No. 3225: ABE LINCOLN, INVENTORE
Oggi, Abe Lincoln, inventore. L’Università di Houston presenta questo programma sulle macchine che fanno funzionare la nostra civiltà e le persone il cui ingegno le ha create.
Qualche consiglio da un’icona, postato su Facebook: “Non credere a tutto ciò che leggi su Internet”–Abraham Lincoln. Bene, ora che il tuo scetticismo è in allerta, potresti dubitare della mia affermazione che, anche se non ha predetto internet, Abe Lincoln è stato davvero un inventore. Non solo, un inventore brevettato, l’unico presidente degli Stati Uniti così distinto. Il suo brevetto, n. 6469, si può facilmente cercare su Google – o in un libro rispettabile se state ascoltando le sue ultime parole di saggezza.
Il brevetto di Lincoln è cripticamente intitolato Buoying Vessels Over Shoals, che suona più come una descrizione del lavoro che un’invenzione. Nasce dalla sua lunga esperienza con i battelli fluviali sul Mississippi e sui Grandi Laghi. Queste barche potevano contenere un sacco di carico, ma avevano la sfortunata tendenza a rimanere bloccate su banchi di sabbia, barre di ghiaia, beh, banchi. E quando una barca si bloccava, non c’era molto altro da fare se non scaricarla completamente e sperare che questo fosse sufficiente a metterla a galla… ovviamente un compito ingombrante e che richiedeva molto tempo. L’idea brillante di Lincoln era di dare alla barca più galleggiabilità e un pescaggio maggiore, ma solo quando necessario. Lo fece usando camere gonfiabili o soffietti… pontoni che ora chiameremmo, fissati ad entrambi i lati dello scafo. Queste camere, fatte di “tela di gomma d’India o altro materiale impermeabile adatto”, secondo il brevetto, sarebbero rimaste sgonfie durante l’uso normale. Ma se una barca si bloccasse, potrebbero essere gonfiate sul posto per sollevare teoricamente l’intera imbarcazione su e fuori dall’ostacolo.
Il diagramma del brevetto di Lincoln
Foto Credit: Google Patents.
Lincoln, a questo punto della sua carriera, 1849, stava tornando alla sua pratica legale a Springfield, Illinois. Aveva appena servito un mandato al Congresso degli Stati Uniti e si stava prendendo una pausa dalla politica. Il suo socio legale, William Herndon, osservò che Lincoln, e cito, “dimostrava una decisa inclinazione verso le macchine o gli apparecchi meccanici, un tratto che senza dubbio aveva ereditato da suo padre che era egli stesso un meccanico”. Lincoln praticava il diritto dei brevetti e ne era un grande fan, dicendo che i brevetti “aggiungevano il combustibile dell’interesse al fuoco del genio nella scoperta e produzione di cose nuove e utili”. Era così entusiasta della sua idea che creò un modello in scala di legno di due piedi, una replica del quale si può trovare oggi allo Smithsonian. Herndon ricorda che Lincoln portò il modello al lavoro e lo fece a pezzi, mentre esponeva le sue molte virtù. Suona come ogni altro inventore pazzo, giusto?
Replica del modello in scala della barca di Lincoln. I pontoni sono in primo piano, sgonfi.
Foto: David and Jessie – Flickr.
E qui la storia prende una strana piega. La barca di Lincoln non fu mai costruita e, per quanto ne sappiamo, non fu mai nemmeno testata. Non possiamo dire se il suo concetto avrebbe funzionato o meno. Sembra che abbia perso interesse nell’idea. O forse sentì che il suo “fuoco di genio” era altrove. Sì, qualche barca fluviale potrebbe ancora arenarsi sui banchi di sabbia. Ma l’enorme nave che abbiamo osato chiamare L’Unione stava navigando a gonfie vele verso la catastrofe, e Abe Lincoln ne sarebbe presto diventato il capitano.
Sono Roger Kaza, dell’Università di Houston, dove siamo interessati al modo in cui lavorano le menti inventive.