Non solo biocarburanti: La prossima ondata di alghe
I materiali a base biologica, in particolare nel regno spinoso delle bioplastiche, sono un argomento polarizzante. Ma per quanti nodi sistemici la loro gestione metta a nudo, la sfilza di potenziali benefici a lungo termine per sostituire i prodotti a base di petrolio con alternative a base vegetale è difficile da ignorare.
Mentre la canna da zucchero e il mais sono materie prime popolari, la loro frequente dipendenza da fertilizzanti sintetici, l’uso di terreni coltivabili per colture non alimentari e la propensione alla monocoltura non sempre rendono i materiali biobased l’opzione più ecologica. Di conseguenza, un numero crescente di scienziati e produttori di materiali si sta spostando dalla terra al mare alla ricerca di materie prime da biomassa più sostenibili.
Consideriamo le alghe, un termine ombrello per un gruppo di alghe, kelp e altri eucarioti fotosintetici. Hanno alti rendimenti e brevi tempi di coltivazione, oltre al potenziale di sequestrare l’anidride carbonica nel processo. Mentre le alghe hanno ricevuto attenzione per il loro potenziale di sostituire i combustibili fossili come fonte di energia, le loro applicazioni in imballaggi e altri prodotti stanno cominciando a guadagnare slancio.
Un esempio è Loliware, l’azienda di paglia a base di alghe che ha ricevuto una certa attenzione tra l’ondata di attivismo del 2018 contro le cannucce di plastica monouso. Producendo una cannuccia ipercompostabile che non solo è degradabile sia sulla terra che sull’acqua, ma teoricamente anche commestibile (anche se per esperienza personale posso dirti che non è teoricamente deliziosa), Loliware sta anche lavorando per produrre film flessibili a base di alghe, polpe e altre alternative alla plastica monouso.
“Se guardiamo il ciclo di vita medio delle alghe, esse possono crescere fino a nove o 12 piedi al giorno, il tutto mentre sequestrano il carbonio”, mi ha detto recentemente Chelsea Briganti, co-fondatrice e CEO di Loliware. “Ci procuriamo da cinque a otto specie diverse e le mescoliamo su misura per creare i nostri prodotti, il che ci dà quel meraviglioso equilibrio tra integrità strutturale e flessibilità. Ci permette di imitare davvero la plastica ad un livello molto alto”.
Se guardiamo al ciclo di vita medio delle alghe, esse possono crescere fino a 9 o 12 piedi al giorno, il tutto mentre sequestrano il carbonio.
Altre innovazioni di imballaggio a base di alghe che cercano di fare breccia nel mercato della plastica monouso includono Ooho, la bustina d’acqua commestibile e biodegradabile presentata alla maratona di Londra dello scorso anno, e la start-up indonesiana Evoware, che produce tazze, involucri e borse a base di alghe. Ma il packaging è la punta dell’iceberg quando si tratta delle potenziali opportunità e applicazioni delle alghe.
Algix è un’altra startup degna di nota. Come forse ricorderete da una lezione di scienze ambientali, il deflusso dall’agricoltura e da altri siti industriali è spesso ricco di sostanze nutritive, contenenti alti livelli di fosforo e azoto. A valle, negli estuari, nei laghi e in altri ambienti acquatici, questi nutrienti mal posizionati possono creare fioriture di alghe dannose che possono succhiare l’ossigeno dai loro ecosistemi e rilasciare tossine, uccidendo la vita animale circostante e contaminando gli spartiacque nel processo. È qui che entra in gioco l’azienda di materiali Algix, con sede nel Mississippi.
“Le alghe rappresentano gli organismi a crescita più rapida alimentati dalla luce del sole”, mi ha detto via e-mail Ryan Hunt, co-fondatore e chief technology officer di Algix. ” trasformando l’inquinamento dell’aria e dell’acqua (ammoniaca, fosfati e CO2) in biomassa vegetale ricca di proteine. Quando le alghe sono usate per pulire l’ambiente, il risultato è una biomassa che possiamo convertire in un materiale bioplastico”.”
Specificamente, Algix crea un materiale di etilene-acetato di vinile misto ad alghe che chiama Bloom, una schiuma flessibile e rimbalzante usata nelle suole della maggior parte delle scarpe. Sostituisce il materiale esistente, tradizionalmente fatto di petrolio. Algix lavora con una lista impressionante di marchi tra cui Native Shoes, Toms, Adidas e Merrell, per fornire un’alternativa più sostenibile.
Per reperire e produrre questi materiali, Algix lavora con una rete di partner tra cui il Corpo degli Ingegneri dell’Esercito per identificare e bonificare le fioriture di alghe esistenti che inquinano i laghi e gli spartiacque. Algix collabora anche con i comuni e le aziende per intercettare questi sottoprodotti industriali o agricoli alla loro fonte per raccogliere da fioriture di alghe controllate, piuttosto che farlo da un ecosistema naturale.
“Poiché i grandi marchi incorporano le resine Bloom nei loro prodotti, stanno creando una domanda per il trattamento delle acque a base di alghe e il risanamento ambientale da fioriture di alghe dannose”, ha detto Hunt. Coltivare un mercato per i rifiuti mentre si rigenerano i sistemi naturali: una vittoria per la circolarità.
L’ampiezza delle applicazioni commerciali delle alghe è sia impressionante che piacevole. Prendete la Living Ink, con sede in Colorado: L’azienda sta producendo un inchiostro nero carbonio-negativo, ricavando la sua biomassa da un sottoprodotto della spirulina, un organismo che cresce sia in acqua dolce che salata. L’azienda di biomateriali AlgiKnit, con sede a New York, sta producendo fibre dalle alghe per ridurre la tossicità della produzione tessile. E se questi non sono abbastanza deliziosi, l’acronimo del consorzio per l’industrializzazione delle alghe marine è, naturalmente, MAGIC.
Mi sembra giusto.
Questo articolo è tratto dalla newsletter settimanale di GreenBiz, Circular Weekly, che esce il venerdì. Abbonatevi qui.