Marshal Foch professore di letteratura francese
La posizione di Marshal Foch professore di letteratura francese nella facoltà di lingue medievali e moderne dell’Università di Oxford è stata fondata nel 1918 poco dopo la fine della prima guerra mondiale. Onora il generale francese Ferdinand Foch, noto come “Maresciallo Foch”, che dall’aprile 1918 fu comandante supremo delle forze alleate. Basil Zaharoff, un commerciante di armi e finanziere francese di origine greca, diede 25.000 sterline (equivalenti a 1.288.660 sterline nel 2016 nel 2016) all’università per istituire la cattedra e per sostenere gli studi francesi in altri modi, come l’assegnazione di borse di studio agli studenti per viaggiare, ad esempio la Zaharoff Travelling Scholarship. Oxford segnò la generosità di Zaharoff conferendogli un dottorato onorario di diritto civile (DCL) nell’ottobre 1920.
La notizia della donazione fu annunciata sul Times il 21 novembre 1918, poco dopo che Foch fu uno dei firmatari dell’armistizio con la Germania dell’11 novembre che mise fine alle ostilità. Il Times disse che il nome della cattedra era stato “scelto nel modo più felice”, commemorando i “recenti grandi eventi” e preparando “l’intesa intellettuale dei prossimi anni”. Notò anche che la lingua e la letteratura francese, per la prima volta, sarebbero state “intronizzate a Oxford fianco a fianco con il greco e il latino” – le cattedre in entrambe le materie esistevano a Oxford da molti anni prima della donazione di Zaharoff. Zaharoff fondò anche la cattedra di letteratura inglese Earl Haig all’Università di Parigi, in onore di Douglas Haig, 1° Conte Haig, feldmaresciallo e comandante delle forze britanniche sul fronte occidentale dal 1915 alla fine della Grande Guerra. Le necessarie modifiche agli statuti dell’università furono apportate in una riunione della Congregazione (l’organo di governo di Oxford) il 18 febbraio 1919. Durante il dibattito, Sir Herbert Warren, il presidente del Magdalen College di Oxford, dichiarò che il professore sarebbe stato pagato 500 sterline all’anno (equivalente a 22.124 sterline nel 2016), “rendendolo una cattedra di prima categoria.”
Zaharoff inizialmente stabilì che la scelta di Oxford del professore Marshal Foch dovesse essere approvata dall’Università di Parigi. Questa disposizione era inaccettabile per le autorità dell’Università di Oxford, che la consideravano come una cessione di controllo sulla nomina. Come compromesso, fu concordato che Parigi dovesse essere rappresentata nel comitato di selezione del professore. Secondo la storica Elizabeth Greenslade, “i francesi considerarono la nomina alla nuova cattedra come un’opportunità per migliorare le relazioni inter-universitarie franco-britanniche”. Stéphen Pichon (il ministro francese degli affari esteri) aveva in mente un candidato preferito. Chiese all’ambasciatore francese a Londra di raggiungere un accordo con Gustave Lanson, il rappresentante dell’Università di Parigi, che Lanson avrebbe sostenuto la scelta di Pichon durante il processo di selezione. Nessun accordo fu raggiunto. Alla fine, né la scelta di Pichon, né il candidato sostenuto sia da Lanson che da Zaharoff, furono nominati, poiché Oxford voleva candidati con esperienza di insegnamento inglese. Il primo professore, Gustave Rudler (già dell’Università di Londra), assunse l’incarico nel 1920; era uno degli otto candidati francesi per il posto, e sconfisse anche cinque candidati inglesi. L’anonimo corrispondente londinese del Manchester Guardian scrisse nel 1919 che l’Università di Londra “subisce un’immensa perdita” con la nomina di Rudler e “non può permettersi di perderlo”, poiché egli aveva “innalzato lo studio della letteratura francese a un piano completamente nuovo”.
Il posto è associato a una borsa di studio non sottimista dell’All Souls College. Le modifiche al regolamento interno dell’università dal 1920 hanno abolito gli statuti specifici per i compiti e le regole per la nomina alle cattedre individuali come la Marshal Foch Professorship. Il Consiglio dell’Università è ora autorizzato a prendere accordi appropriati per le nomine e le condizioni di servizio, e il college a cui è assegnata una cattedra (All Souls in questo caso) ha due rappresentanti nel consiglio degli elettori.