Mind Reading and Mind Control Technologies Are Coming
La capacità di rilevare l’attività elettrica nel cervello attraverso lo scalpo, e di controllarla, trasformerà presto la medicina e cambierà la società in modi profondi. I modelli di attività elettrica nel cervello possono rivelare la cognizione di una persona – normale e anormale. Nuovi metodi per stimolare specifici circuiti cerebrali possono trattare malattie neurologiche e mentali e controllare il comportamento. Nell’attraversare questa soglia di grande promessa, ci troviamo di fronte a difficili dilemmi etici.
Lettura del cervello
La capacità di interrogare e manipolare l’attività elettrica nel cervello umano promette di fare per il cervello ciò che la biochimica ha fatto per il corpo. Quando si va dal medico, un’analisi chimica del sangue viene utilizzata per rilevare la salute del corpo e le potenziali malattie. Avvertendo che il vostro livello di colesterolo è alto, e che siete a rischio di avere un ictus, potete agire per evitare di subirne uno. Allo stesso modo, in una ricerca sperimentale destinata a entrare presto nella pratica medica, pochi minuti di monitoraggio dell’attività elettrica nel tuo cervello usando l’EEG e altri metodi possono rivelare non solo malattie neurologiche ma anche condizioni mentali come ADHD e schizofrenia. Inoltre, cinque minuti di monitoraggio dell’attività elettrica che scorre nel tuo cervello, mentre non fai altro che lasciar vagare la tua mente, possono rivelare come è cablato il tuo cervello individuale.
Attraversare la tua mente vagante può misurare il tuo QI, identificare i tuoi punti di forza e di debolezza cognitivi, percepire la tua personalità e determinare la tua attitudine ad apprendere specifici tipi di informazioni. L’attività elettrica nel cervello di un bambino in età prescolare può essere usata per predire, per esempio, quanto bene quel bambino sarà in grado di leggere quando andrà a scuola. Come racconto nel mio nuovo libro, Electric Brain (BenBella, 2020), dopo aver fatto registrare le onde cerebrali nella mia mente inattiva usando l’EEG per soli cinque minuti, la neuropsicologa Chantel Prat dell’Università di Washington, a Seattle, ha dichiarato che imparare una lingua straniera sarebbe stato difficile per me a causa delle deboli onde beta in una particolare parte della mia corteccia cerebrale che elabora il linguaggio. (Non chiedetemi di parlare il tedesco o lo spagnolo, lingue che ho studiato ma mai padroneggiato). In che modo questa capacità di conoscere la mente di una persona cambierà l’educazione e le scelte di carriera?
L’neuroscienziato Marcel Just e i colleghi della Carnegie Mellon University stanno usando l’imaging cerebrale fMRI per decifrare ciò che una persona sta pensando. Usando l’apprendimento automatico per analizzare i modelli complessi di attività nel cervello di una persona quando pensa a un numero o un oggetto specifico, legge una frase, prova un’emozione particolare o impara un nuovo tipo di informazione, i ricercatori possono leggere la mente e conoscere i pensieri e le emozioni specifiche della persona. “Nulla è più privato di un pensiero”, dice Just, ma quella privacy non è più sacrosanta.
Armati della capacità di sapere cosa sta pensando una persona, gli scienziati possono fare ancora di più. Possono prevedere ciò che una persona potrebbe fare. Just e il suo team sono in grado di dire se una persona sta contemplando il suicidio, semplicemente osservando come il cervello della persona risponde a sentire parole come “morte” o “felicità”. Come dimostrano le tragiche morti del comico Robin Williams e del famoso chef Anthony Bourdain, il suicidio è spesso uno shock perché le persone tendono a nascondere i loro pensieri di suicidio, anche ai loro cari e ai terapeuti.
Tale “hacking del cervello” per scoprire che qualcuno sta pensando al suicidio potrebbe essere salvavita. La tecnica applicata agli assassini di massa del liceo Columbine avrebbe potuto prevenire l’orrore di due adolescenti problematici che hanno massacrato i loro compagni di classe e gli insegnanti, così come i loro stessi suicidi. Ma questa comprensione dell’ideazione suicida si ottiene giudicando che il modello di attività cerebrale nel cervello di un individuo si discosta da ciò che è considerato “normale”, definito come la risposta media di una vasta popolazione. A che punto rimuoviamo una persona dalla società perché la sua attività cerebrale devia da ciò che è considerato normale?
CONTROLLO DELLA MENTE
La capacità di controllare l’attività elettrica nei circuiti cerebrali ha il potenziale di fare per i disturbi cerebrali ciò che la stimolazione elettrica ha realizzato nel trattamento dei disturbi cardiaci. Trasmettendo impulsi elettrici o magnetici attraverso il cuoio capelluto, e impiantando elettrodi nel cervello, ricercatori e medici possono trattare una vasta gamma di disturbi neurologici e psichiatrici, dal morbo di Parkinson alla depressione cronica.
Ma la prospettiva del “controllo mentale” spaventa molti, e la stimolazione del cervello per modificare il comportamento e trattare la malattia mentale ha una storia sordida. Negli anni ’70 il neuropsicologo Robert Heath della Tulane University ha inserito degli elettrodi nel cervello di un uomo omosessuale per “curarlo” della sua natura omosessuale stimolando il centro del piacere del suo cervello. Il neuroscienziato spagnolo José Delgado ha usato la stimolazione cerebrale nelle scimmie, nelle persone e persino in un toro in carica per capire come, a livello di circuito neurale, sono controllati specifici comportamenti e funzioni – e per controllarli a volontà premendo i pulsanti del suo dispositivo radiocomandato che eccitava gli elettrodi impiantati nel cervello. Controllare i movimenti, alterare i pensieri, evocare i ricordi, la rabbia e la passione erano tutti a portata di mano di Delgado. L’obiettivo di Delgado era quello di liberare il mondo dai comportamenti devianti attraverso la stimolazione cerebrale e produrre una società “psicocivilizzata”.
La prospettiva di controllare il cervello di una persona attraverso la stimolazione elettrica è inquietante per molti, ma gli attuali metodi di trattamento dei disturbi mentali e neurologici sono tristemente inadeguati e troppo ottusi. I farmaci neurologici e psicoattivi colpiscono molti circuiti neurali diversi oltre a quello mirato, causando effetti collaterali ad ampio raggio. Non solo il cervello, ma ogni cellula del corpo che interagisce con i farmaci, come gli SSRI per il trattamento della depressione cronica, sarà colpita.
Al momento, i farmaci disponibili per il trattamento delle malattie mentali e delle condizioni neurologiche non sono sempre efficaci, e sono spesso prescritti in modo “trial-and-error”. La psicochirurgia, notoriamente la lobotomia prefrontale, ha anche una tragica storia di abusi. Inoltre, mentre qualsiasi chirurgo affronta la prospettiva di perdere il paziente sul tavolo operatorio, i neurochirurghi affrontano il rischio unico di salvare la vita di un paziente ma di perdere la persona. La rimozione chirurgica del tessuto cerebrale può lasciare i pazienti con disfunzioni fisiche, cognitive, della personalità o dell’umore, danneggiando il tessuto sano, o non riuscendo a rimuovere tutto il tessuto disfunzionale. La stimolazione elettroconvulsivante (ECT), per trattare la depressione cronica e altre malattie mentali, scuote l’intero cervello con convulsioni; sulla scia della tempesta di fuoco elettrico, il cervello in qualche modo si resetta, e molti pazienti sono aiutati, ma non tutti, e a volte ci sono effetti collaterali debilitanti o il metodo non funziona.
Piuttosto che colpire l’intero cervello con bulloni di elettricità o saturarlo con farmaci, ha molto più senso stimolare il preciso circuito neurale che funziona male. Dopo il successo della stimolazione cerebrale profonda nel trattamento del morbo di Parkinson, i medici stanno ora applicando lo stesso metodo per trattare una vasta gamma di malattie neurologiche e psichiatriche, dalla distonia al DOC. Ma spesso lo fanno senza la necessaria comprensione scientifica del disturbo a livello di circuito neurale. Questo è particolarmente vero per le malattie mentali, che sono scarsamente rappresentate negli animali non umani utilizzati nella ricerca. Il modo in cui la stimolazione elettrica funziona per aiutare queste condizioni, compreso il morbo di Parkinson, non è pienamente compreso. La conoscenza necessaria di dove mettere gli elettrodi o quale forza e modello di stimolazione elettrica usare non è sempre disponibile. Tali medici stanno in effetti facendo esperimenti sui loro pazienti, ma lo stanno facendo perché aiuta.
Mezzi non invasivi per modificare le onde cerebrali e i modelli di attività elettrica in specifici circuiti cerebrali, come il neurofeedback, il suono ritmico o la luce lampeggiante, la stimolazione ultrasonica e magnetica attraverso il cuoio capelluto, possono modificare l’attività neurale senza impiantare elettrodi nel cervello per trattare malattie neurologiche e mentali e migliorare l’umore e la cognizione. La FDA ha approvato il trattamento della depressione mediante stimolazione magnetica transcranica nel 2008, e successivamente ha esteso l’approvazione al trattamento del dolore e dell’emicrania. La corrente elettrica può essere applicata da un elettrodo sul cuoio capelluto per stimolare o inibire i neuroni a sparare nelle regioni cerebrali appropriate.
I militari stanno usando questo metodo per accelerare l’apprendimento e migliorare le prestazioni cognitive nei piloti. Il metodo è così semplice che i dispositivi di stimolazione cerebrale possono essere acquistati su internet o se ne può fare uno da soli con batterie da nove volt. Ma l’approccio fai da te rende l’utente una cavia sperimentale.
Si stanno sviluppando nuovi metodi di stimolazione cerebrale di precisione. La stimolazione elettrica è notoriamente imprecisa, seguendo il percorso di minor resistenza attraverso il tessuto cerebrale e stimolando i neuroni da regioni lontane del cervello che estendono gli assoni oltre l’elettrodo. Negli animali da esperimento, la stimolazione o l’inibizione molto precisa degli spari neuronali può essere ottenuta con l’optogenetica. Questo metodo usa l’ingegneria genetica per inserire canali ionici sensibili alla luce in specifici neuroni per controllarne l’accensione in modo molto preciso, usando la luce del laser proiettata nel cervello attraverso un cavo a fibre ottiche. Applicata agli esseri umani, la stimolazione optogenetica potrebbe alleviare molti disturbi neurologici e psichiatrici attraverso il controllo di precisione di specifici circuiti neurali, ma l’uso di questo approccio nelle persone non è considerato etico.
CROSSING THE THRESHOLD
Nel contesto storico delle cadute etiche e delle preoccupazioni che hanno limitato la ricerca sulla stimolazione cerebrale per le malattie mentali decenni fa, stiamo raggiungendo un punto in cui diventerà non etico negare alle persone che soffrono di gravi malattie mentali o neurologiche trattamenti tramite stimolazione optogenetica o elettrica del loro cervello, o trattenere la diagnosi delle loro condizioni in modo oggettivo leggendo l’attività elettrica del loro cervello. Le nuove capacità di essere in grado di monitorare e manipolare direttamente l’attività elettrica del cervello sollevano domande etiche scoraggianti da una tecnologia che non esisteva prima. Ma il genio è uscito dalla bottiglia. Faremmo meglio a conoscerla.