Mary J. Blige
Quando l’album di debutto di Mary J. Blige, What’s the 411?, uscì nel luglio 1992, critici e fan rimasero sbalorditi dalla sua potente combinazione di soul moderno e produzione hip-hop tagliente che si rifaceva al dolore e alla grinta dell’educazione newyorkese della cantante. Blige divenne immediatamente una forza distinta nel R&B, e nel corso di una carriera di tre decenni ha messo tutta la potenza della sua voce dietro la sua musica, esorcizzando i suoi demoni e di conseguenza ammorbidendo il suo stile, ma senza mai cedere il suo rango di “Regina del Soul Hip-Hop”. Ognuno dei veri e propri album in studio della cantante ha debuttato nella Top Ten della Billboard 200, evidenziato da una striscia di cinque titoli multi-platino fino a No More Drama (2001), e dai premi Grammy come miglior album R&B per The Breakthrough (2005) e Growing Pains (2007). Mentre continuava ad arricchire il suo ricco catalogo negli anni 2010, una nuova generazione di artisti la citava come un’influenza e la cercava per collaborazioni. Queste includevano “Now or Never” di Kendrick Lamar e “F for You” dei Disclosure, solo per citare le registrazioni nominate ai Grammy.
Nata nel Bronx, Blige ha passato i primi anni della sua vita a Savannah, Georgia, prima di trasferirsi con la madre e la sorella maggiore nelle case popolari Schlobam a Yonkers, New York. La sua dura vita lì ha prodotto più di qualche cicatrice, fisica e non, e Blige ha abbandonato la scuola superiore durante il suo terzo anno, passando invece il tempo a fare i capelli ai suoi amici nell’appartamento di sua madre e ad uscire. Quando era in un centro commerciale locale a White Plains, New York, si è registrata mentre cantava “Caught Up in the Rapture” di Anita Baker in un karaoke. Il nastro risultante fu passato dal patrigno di Blige al CEO della Uptown Records Andre Harrell. Harrell rimase impressionato dalla voce di Blige e la scritturò per cantare per atti locali come Father MC. Nel 1991, tuttavia, Sean “Puffy” Combs prese Blige sotto la sua ala e iniziò a lavorare con lei su What’s the 411, il suo album di debutto. Combs ebbe una mano pesante in What’s the 411?, così come i produttori Dave Hall, Mark Morales e Mark Rooney, e i tocchi di stile che aggiunsero allo stile vocale unico di Blige crearono un album stupefacente che colmò il divario tra R&B e hip-hop in un modo che nessuna cantante aveva fatto prima. Uptown ha capitalizzato il successo pubblicando What’s the 411? Remix un anno dopo.
Il suo seguito del 1995, My Life, presentava di nuovo il lavoro di Combs, e se si allontanava stilisticamente dalle sue radici urbane con un suono meno rap, si rifaceva con il suo soggetto. My Life era pieno di pathos di strada, e il dolore personale di Blige brillava come un faro. La sua difficile relazione con la collega artista di Uptown K-Ci Hailey ha probabilmente contribuito alle crude emozioni dell’album. Il periodo successivo alla registrazione di My Life fu anche un periodo difficile dal punto di vista professionale per la Blige, poiché tagliò i suoi legami con Combs e la Uptown, assunse Suge Knight come consulente finanziario e firmò con la MCA. Tuttavia, presto vinse il suo primo (di molti) Grammy: Best Rap Performance by a Duo or Group per “I’ll Be There for You/You’re All I Need to Get By”, un duetto con Method Man.
Pubblicato nel 1997, Share My World segnò l’inizio della collaborazione creativa di Blige con Jimmy Jam e Terry Lewis. L’album fu un altro successo per Blige e debuttò al numero uno della Billboard 200. Quando il suo prossimo album in studio, Mary, uscì nel 1999, la pienezza e l’eleganza del suo suono relativamente convenzionale sembrarono più sviluppate, poiché Blige emanava uno stile soul classico aiutato da materiale di Elton John e Bernie Taupin, Stevie Wonder e Lauryn Hill. Mary rese ovvio che lo stile da strada e gli aspetti più conflittuali della sua musica erano spariti, mentre la potenza emotiva rimaneva ancora.
Quel potere aiutò anche a portare il più moderno suono del 2001 No More Drama, un album profondamente personale che rimase musicalmente uno sforzo collettivo ma che rifletteva di più la scrittura delle canzoni della Blige rispetto a qualsiasi suo precedente sforzo. La Mary J. Blige di No More Drama sembrava lontana chilometri dalla ragazzina appariscente di What’s the 411?, ma era ancora possibile vedere il percorso attraverso la sua musica che produceva un’artista più vecchia, più saggia, ma ancora espressiva. Nel 2003 si è riunita con P. Diddy, che ha prodotto la maggior parte dell’album Love and Life di quell’anno. The Breakthrough seguì due anni dopo e fu un enorme successo, generando una manciata di importanti singoli. Nel dicembre 2006, con l’uscita di Reflections (A Retrospective), il singolo principale di The Breakthrough, “Be Without You”, aveva passato quasi un anno nella classifica R&B, mentre il quinto singolo dell’album, “Take Me as I Am”, era stato nella stessa classifica per oltre quattro mesi.
Un anno dopo, Blige uscì con il suo ottavo album in studio, Growing Pains. Fu il suo terzo album in studio consecutivo a raggiungere la vetta sia della Billboard 200 che della classifica R&B/Hip-Hop Albums. Mentre era in tour con Robin Thicke durante il 2008, Blige ha iniziato a lavorare su Stronger with Each Tear, che è stato pubblicato verso la fine dell’anno successivo ed è arrivato ad un punto dalla vetta della Billboard 200. My Life II…The Journey Continues (Act 1) è seguito nel 2011 con apparizioni di Beyoncé, Drake, Rick Ross e Busta Rhymes. Come i suoi precedenti nove album in studio, ha raggiunto lo status di oro. (I suoi primi otto hanno superato l’oro per raggiungere lo status di platino o multi-platino). La prossima mossa importante della Blige fu un’apparizione su “Now or Never” di Kendrick Lamar, fuori dall’edizione deluxe del nominato ai Grammy Good Kid, M.A.A.D. City. A Mary Christmas, il suo primo album per le vacanze, ha riempito le calze nel 2013.
All’inizio del 2014, Blige ha collaborato con Disclosure per una versione alternativa del singolo “F for You” del duo di produzione dance britannico. Pochi mesi dopo, Blige — sostenuta da una vasta assistenza da the-Dream e Christopher “Tricky” Stewart, così come alcuni altri associati — ha fornito la colonna sonora della commedia Think Like a Man Too. Entrò nella Billboard Top 200 al numero 30 e raggiunse anche la Top Ten della classifica R&B/Hip Hop Albums di Billboard. Uscito su Epic, piuttosto che sulla sua casa discografica, non ha ricevuto il tipico livello di promozione per un album della Blige.
Ispirata dai Disclosure e da altri cantautori e produttori che stavano emergendo dal Regno Unito, ha registrato il suo tredicesimo album a Londra quell’estate con artisti del calibro di Sam Smith, Naughty Boy, Emeli Sandé e ancora una volta Disclosure. The London Sessions, il suo primo album per la Capitol, è uscito a novembre e ha piazzato due singoli nella Top Ten della classifica Adult R&B di Billboard. Tra la fine del 2016 e l’inizio del 2017, Blige ha pubblicato i primi singoli del suo prossimo album in studio, tra cui la collaborazione con Kanye West “Love Yourself”. Il genitore full-length Strength of a Woman è arrivato nell’aprile 2017, e presentava ulteriori ospiti di DJ Khaled, Missy Elliott e Kaytranada. L’album ha raggiunto il terzo posto nella Billboard 200. I riconoscimenti si sono presto accumulati per il suo ruolo nel film drammatico Mudbound. In particolare, è stata nominata per due premi Oscar: Migliore attrice non protagonista e Migliore canzone originale (per “Mighty River”). Appena firmata con la Republic, Blige ha pubblicato una manciata di singoli nel 2018-2019, che hanno tutti raggiunto la classifica Adult R&B. Tra questi c’era la collaborazione con Nas “Thriving”, un brano apparso in vista del tour estivo 2019 co-headliner dei due artisti.