October 10, 1982: Milwaukee Brewers in gara cinque per raggiungere le World Series
La quinta partita dell’American League Championship Series del 1982, domenica 10 ottobre 1982, fu la gara più importante che i tifosi del Milwaukee County Stadium avessero visto da quando i suoi precedenti occupanti, i Braves, caddero contro i New York Yankees, 6-2, in gara sette delle World Series del 1958. Mentre i Brewers avevano fatto la postseason per la prima volta nello sciopero abbreviato del 1981 dopo aver vinto il titolo della seconda metà della AL East Division, erano stati eliminati al primo turno. Questa volta, i Brewers miravano a guadagnare il primo viaggio della franchigia alle World Series di fronte a 54.968 rabbiosi tifosi della città natale.
Le prime quattro partite nel best-of-five ALCS contro i California Angels avevano portato una sensazione di déjà vu. L’anno precedente, i New York Yankees avevano preso il comando della serie vincendo le prime due partite a Milwaukee solo per avere i Brewers che restituivano il favore vincendo le partite tre e quattro a New York. Tre vittorie consecutive allo Yankee Stadium erano state un’impresa troppo ardua, tuttavia, e gli Yankees avevano sconfitto la Brew Crew in gara cinque.
Contro la California, Milwaukee affrontò nuovamente un deficit di 2-0 quando gli Angels vinsero entrambe le partite ad Anaheim. L’esperienza ha impedito alla squadra di farsi prendere dal panico, però, come il manager Harvey Kuenn ha cercato di spiegare dopo la seconda partita: “Abbiamo già avuto i muri dietro la schiena. Voglio dire, bisogna dire che abbiamo le spalle al muro”.1 Con le spalle al muro, i Brewers tornarono a pareggiare la serie e, anche se nessuna squadra in 13 anni di storia della ALCS aveva superato un deficit di 2-0 per vincere, erano sicuri che quest’anno sarebbe stato diverso.
Pete Vuckovich, l’eventuale vincitore dell’AL Cy Young Award del 1982, affrontò una rivincita contro Bruce Kison, che lo aveva battuto nella vittoria degli Angels per 4-2 in gara due. Il tiro di Vuckovich per la redenzione ebbe un inizio infausto quando il battitore di testa Brian Downing colpì il suo quarto lancio al campo destro per un doppio. Dopo che Rod Carew si è involato, il terzo baseman Paul Molitor ha fatto una presa di tuffo della fodera di Reggie Jackson, ma il suo lancio selvaggio al secondo ha colpito Downing nella parte posteriore, permettendogli di avanzare alla terza. Fred Lynn che colpisce a caldo ha guidato in Downing con un singolo che ha dato gli angeli un cavo rapido 1-0, con Lynn che avanza al secondo come l’esterno sinistro Ben Oglivie ha commesso il secondo errore dei Brewers dell’inning. Vuckovich limitò il danno ritirando Don Baylor (10 RBI nelle prime quattro partite) su una grounder per l’out finale.
Nella parte inferiore del primo, un coro di “Anything You Can Do” sarebbe stato appropriato per le due squadre, anche se il numero di errori commessi nell’inning dimostrò che le cose non erano sempre fatte meglio. In primo luogo, Molitor ha eguagliato l’impresa di Downing quando ha iniziato con un suo doppio, dopo di che è avanzato in terza su un groundout di Robin Yount. Successivamente, Cecil Cooper ha raggiunto la base in modo sicuro quando Angels terza base Doug DeCinces unito la parata di errori con un povero lancio al primo. Infine, un volo di sacrificio di Ted Simmons segnò Molitor per pareggiare la partita.
Gli Angels riconquistarono il vantaggio nel terzo quando Lynn cantò ancora, segnando Boone e riportando California in vantaggio, 2-1. Oglivie sembrò colpito dal colpo di Lynn in questo giorno quando sbagliò il gioco per il suo secondo errore della partita, permettendo a Lynn di avanzare in seconda base. Ma in un altro caso di déjà vu, Vuckovich sfuggì ad ulteriori problemi inducendo un pop fly di Baylor per uscire dall’inning.
Boone estese il vantaggio degli Angels al 3-1 con un singolo RBI che segnò DeCinces nella parte superiore del quarto, ma Oglivie ottenne quel run indietro con un solo home run fuori Kison nella parte inferiore del telaio. Il fuoricampo di Oglivie fu il suo unico contributo offensivo nell’ALCS e fu una delle poche volte che “Harvey’s Wallbangers” fece un’apparizione. Il soprannome della squadra era un affettuoso riferimento sia a Harvey Kuenn, che era subentrato come manager nella 48esima partita della stagione, sia alla media battuta di squadra di .279 e ai 216 home run che avevano accumulato nella stagione regolare. L’ALCS, tuttavia, era una storia diversa come i Brewers ha lottato con le mazze, finendo con un magro .219 media di battuta della squadra. Mentre la quinta partita progrediva, con i loro battitori che continuavano a lottare e gli Angels aggrappati a un vantaggio di 3-2, il tempo sembrava esaurirsi sulla stagione di Milwaukee.
Un gioco chiave nella parte superiore del quinto mantenne vive le speranze dei Brewers come l’esterno destro Charlie Moore sparò giù Reggie Jackson, che stava tentando di avanzare dalla prima alla terza su ancora un altro singolo Lynn. Affinché nessuno sottovaluti l’importanza dell’assist di Moore sull’outfield, Vuckovich ha poi affermato: “Il ‘Munchkin’ che butta fuori Reggie è stato davvero importante. Se non avesse fatto quel gioco, solo Dio sa quante corse avrebbero segnato. “2
Nella parte inferiore del settimo, il palcoscenico era pronto per Cooper – che accanto a Oglivie era il “Wallbanger” nel peggior crollo – per diventare uno degli eroi della serie. Cooper aveva registrato una linea di battuta di .313-32-121 con 205 colpi nella stagione regolare ma era entrato in gara cinque a .125-0-2. Ora il rifornitore degli Angels Luis Sanchez, che aveva sostituito Kison nella parte inferiore del sesto inning, si trovò ad affrontare Cooper in una situazione con due out e basi occupate. Dopo la partita, Cooper riconobbe: “Se qualcuno avesse chiesto dove fosse stato Cecil Cooper durante i playoff, sarebbe stata una domanda giusta”.3 Come si è scoperto, Cooper era nel posto giusto al momento giusto in gara cinque, quando schiaffeggiò un singolo nel campo sinistro che segnò Moore e Jim Gantner per un vantaggio di 4-3 per i Brewers. Dopo che Gantner si è tuffato attraverso la casa base con quella che si è rivelata essere la corsa vincente, si è trovato nell’abbraccio gioioso di Moore. “Tutto quello che ricordo è che sono andato giù in ginocchio. L’ho afferrato e l’ho abbracciato”, ha ricordato Moore.4
Il gioco non era ancora finito, però, e l’esterno centro Marshall Edwards, che aveva sostituito uno zoppo Gorman Thomas nella parte superiore del settimo, ha trasformato la seconda gemma difensiva dei Brewers con una presa al muro nell’ottavo inning che ha privato Baylor di un colpo. L’annunciatore televisivo della ABC Keith Jackson esclamò: “Se Gorman Thomas è in campo centrale, è fuori dal muro per le basi extra!”5
La presa di Edwards bloccò qualsiasi potenziale rally degli Angels, e dopo quel po’ di emozione, i Brewers si presero cura degli affari. Bob McClure, che era entrato nel gioco nel settimo, si guadagnò la vittoria, mentre Pete Ladd registrò il suo secondo salvataggio della serie ritirando il lato nel nono dopo un singolo di Jackson fuori McClure. Non appena Yount buttò fuori Carew in prima per l’out finale, i tifosi si riversarono sul campo per iniziare una celebrazione che si diffuse in tutta la città di Milwaukee, “dimostrando che, anche con un gap di un quarto di secolo, non aveva dimenticato come festeggiare un gagliardetto di baseball.”6
Dopo la partita, Fred Lynn, che aveva battuto .611 con 11 colpi e 5 RBI, fu nominato MVP della serie, un onore raro per un giocatore della squadra perdente e che fece infuriare Kuenn, che disse: “Fred Lynn ha ottenuto l’MVP? Non nel mio libro. Avrebbe dovuto andare a Ladd. “7 Ladd, che aveva ritirato tutti i 10 battitori che aveva affrontato nella serie, ammise: “Freddie meritava l’MVP. Ma quello che abbiamo ottenuto è la possibilità di andare alle World Series. E ce la siamo meritata. “8
Ladd aveva ragione. Niente, compreso un MVP snobbato, poteva mettere in ombra i risultati dei Milwaukee Brewers: Avevano guadagnato il loro primo viaggio alle World Series dopo essere diventati la prima squadra a superare un deficit di 2-0 in una ALCS che era anche la prima serie del genere ad essere giocata tra due delle squadre di espansione della Major League del 1960. Il proprietario dei Brewers Bud Selig ha lodato lo sforzo della sua squadra e ha dichiarato: “Bisogna amarli. Li amo come se fossero la mia famiglia”.9 In effetti, i tifosi di tutto il Wisconsin e di gran parte del resto della nazione amavano “i Wallbangers di Harvey”, i Milwaukee Brewers campioni dell’American League del 1982.
Questo articolo appare in “Dai Braves ai Brewers: Great Games and Exciting History at Milwaukee’s County Stadium” (SABR, 2016), a cura di Gregory H. Wolf. Per leggere altre storie di questo libro al SABR Games Project, clicca qui.
Fonti
Baseball-Reference.com.
Essential Games of the Milwaukee Brewers.
Milwaukee Journal.
Milwaukee Sentinel.
The Sporting News.
Note
1 Dave Nightingale, “Second-Liners Rally Brewers,” The Sporting News, 18 ottobre 1982, 24, 26.
2 Vic Feuerherd, “Brewers win first AL title,” Milwaukee Sentinel, 11 ottobre 1982.
3 Dave Nightingale, “Demons Return to Haunt Mauch,” The Sporting News, 18 ottobre 1982, 26.
4 Tom Flaherty, “Yes! Yes! Uno scudetto!” Milwaukee Journal, 11 ottobre 1982.
5 Essential Games of the Milwaukee Brewers, “1982 ALCS Game 5 Pennant Clincher” (A&E Home Video, 2012), DVD.
6 “Go Brewers Go!” Milwaukee Sentinel, 11 ottobre 1982.
7 “Second-Liners Rally Brewers.”
8 Ibidem.
9 Joe Karius, “Selig’s longest day ends in victory celebration,” Milwaukee Sentinel, 11 ottobre 1982.