi di oro e argento.
Every e i suoi uomini ripresero la caccia e il 7 settembre le tre navi pirata rimaste raggiunsero il premio più ricco della flotta indiana: la nave ammiraglia Ganj-i-Sawai. A differenza del Fath Mahmamadi, il Ganj-i-Sawai era più che capace di difendersi. Era la nave più grande di tutta l’India e vantava diverse decine di cannoni e 400 fucilieri, più dell’intera flotta pirata messa insieme.
Every scommise su un attacco e mise subito a segno un colpo devastante quando una delle sue prime cannonate abbatté l’albero maestro della Ganj-i-Sawai. I difensori indiani caddero in disordine dopo che uno dei loro pezzi di artiglieria non funzionò correttamente ed esplose. Tutti portarono la Fancy a fianco della nave Mughal danneggiata e mandarono una squadra d’abbordaggio sul suo ponte. Ne seguì una feroce battaglia corpo a corpo, ma i soldati indiani furono respinti dopo che il loro capitano li abbandonò. Secondo un resoconto, il vile ufficiale si rifugiò sotto coperta e ordinò a un gruppo di ragazze schiave di combattere al suo posto.
Documento ufficiale che annuncia che una taglia è stata messa su Henry Every.
Dopo aver eliminato la resistenza Mughal senza leader, i pirati saccheggiarono la Ganj-i-Sawai e brutalizzarono i suoi passeggeri. Gli uomini furono torturati e uccisi, e le donne – compresa un’anziana parente del Gran Mughal – furono ripetutamente violentate. “L’intera nave passò sotto il loro controllo e portarono via tutto l’oro e l’argento”, scrisse più tardi lo storico indiano Khafi Khan. “Dopo essere rimasti impegnati per una settimana nella ricerca del bottino, spogliando gli uomini dei loro vestiti e disonorando le donne vecchie e giovani, lasciarono la nave e i suoi passeggeri al loro destino. Alcune delle donne, avendone l’opportunità, si gettarono in mare per salvare il loro onore, mentre altre si suicidarono usando coltelli e pugnali.”
L’oro, l’argento e i gioielli presi durante il sanguinoso attacco di Ganj-i-Sawai avevano un valore compreso tra 325.000 e 600.000 sterline inglesi, l’equivalente di decine di milioni oggi. Dopo aver diviso il bottino, Every e la sua ciurma levarono l’ancora e fecero rotta verso le Bahamas, meta dei pirati. Arrivati a New Providence, si spacciarono per schiavisti e corruppero il governatore dell’isola per farli sbarcare. Every consegnò anche la Fancy sfregiata dalla battaglia e una piccola fortuna in zanne d’avorio.
Le navi della Compagnia britannica delle Indie orientali, note come “East Indiamen” (Credit: DeAgostini/Getty Images)
Mentre Every e i suoi uomini si rilassavano nei pub di New Providence, le autorità inglesi si affannavano a gestire le conseguenze politiche del loro raid. L’attacco aveva mandato su tutte le furie il Gran Mughal Aurangzeb, che aveva risposto arrestando diversi alti dirigenti della Compagnia Inglese delle Indie Orientali, che credeva avessero cospirato contro di lui. Temendo la cancellazione dei loro preziosi accordi commerciali, la Compagnia compensò i Mughal per ciò che era stato rubato e giurò di consegnare i pirati alla giustizia. Le navi della Compagnia delle Indie Orientali e della Royal Navy setacciarono presto i mari alla ricerca del Fancy, e una grossa taglia fu messa sulla testa di Every.
Nessuno avrebbe avuto la possibilità di riscuoterla. Avendo fatto il proverbiale “ultimo grande colpo”, Every e i suoi pirati si dispersero dopo un breve soggiorno nei Caraibi. Alcuni vennero poi radunati e giustiziati, ma la grande maggioranza fuggì in Europa e nelle colonie americane. Il destino di Every rimane un po’ un mistero. Si crede che abbia navigato verso l’Irlanda sotto il nome di “Bridgeman”, ma da lì le sue tracce si perdono. La maggior parte dei suoi contemporanei credeva che avesse fatto una fuga pulita e si fosse ritirato con il suo bottino. Alcune opere di fantasia lo descrissero addirittura come fondatore di un proprio rifugio di pirati in Madagascar. Anni dopo, un altro racconto sarebbe emerso sostenendo che Every era tornato nella sua nativa Inghilterra per stabilirsi, solo per essere truffato dalla sua fortuna da mercanti corrotti. Secondo questa versione, il cosiddetto “Re dei Pirati” morì povero e anonimo, “non valendo più di quanto avrebbe potuto comprare una bara”
.