Microeconomia
L’idea di costo di opportunità
Siccome le risorse sono limitate, ogni volta che si fa una scelta su come usarle, si sceglie anche di rinunciare ad altre opzioni. Gli economisti usano il termine costo opportunità per indicare ciò a cui si deve rinunciare per ottenere qualcosa che si desidera. Un principio fondamentale dell’economia è che ogni scelta ha un costo opportunità. Se dormite durante la vostra lezione di economia (sconsigliato, tra l’altro), il costo opportunità è l’apprendimento che vi perdete. Se spendi le tue entrate in videogiochi, non puoi spenderle in film. Se scegli di sposare una persona, rinunci all’opportunità di sposare qualcun altro. In breve, il costo opportunità è tutto intorno a noi.
L’idea dietro il costo opportunità è che il costo di un oggetto è l’opportunità persa di fare o consumare qualcos’altro; in breve, il costo opportunità è il valore della prossima migliore alternativa.
Siccome le persone devono scegliere, inevitabilmente devono affrontare dei compromessi in cui devono rinunciare a cose che desiderano per ottenere altre cose che desiderano di più.
Costo opportunità e decisioni individuali
In alcuni casi, riconoscere il costo opportunità può modificare il comportamento personale. Immaginate, per esempio, di spendere 8 dollari per il pranzo ogni giorno al lavoro. Potreste sapere perfettamente che portare un pranzo da casa vi costerebbe solo 3 dollari al giorno, quindi il costo opportunità di comprare il pranzo al ristorante è di 5 dollari ogni giorno (cioè gli 8 dollari che costa comprare il pranzo meno i 3 dollari che costerebbe il pranzo da casa). Cinque dollari al giorno non sembrano molti. Tuttavia, se si proietta a cosa questo si aggiunge in un anno – 250 giorni lavorativi all’anno × 5 dollari al giorno uguale a 1.250 dollari – è il costo, forse, di una vacanza decente. Se il costo opportunità fosse descritto come “una bella vacanza” invece di “5 dollari al giorno”, si potrebbero fare scelte diverse.
Costo opportunità e decisioni sociali
Il costo opportunità entra in gioco anche nelle decisioni sociali. L’assistenza sanitaria universale sarebbe bella, ma il costo opportunità di una tale decisione sarebbe meno alloggi, protezione ambientale o difesa nazionale. Questi compromessi si presentano anche con le politiche di governo. Per esempio, dopo i dirottamenti degli aerei terroristici dell’11 settembre 2001, sono state fatte molte proposte, come la seguente, per migliorare la sicurezza dei viaggi aerei:
- Il governo federale potrebbe fornire “sceriffi del cielo” armati che viaggerebbero inosservati con il resto dei passeggeri. Il costo di avere uno sceriffo del cielo su ogni volo sarebbe di circa 3 miliardi di dollari all’anno.
- Riadattare tutti gli aerei americani con porte di cabina rinforzate per rendere più difficile ai terroristi prendere il controllo dell’aereo avrebbe un prezzo di 450 milioni di dollari.
- Acquistare attrezzature di sicurezza più sofisticate per gli aeroporti, come scanner tridimensionali per i bagagli e telecamere collegate al software di riconoscimento facciale, costerebbe altri 2 miliardi di dollari.
Il tempo perso può essere una componente significativa del costo opportunità.
Tuttavia, il costo maggiore di una maggiore sicurezza delle compagnie aeree non riguarda il denaro. È il costo opportunità del tempo di attesa supplementare all’aeroporto. Secondo il Dipartimento dei Trasporti degli Stati Uniti, più di 800 milioni di passeggeri hanno viaggiato in aereo negli Stati Uniti nel 2012. Dopo i dirottamenti dell’11 settembre, i controlli di sicurezza sono diventati più intensivi e, di conseguenza, la procedura richiede più tempo che in passato. Diciamo che, in media, ogni passeggero aereo spende 30 minuti in più in aeroporto per ogni viaggio. Gli economisti di solito danno un valore al tempo per convertire un costo opportunità in tempo in una cifra monetaria. Poiché molti viaggiatori aerei sono uomini d’affari relativamente ben pagati, stime prudenti fissano il “prezzo del tempo” medio per i viaggiatori aerei a 20 dollari l’ora. Di conseguenza, il costo opportunità dei ritardi negli aeroporti potrebbe essere di 800 milioni (passeggeri) × 0,5 ore × 20 dollari/ora – o 8 miliardi di dollari all’anno. Chiaramente, i costi-opportunità del tempo di attesa possono essere altrettanto sostanziali quanto i costi che implicano una spesa diretta.