Le scansioni cerebrali rivelano perché è così difficile guarire dal disturbo ossessivo compulsivo – e suggeriscono modi per andare avanti
Spesso ci riferiamo alle persone che sono estremamente ordinate o organizzate come “un po’ OCD”. Ma la realtà di vivere con un disturbo ossessivo compulsivo è una cosa molto diversa e seria.
Le persone con questo disturbo lottano molto con pensieri ricorrenti e intrusivi (ossessioni) e con l’impulso indesiderato di ripetere più e più volte comportamenti di sicurezza (compulsioni). Esempi comuni sono le paure esagerate di contaminazione o di causare lesioni – che portano a lavarsi o a controllare eccessivamente. È facile capire perché ciò causa estrema angoscia e interferisce con la vita quotidiana.
In alcuni casi, le persone con OCD sono tormentate da agonizzanti pensieri tabù, per esempio la paura di abusare sessualmente di un bambino anche se non hanno alcun desiderio di farlo. Questo è accoppiato con la compulsione a cercare rassicurazioni, per esempio evitando i bambini o controllando i giornali nel caso siano stati accusati. Queste persone spesso si vergognano troppo per rivelare i loro sintomi, preoccupandosi di essere puniti o giudicati “pazzi”. Quando si ascoltano questi pazienti è chiaro che il loro tormento è reale, con giorni e giorni passati a sopportare paure irrazionali e a ripetere comportamenti apparentemente senza scopo.
Un trattamento standard per OCD coinvolge l’esposizione e la prevenzione della risposta (ERP). Questo comporta che il paziente affronti le sue peggiori paure mentre impara a non eseguire le sue compulsioni. Per esempio, può includere toccare una tavoletta del water e non potersi lavare le mani. Questo trattamento è spesso combinato con dosi relativamente alte di farmaci inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI) – tipicamente tre volte più alte di quelle necessarie per trattare la depressione. Insieme questo può aiutare molti pazienti con OCD, ma non tutti. Allora perché l’OCD è un disturbo così debilitante e perché può essere così difficile da trattare? La nostra nuova ricerca offre un indizio – e qualche speranza per coloro che lottano.
Naomi Fineberg, che conduce una clinica specializzata per i pazienti con OCD, vede molti per i quali la vita quotidiana è difficile e che continuano a lottare con il loro disturbo nonostante il trattamento. Secondo lei, circa il 40% dei pazienti non risponde ai trattamenti personalizzati. Per di più, molti rimangono con sintomi residui fastidiosi, come pensieri ossessivi continui o ricadute.
Questi pazienti possono ancora cadere in depressione e comportamenti suicidi dopo il trattamento, diventando così sopraffatti dai loro comportamenti ossessivi compulsivi che finiscono per trascurare la loro famiglia, il lavoro, gli amici e la salute. Il disturbo ossessivo compulsivo, nella sua forma più grave, interrompe anche le attività di auto-cura più elementari, come mangiare o bere – a volte con conseguente necessità di ricovero a lungo termine o di assistenza residenziale.
Il disturbo ossessivo compulsivo sul cervello
Il nuovo studio del nostro team qui all’Università di Cambridge, pubblicato nei Proceedings of the National Academy of Sciences, sta cominciando a mostrare perché questo è. Abbiamo confrontato 43 pazienti OCD con 35 partecipanti sani di controllo in un esperimento progettato per indagare perché i pazienti con OCD lottano per imparare che non eseguire i loro comportamenti di sicurezza è in realtà “sicuro”. Abbiamo fatto questo esaminando la loro capacità di adattare in modo flessibile le loro reazioni ai cambiamenti della minaccia mentre erano all’interno di uno scanner fMRI, che misura l’attività cerebrale tracciando i cambiamenti nel flusso sanguigno, al Wolfson Brain Imaging Centre.
Abbiamo mostrato ai partecipanti due facce arrabbiate, di cui una era talvolta abbinata a una leggera scossa elettrica al polso, rendendola minacciosa. Le registrazioni di piccoli cambiamenti nel sudore indicavano quando i partecipanti si aspettavano una scossa. Per testare l’aggiornamento flessibile della minaccia abbiamo anche invertito gli stimoli in modo che il volto “sicuro” diventasse quello minaccioso e viceversa. L’esperimento testa la capacità dell’individuo di imparare quando uno stimolo è sicuro e quindi di non aspettarsi uno shock. Invertendo gli stimoli, abbiamo introdotto l’ambiguità in quanto entrambe le facce erano ormai associate alla possibilità di uno shock.
I pazienti con OCD potevano inizialmente imparare quale volto prevedeva una minaccia. Ma una volta che questo era stato invertito, non erano in grado di distinguere tra il nuovo e il vecchio stimolo minaccioso – hanno trattato entrambi come minacciosi. Pensiamo che questo sia dovuto al fatto che non hanno mai veramente imparato che uno dei volti fosse veramente sicuro – qualcosa che si rifletteva nella loro attività cerebrale. A differenza dei partecipanti sani, non c’era alcun segnale dalla corteccia prefrontale ventromediale dei pazienti OCD, un’area del cervello che normalmente segnala la sicurezza.
I risultati suggeriscono che i pazienti OCD hanno probabilmente difficoltà ad imparare quando le situazioni sono sicure nella vita quotidiana – e che questo ha a che fare con differenze nel cervello. Questo ha una grande rilevanza per l’attuale trattamento psicologico del DOC, in cui ci si aspetta che i pazienti imparino che non eseguire comportamenti di sicurezza eccessivi e compulsivi è in realtà “sicuro” e quindi non necessario. Le attuali terapie di esposizione possono solo insegnare ai pazienti come affrontare le loro compulsioni piuttosto che imparare veramente che le situazioni di cui sono così spaventati non sono in realtà pericolose. Questo significa che i pensieri ossessivi possono persistere, e che è possibile che il comportamento compulsivo ritorni in future situazioni stressanti.
La ricerca segue un altro studio recente pubblicato su Biological Psychiatry, che ha scoperto una mancanza di comunicazione tra specifiche aree cerebrali in pazienti con OCD. In particolare, ha trovato la connettività interrotta tra i percorsi neurali che collegano la parte anteriore del cervello con i gangli della base, che sono critici per il pensiero flessibile e comportamenti diretti all’obiettivo che sappiamo sono compromessi nei pazienti OCD e sono probabilmente a contribuire alla difficoltà di superare l’impulso di eseguire compulsioni inutili.
Una strada per migliorare il trattamento futuro per OCD sarebbe quello di esplorare un migliore apprendimento nei pazienti che non eseguire comportamenti di sicurezza compulsivi è veramente sicuro. Questo potrebbe essere ottenuto aumentando le ricompense nella terapia per non eseguire i comportamenti di sicurezza o possibilmente con l’aiuto di certi farmaci che possono migliorare l’esperienza positiva di non dover eseguire le compulsioni.