Le stazioni radio fanno un salto anticipato alla musica tutta natalizia, In cerca di vacanze – e di ascolti – più allegri
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Il Natale è ora in corso alla radio in tutto il paese, mentre le stazioni passano ai formati natalizi un po’ prima del solito. In alcuni mercati più piccoli, come WWIZ a Youngstown, Pa., il passaggio alle melodie stagionali wall-to-wall è avvenuto già alla fine di settembre. Ma questa settimana, le grandi stazioni in città chiave come KOST di Los Angeles hanno anche girato l’interruttore.
“A causa di ciò che il 2020 è stato come siamo andati prima della maggior parte degli anni”, ha detto il direttore del programma di KOST John Peake, la cui stazione è andata a tutte le vacanze alle 8 del mattino di giovedì. “Abbiamo fatto un sondaggio abbastanza esaustivo con gli ascoltatori chiedendo: ‘Va bene andare in anticipo, volete la musica di Natale o delle vacanze in anticipo quest’anno?’. Ed è stato un clamoroso ‘Sì.'”
La conduttrice mattutina Ellen K. ha detto a Variety che la reazione è stata immediata.
“È stato un po’ travolgente”, ha detto. “Mi ha portato un po’ alle lacrime. Questo è il mio quinto anno su KOST, e c’era molta emozione all’altro capo della linea che non avevo sentito nei Natali passati. Ho capito… penso che la gente sia pronta quest’anno. Ogni anno è stato diverso in molti modi, ma quest’anno, il più diverso.”
Ha aggiunto Peake: “Ero appena tornato negli studi con Ellen K. quando abbiamo girato questa mattina e la risposta è stata più grande di qualsiasi anno che abbiamo vissuto. La gente diceva, ‘Ho bisogno di una pausa quest’anno, il 2020 è stato una tale lotta in molti modi che ho bisogno di evasione’. Mi aspettavo che fosse un evento ben accolto questa mattina. Non credo che abbiamo anticipato come la gente sia andata fuori di testa come hanno fatto.”
Quest’anno, naturalmente, è stato fiscale per la popolazione a causa della pandemia, la conversazione nazionale e la reazione al razzismo sistematico e un’elezione politica brutale. È stata anche dura per le imprese che si basano sulla normale routine, come la radio, che è stata colpita duramente da un calo nell’uso, dato che gli ascoltatori abituali rimangono a casa e non si sintonizzano come farebbero normalmente in viaggio.
Il consulente radiofonico Lance Venta, che possiede e pubblica anche RadioInsight.com, aveva già contato più di 50 stazioni che passavano alla musica delle vacanze all’inizio di questa settimana. “Con gli ascolti in calo così tanto a causa della perdita dei pendolari durante la pandemia, le stazioni stanno cercando qualsiasi cosa per aumentare i loro ascolti durante l’importante periodo di rating autunnale”, ha detto.
In particolare, le stazioni mainstream adult contemporary, che spesso suonano tutto il giorno negli uffici, sono state colpite duramente dall’interruzione della routine lavorativa. Ecco perché il Natale non potrebbe arrivare abbastanza presto per stazioni come KOST.
“Ogni anno, quando KOST passa alla musica delle vacanze, vediamo un punto in cui raddoppiamo il nostro pubblico”, ha detto Peake. “C’è un’enorme richiesta di musica per le vacanze nella California del Sud. Ci piace passare al più presto possibile, perché i suoi ascolti sono vantaggiosi per noi, e bilanciare questo con quanto presto è troppo presto.”
Peake ha detto di non pensare che KOST avrebbe mai saltato la pistola prima di Halloween, che sembra il punto di riferimento naturale per quando potrebbe essere troppo presto per la musica di Natale. E poi c’era un altro fattore che pesava su quando andare: Peake ha detto che la stazione ha discusso fino a giovedì mattina su quando e come passare alle feste, data l’incertezza delle elezioni.
“Abbiamo avuto un sacco di discussioni su come probabilmente non è appropriato per noi andare prima delle elezioni”, ha detto. “Non mi sembrava il tono e il tenore giusto per suonare la musica delle vacanze mentre erano in corso le elezioni. Sembrava fuori luogo. Così abbiamo aspettato fino a dopo l’Election Day… E se gli eventi attuali ci fossero sfuggiti di mano, eravamo pronti a spostare la nostra data di lancio, solo perché non sarebbe stato appropriato. Ma come si è scoperto, abbiamo controllato quasi ogni ora, e sembrava tutto a posto, potevamo andare.”
KOST è stato uno dei primi grandi mercati ad adottare un formato interamente natalizio, che ha introdotto nel 2001 (sulla scia degli attacchi dell’11 settembre). La società madre di KOST, iHeartMedia, ha abbracciato il formato nei mercati di tutto il paese, con stazioni a Dallas; Lexington-Fayette; Columbus, Ga.; Norfolk-Virginia Beach; Charleston, S.C.; Panama City, Fla.; Albany-Schenectady-Troy e Birmingham che hanno anche già cambiato quest’anno, e in definitiva più di 80 stazioni che hanno cambiato formato. Venta ha compilato una lista che include anche le stazioni Entercom in mercati come Detroit, Seattle, San Diego e Buffalo.
L’appetito per la musica delle vacanze si estende anche oltre il Natale. Peake ha detto che un anno KOST è tornato alla programmazione regolare il 26 dicembre – e subito ha sentito da ascoltatori arrabbiati che non erano pronti a terminare la stagione.
“Siamo andati avanti e indietro su quanto tempo rimaniamo nella programmazione delle vacanze”, ha detto. “E ogni volta che chiediamo al pubblico e guardiamo gli ascolti, sembra che l’appetito per la musica festiva rimanga anche dopo il giorno di Natale. Ecco perché rimaniamo nella programmazione festiva fino al 31.”
Certo, ci sono anche gli scettici che chiamano lamentandosi ogni anno che la musica festiva avviene troppo presto. “Ce lo dicono ogni anno”, ha detto Ellen K. “Riceviamo quel, ‘Aspettiamo fino a dopo il Ringraziamento! Ma devo dirvi che stamattina non ho sentito nessuno di loro. Era tutto, ‘Andiamo.'”
Il consulente radiofonico Sean Ross, VP di musica e programmazione a Edison Research, ha notato che di solito ci sono alcune stazioni che saltano la pistola prima di Halloween, ma di solito perché stanno andando verso un cambio di formato e pronto a far saltare il vecchio formato comunque.
“Questa primavera, ci sono state stazioni che hanno provato a fare tutti i fine settimana di musica natalizia o di vacanza”, ha detto Ross. “Questo non ha avuto trazione e una collega che ama la musica natalizia mi ha detto che non voleva associare la musica natalizia alla quarantena”.”
Per quanto riguarda le playlist natalizie di quest’anno, i programmatori delle stazioni stanno vedendo un afflusso di nuova musica natalizia da Dolly Parton, Carrie Underwood, Meghan Trainor, Tori Kelly e un brano di Gwen Stefani/Blake Shelton.
Peake ha detto di non aver visto una differenza in ciò che gli ascoltatori vogliono sentire durante questo anno pandemico: Un mix di brani uptempo e più lenti di artisti contemporanei e classici, tra cui Michael Bublé, Mannheim Steamroller, Bing Crosby, Dean Martin e Frank Sinatra.
“A volte in estate è quando iniziamo lo studio di ricerca del pubblico chiedendo quali sono le migliori e più appropriate canzoni di vacanza da suonare”, ha detto. “Non abbiamo visto una differenza sostanziale quest’anno rispetto agli anni precedenti. I titoli specifici sono rimasti piuttosto costanti. Eravamo curiosi di vedere se avremmo visto più canzoni in levare, ma non sembra essere il caso. I preferiti delle feste sono una sorta di preferiti delle feste”.”
Naturalmente, l’apice di tutti è “All I Want for Christmas Is You” di Mariah Carey. Quella canzone, registrata per la prima volta nel 1994, ha ispirato il moderno boom delle registrazioni natalizie ed è diventata un punto fermo nei formati natalizi di tutto il mondo.
“Che forza duratura”, ha detto Ellen K. “Sta solo andando avanti. Niente viene richiesto più di Mariah Carey”
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