Margaret Mead
L’antropologa culturale e scrittrice Margaret Meade (1901-1978) nacque a Philadelphia e si laureò al Barnard College nel 1923. Nominata assistente curatore di etnologia all’American Museum of Natural History nel 1926, intraprese due dozzine di viaggi nel Sud del Pacifico per studiare le culture primitive. Nei suoi libri risultanti, come Coming of Age in Samoa (1928), Mead formulò le sue idee sui potenti effetti delle convenzioni sociali sul comportamento, in particolare nelle ragazze adolescenti. Nominata professore di antropologia alla Columbia University nel 1954, Mead continuò a sostenere l’allentamento delle convenzioni sessuali e di genere tradizionali attraverso le sue conferenze e i suoi scritti.
La prima vita di Margaret Mead
Mead, che trasformò lo studio delle culture primitive in un veicolo per criticare la propria, nacque a Philadelphia il 16 dicembre 1901. Sia suo padre, Edward Mead, economista alla Wharton School, che sua madre, Emily Mead, sociologa della vita familiare degli immigrati e femminista, erano devoti alla realizzazione intellettuale e agli ideali democratici.
Mead scoprì la sua vocazione come studentessa al Barnard College all’inizio degli anni ’20 nelle lezioni con Franz Boas, il patriarca dell’antropologia americana, e nelle discussioni con la sua assistente, Ruth Benedict. Lo studio delle culture primitive, imparò, offriva un laboratorio unico per esplorare una questione centrale nella vita americana: quanto del comportamento umano è universale, quindi presumibilmente naturale e inalterabile, e quanto è socialmente indotto? Tra un popolo ampiamente convinto dell’inferiorità delle donne e dell’immutabilità dei ruoli di genere, risposte chiare a questa domanda potrebbero avere importanti conseguenze sociali.
Le teorie di Margaret Mead: Coscienza di genere e Imprinting
Selezionando i popoli del Sud Pacifico come fulcro della sua ricerca, Mead trascorse il resto della sua vita esplorando la plasticità della natura umana e la variabilità dei costumi sociali. Nel suo primo studio, Coming of Age in Samoa (1928), osservò che i bambini samoani si muovevano con relativa facilità nel mondo adulto della sessualità e del lavoro, in contrasto con i bambini degli Stati Uniti, dove le persistenti restrizioni vittoriane sul comportamento sessuale e la crescente separazione dei bambini dal mondo produttivo rendevano la gioventù un periodo inutilmente difficile.
La convinzione radicata degli occidentali nella femminilità e mascolinità innate serviva solo ad aggravare questi problemi, continua Mead in Sesso e temperamento (1935). Descrivendo i diversi temperamenti esibiti da uomini e donne in diverse culture, dagli uomini nutrienti della tribù Arapesh alle donne violente dei Mundugumor, Mead sostenne che la convenzione sociale, non la biologia, determina il comportamento delle persone. In questo modo si è inserita nel dibattito natura-istruzione dalla parte dell’educazione. La famosa teoria dell’imprinting di Mead scoprì che i bambini imparano guardando il comportamento degli adulti.
Un decennio più tardi, Mead qualificò un po’ la sua posizione di natura contro cultura in Maschio e femmina (1949), in cui analizzò i modi in cui la maternità serve a rafforzare i ruoli maschili e femminili in tutte le società. Continuò tuttavia a sottolineare la possibilità e la saggezza di resistere ai tradizionali stereotipi di genere.
Quando i finanziamenti per la sua ricerca sul campo nel Pacifico del Sud furono tagliati durante la Seconda Guerra Mondiale, fondò l’Istituto per gli Studi Interculturali nel 1944.
Margaret Mead sulla maternità e la sessualità
Negli anni 50 Mead era ampiamente considerata come un oracolo nazionale. Ha servito come curatrice al Museo di Storia Naturale dal 1926 fino alla sua morte e come professore aggiunto di antropologia alla Columbia dal 1954, ma ha dedicato la maggior parte della sua vita professionale alla scrittura e alle conferenze. Fu sposata tre volte (con Luther Cressman, Reo Fortune e l’antropologo Gregory Bateson) e madre di una sola figlia, Mary Catherine Bateson, in un’epoca in cui sia il divorzio che i figli unici erano poco comuni. Ciononostante, raggiunse la fama come esperta di vita familiare e di educazione dei figli. In libri come Culture and Commitment (1970) e il suo autobiografico Blackberry Winter (1972), in articoli per Redbook e nelle sue conferenze, Mead cercò di persuadere gli americani che comprendere la vita degli altri poteva aiutarli a capire la propria, che una maggiore facilità con la sessualità (sia omosessuale che eterosessuale) poteva arricchirli, che la maternità e la carriera potevano e dovevano andare insieme e che costruire reti di supporto per la famiglia nucleare sovraccarica avrebbe portato maggiore benessere per tutti.
La morte e l’eredità di Margaret Mead
Margaret Mead fu inserita nella National Women’s Hall of Fame nel 1976. Morì di cancro al pancreas il 15 novembre 1978, e fu premiata postuma con la Medaglia Presidenziale della Libertà nel 1979. È persino apparsa su un francobollo commemorativo nel 1998. Il suo pionieristico lavoro antropologico sulla sessualità, la cultura e l’educazione dei figli continua ad essere influente ancora oggi.
Citazioni di Margaret Mead
“Un piccolo gruppo di persone riflessive potrebbe cambiare il mondo. Anzi, è l’unica cosa che l’abbia mai fatto.”
“Ai bambini bisogna insegnare come pensare, non cosa pensare.”
“Ricorda sempre che sei assolutamente unico. Proprio come tutti gli altri.”
“Non c’è una visione più grande del futuro che riconoscere… quando salviamo i nostri figli, salviamo noi stessi”
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