NATIONAL MARITIME HISTORICAL SOCIETY
Di Richard King
Nel 1807, William Wood, un naturalista inglese esperto di molluschi, pubblicò Zoography, or, The Beauties of Nature Displayed. Squisitamente illustrato, il tesoro in 3 volumi doveva includere gli animali più affascinanti della Terra.
Aquatinta di un nautilus di carta di William Daniell in Zoography di William Wood (1807). Foto per gentile concessione della Watkinson Library, Trinity College.
Wood scrisse un resoconto particolarmente raggiante del nautilus di carta, noto anche come argonauta o marinaio di carta, che descrisse come se fosse una barca meravigliosa. L’animale all’interno doveva essere “celebrato per la sua abilità nella navigazione”. Wood scrisse che alcuni credevano che i popoli più antichi avessero appreso l’idea stessa della navigazione da questi animali, e che il “marinaio interno” a otto braccia siede in una conchiglia bianca di carta “segnata da eleganti nervature che corrono verso la chiglia.”
Nutilus di carta (Argonauta argo) al largo della costa del Giappone. Si noti come l’estremità palmata di un braccio è spalmata all’esterno della conchiglia. Foto per gentile concessione di Abe Hideki/Minden pictures.
L’animale stende una membrana all’estremità di due braccia specializzate per formare, ha detto, piccole vele, facendo scivolare il suo guscio sull’acqua. Altre volte, presumibilmente in condizioni di calma, il nautilus di carta stende le braccia per remare. Questa era una credenza che risaliva almeno ad Aristotele, portando Linneo all’inizio del 1700 a chiamare la creatura come il mito greco degli eroi-navigatori, gli Argonauti, che avevano viaggiato a bordo della nave di Giasone, la Argo. Wood continuò a spiegare che, ogni volta che venivano avvicinati da un marinaio umano, gli animali si immergevano rapidamente, rendendoli difficili da catturare e quasi impossibili da osservare in mare.
Due decenni dopo, la naturalista Jeannette Villepreux-Power riprese i misteri del nautilus di carta di Wood. Nata in Francia, è diventata famosa come ricamatrice a Parigi. Quando si trasferì in Sicilia, un’isola del Mar Mediterraneo, poté perseguire il suo interesse di lunga data per la biologia marina.
Jeannette Villepreux-Power (1794-1871) condusse le prime ricerche sperimentali sui nautili di carta, inventando l’acquario moderno nel processo. Foto di André-Adolphe-Eugène Disdéri, 1861.
In Sicilia, Villepreux-Power vide i nautili di carta nella baia e ricevette esemplari dai pescatori. Cominciò a chiedersi come poter osservare meglio questi animali. Sapeva che il nautilus di carta, a differenza del suo parente stretto, il nautilus dal guscio spesso e dalle camere multitentacolari, è in realtà un tipo di polpo che vive dentro un guscio sottile. Villepreux-Power ha deciso di risolvere un acceso dibattito sul fatto che i nautili di carta si siano fatti le loro conchiglie, come una vongola; le abbiano trovate, come i paguri; o addirittura abbiano ucciso il creatore originale delle conchiglie, come i parassiti. Villepreux-Power non sapeva nemmeno se effettivamente navigavano o remavano sulla superficie dell’acqua – o anche come si riproducevano.
Per studiare i nautili di carta vivi nel porto, Villepreux-Power ha progettato gabbie di legno che potevano essere ancorate sott’acqua. All’interno del suo piccolo laboratorio a terra, ha progettato tubi per pompare l’acqua di mare in gabbie di legno e vetro. Molti attribuiscono a Villepreux-Power l’invenzione dell’acquario moderno. I suoi esperimenti fondamentali hanno dimostrato che i nautili di carta si costruiscono il loro guscio fin dalla giovane età, e che gli animali nel guscio sono tutti di sesso femminile, e usano il guscio come contenitore per le uova. La femmina non è fisicamente attaccata al guscio, come una cozza, ma può sopravvivere al di fuori di esso solo per un breve periodo. I nautili di carta maschi sono relativamente piccoli e hanno un aspetto completamente diverso. I biologi hanno poi imparato che il minuscolo maschio lascia uno dei suoi tentacoli carico di sperma, di solito intorno alle branchie della femmina, per fecondare le uova che lei cova all’interno del suo guscio.
Per quanto riguarda la questione della navigazione sull’acqua con le loro braccia palmate, Villepreux-Power non ha respinto del tutto l’idea. Ha pensato che le due braccia più robuste potrebbero funzionare come “alberi”, ma ha osservato invece che queste membrane servono principalmente per costruire e riparare il guscio, così come per coprirlo, quasi come una muta, mentre l’animale nuota.
I biologi ora capiscono che i nautili di carta (Argonauta spp.), di cui esistono quattro specie, sono gli unici polpi che usano conchiglie e sono tra i pochi tipi che vivono in mare aperto piuttosto che sul fondo del mare. Oggi sappiamo che i nautili di carta non usano le loro membrane per la propulsione tramite il vento, ma piuttosto tendono a nuotare appena sotto la superficie. Nuotano velocemente e di proposito espellendo l’acqua da un imbuto, nello stesso modo di altri polpi e calamari.
Nel 2010, l’australiano Julian Finn ha imparato ancora di più seguendo le orme di Villepreux-Power. Finn, un biologo dello staff e curatore al Museums Victoria, ha catturato alcuni esemplari al largo delle coste del Giappone, poi li ha portati in laboratorio e li ha osservati in un enorme serbatoio. In seguito li ha liberati nel porto, dove ha potuto immergersi accanto a loro e osservarli nel loro ambiente naturale. Finn ha scoperto che i nautili di carta hanno evoluto un modo di usare i loro gusci per intrappolare le bolle d’aria dalla superficie mentre nuotano, che poi usano per regolare la loro galleggiabilità mentre si immergono – in modo simile a come i subacquei regolano l’aria nei loro giubbotti.
William Wood sarebbe in soggezione. Anche Jeannette Villepreux-Power lo sarebbe, e ne sarebbe orgogliosa.
