Le montagne delle profondità marine
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By: Eva Gruber
Entire montagne e catene montuose giacciono sommerse sotto la superficie dei nostri oceani. Queste montagne sottomarine, chiamate montagne sottomarine, si ergono a migliaia di piedi dal fondo del mare e aspettano, come hanno fatto per milioni di anni, di essere esplorate. Nessuno ha prestato molta attenzione a queste montagne sottomarine prima degli anni ’80, fino a quando i pescatori, costretti dalla pesca eccessiva in mare aperto ad avventurarsi in acque più profonde, hanno iniziato a tirare su enormi catture da esse. Fino ad allora, si pensava che le montagne sottomarine fossero prive di vita e irrilevanti dal punto di vista scientifico. Ragazzi, ci sbagliavamo.
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Le montagne sottomarine sono tecnicamente definite dagli oceanografi come di forma conica e si innalzano fino ad almeno 1.000 metri (3.281 piedi) sopra il fondo del mare. Molti di loro sono in realtà vulcani estinti. Se avessero rotto la superficie, sarebbero isole come le Hawaii o le isole Aleutine.
In effetti, la montagna più alta della Terra, Mauna Kea, era un seamount che ha rotto la superficie e ora costituisce la Big Island delle Hawaii. Si innalza 30.000 piedi sopra il fondo del mare (così pesante che preme sulla placca oceanica).
Tuttavia, la maggior parte dei picchi seamount sono molte migliaia di piedi sotto la superficie e prendono posto nel paesaggio all’interno delle profondità marine.
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Tipi di montagne sottomarine
Le montagne sottomarine sono tanto diverse per forma e dimensione quanto numerose, ognuna delle quali ha una propria storia di formazione. Per esempio, un guyot è una montagna sottomarina con una cima piatta. Nel corso della sua formazione, nel corso di milioni di anni, si rompe la superficie. Il picco poi si erode e si appiattisce nel tempo a causa degli agenti atmosferici e dell’azione delle onde. Con il passare del tempo, il seamount sprofonda lentamente di nuovo sotto la superficie, diventando un “tablemount” o guyot.
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Sono stati mappati circa 9.950 seamount – questa è solo una frazione di quelli che si pensa esistano. Una percentuale ancora più piccola di questi è stata effettivamente esplorata dagli scienziati. Quindi, ci sono ancora molte montagne sottomarine da scoprire e mappare intorno ai bacini oceanici – si prevede che a causa dell’attività geologica, una grande quantità di montagne sottomarine esiste nell’Oceano Pacifico.
Come scoprire una montagna sottomarina
Scoprire una montagna sottomarina richiede molta tecnologia moderna, ed è per questo che si sa così poco su di loro. Solo negli ultimi decenni abbiamo avuto a disposizione la tecnologia che ci permette di perforare le misteriose profondità marine per essere in grado di localizzare e cartografare le montagne sottomarine.
La batimetria è lo studio della profondità dei fondali oceanici e viene misurata in tempi moderni attraverso l’uso di dispositivi sonar montati sulle navi. La quantità di tempo che impiega un ping del sonar a riflettersi alla nave rivela la profondità del fondo marino. L’altimetria satellitare è fatta, come suggerisce il nome, dallo spazio. I satelliti in orbita sono utilizzati per inviare un impulso di energia a microonde alla superficie dell’oceano, e poi registrare il tempo di ritorno.
Questi strumenti incredibilmente sensibili e ad alta tecnologia hanno dimostrato di essere strumenti eccellenti per la mappatura dei nostri oceani, le sue correnti, le sue caratteristiche, e la quantità e la posizione del calore immagazzinato nell’oceano che informa lo studio del cambiamento climatico.
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I sommergibili (con o senza equipaggio) possono anche essere utilizzati per esplorare le montagne sottomarine, una volta che sono state localizzate. Possono registrare osservazioni, raccogliere misurazioni e raccogliere campioni chimici/geologici/biologici, permettendoci di mettere occhi e mani (robotiche) a grandi profondità – profondità molto maggiori di quelle a cui potrebbe andare un subacqueo umano.
La vita su una montagna sottomarina
Le montagne sottomarine sono uno dei tipi di habitat più comuni al mondo, grazie alla loro abbondanza e dominanza sul fondo dell’oceano. Nuovi studi suggeriscono che le montagne sottomarine comprendono circa 28,8 milioni di chilometri quadrati della superficie terrestre – molto più grande di qualsiasi singolo habitat terrestre. Eppure, a causa delle sfide e dei rigori dell’esplorazione delle profondità marine, si sa relativamente poco dell’ecologia delle montagne sottomarine. A causa del modo in cui le montagne sottomarine influenzano le correnti, sono spesso aree di risalita dei nutrienti, che supportano un ecosistema produttivo e diversificato. Questo è il motivo per cui sono così spesso presi di mira dai pescatori, in quanto molti di loro supportano una pesca estensiva. C’è preoccupazione per questo tipo di pesca, perché la maggior parte della pesca delle montagne sottomarine coinvolge la pesca a strascico. La pesca a strascico è una delle pratiche di pesca più distruttive – dove interi ecosistemi vengono raschiati (simile al taglio di una foresta) dal seamount.
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A causa delle grandi distanze e profondità tra e tra i seamount, non ci sono due seamount uguali, e alcuni probabilmente ospitano vita endemica a quel seamount, proprio come un’isola. Le montagne sottomarine possono anche essere punti caldi di biodiversità che sorgono da quello che è spesso paragonato al deserto sterile che è il fondo del mare. I biologi marini hanno ancora un sacco di esplorazione, campionamento, raccolta e classificazione da fare in modo che possiamo comprendere appieno l’ecologia delle montagne sottomarine e la loro influenza sulla diversità e la salute degli oceani.
Guarda questa splendida galleria National Geographic di forme di vita dalle montagne sottomarine di tutto il mondo.
Roughy arancione
Uno dei casi di studio più noti di sovrasfruttamento delle montagne sottomarine è quello della testa di melma (Hoplostethus atlanticus), o pesce specchio arancione come è stato ribattezzato per aumentare il suo appeal sul mercato dei frutti di mare. Questo pesce occupa molte montagne sottomarine nel Pacifico occidentale e nell’Atlantico orientale, e si distingue per la sua durata di vita di almeno 149 anni. Tuttavia, poiché la sua carne è considerata una prelibatezza, è preso di mira dai pescatori commerciali ed è stato classificato dalla Marine Conservation Society come “vulnerabile allo sfruttamento”. Ciò è dovuto alla sua storia naturale di pesce a crescita lenta e di lunga vita con un tasso di riproduzione relativamente basso. Molti stock sono già crollati oltre il recupero, e quelli rimanenti non sono in alcun modo sostenibili agli attuali tassi di pesca.
In effetti, un rapporto congiunto di TRAFFIC Oceania e del World Wildlife Foundation’s Endangered Seas Program sostiene che, “probabilmente non esiste una pesca d’acqua profonda economicamente redditizia che sia anche sostenibile. Allo stesso modo, gli accordi internazionali per ridurre la capacità di pesca, per rimuovere i sussidi che incoraggiano la pesca eccessiva, per incoraggiare la cooperazione nella gestione degli stock ittici e gli Stati di bandiera ad assumersi la responsabilità delle loro navi che pescano in alto mare, sembrano essere stati in gran parte inascoltati, a scapito delle specie di acque profonde e dei loro ecosistemi associati.” Per ulteriori informazioni, guarda qui.
Fonte immagine: fiesta.bren.ucsb.edu
Minacce per le montagne sottomarine
Alcune delle montagne sottomarine più alte rappresentano un pericolo per le navi d’altura. Muirsfield Seamount prende il nome dalla nave che l’ha colpito, subendo gravi danni alla chiglia. Tuttavia, la minaccia più probabile che le montagne sottomarine rappresentano è quando, a causa dell’instabilità dovuta alla vecchiaia, i loro lati e fianchi si staccano causando una frana sottomarina che ha il potenziale di innescare un enorme tsunami.
Ma in realtà, noi esseri umani rappresentiamo più una minaccia per le montagne sottomarine che le montagne sottomarine per noi – attraverso la pesca eccessiva e la pesca a strascico. Quasi 80 specie di pesci vengono prese di mira sulle montagne sottomarine, ma quando il fondo viene pescato a strascico, l’intero ecosistema viene distrutto. Quando chiediamo frutti di mare non sostenibili, la pesca commerciale è portata a pescare dove e come può, senza alcun riguardo per gli stock ittici a lungo termine. Le migliori scelte che possiamo fare sono informate dagli scienziati. Se mangiate frutti di mare, la cosa migliore da fare è consultare il programma Seafood Watch di Monterey Bay per controllare se quello che state mangiando non è in pericolo di diventare minacciato o estinto.