Oggi nella storia – 3 settembre
Il 3 settembre 1838, l’abolizionista, giornalista, autore e sostenitore dei diritti umani Frederick Douglass fece la sua drammatica fuga dalla schiavitù, viaggiando verso nord in treno e in barca da Baltimora, attraverso il Delaware, a Filadelfia. Quella stessa notte, prese un treno per New York, dove arrivò la mattina seguente.
“Lunedì, il terzo giorno di settembre 1838, in accordo con la mia risoluzione, ho dato l’addio alla città di Baltimora, e a quella schiavitù che era stata la mia avversione fin dall’infanzia.”
Life and Times of Frederick Douglass: His Early Life as a Slave, His Escape from Bondage, and his Conplete History to the Present Time.External Hartford, Conn: Park Publishing Co., 1881. North American Slave Narratives.External Documenting the American SouthExternal
Nato come schiavo in una piantagione a Tuckahoe, Maryland, intorno al 1817, era figlio di una madre nera e di un padre bianco non identificato. Non ha mai saputo la data della sua nascita, ma ha festeggiato il suo compleanno il 14 febbraio in memoria di sua madre, che gli aveva portato una torta a forma di cuore la notte in cui l’aveva vista per l’ultima volta.
Solo un bambino quando sua madre morì, Douglass, nato Frederick Bailey, visse con la nonna nei quartieri degli schiavi fino all’età di otto anni, quando fu “assunto” e mandato a lavorare nella casa di Hugh Auld. Mentre lavorava per la famiglia Auld a Baltimora, Frederick iniziò ad acquisire un’educazione formale. La signora Auld infranse la legge dello stato del Maryland per insegnare al giovane ragazzo a leggere, e Frederick in seguito cercò di imparare tutto quello che poteva dagli scolari che incontrava per le strade di Baltimora.
Dopo un precedente tentativo infruttuoso, Frederick fuggì dalla schiavitù nel 1838 fingendosi un marinaio libero che indossava una camicia rossa, un cappello di tela e una sciarpa nera allentata intorno al collo. Salì su un treno diretto a Filadelfia.
Il treno salì, ed ero sulla buona strada… quando il conduttore entrò nel vagone dei negri per raccogliere i biglietti ed esaminare i documenti dei suoi passeggeri neri. Questo fu un momento critico nel dramma.
Capitolo tratto dalla bozza del manoscritto della sua autobiografia di Frederick Douglass. 1880 circa. . Esterno. Documenti di Frederick Douglass. Manuscript Division
Frederick doveva essere in grado di suonare, oltre che apparire, come un marinaio:
La mia conoscenza delle navi e dei discorsi dei marinai mi fu di grande aiuto, perché conoscevo una nave da cima a fondo, e dalla chiglia alle traverse, e potevo parlare da marinaio come un “vecchio sale”.
Vita e tempi di Frederick Douglass. Esterno 1881
Felice di essere libero quando raggiunse New York City, Frederick dovette subito affrontare sentimenti di solitudine e paura come uno straniero in una terra straniera. Fortunatamente, gli fu presto data assistenza dall’abolizionista e attivista nero libero David Ruggles.
Due settimane dopo aver raggiunto uno stato libero, Douglass sposò Anna Murray, una donna nera libera che aveva incontrato a Baltimora. Si stabilì a New Bedford, Massachusetts, dove la sua esperienza come calafato di navi gli permise di trovare lavoro al porto. A New Bedford, Frederick diede ad un amico il privilegio di scegliere per lui un nuovo nome, dato che poteva essere ricercato con il vecchio nome come fuggitivo:
Ho dato al signor Johnson il privilegio di scegliermi un nome, ma gli ho detto che non doveva prendermi il nome di “Frederick”. Devo tenerlo, per conservare il senso della mia identità. Il signor Johnson aveva appena letto la Signora del Lago, e subito suggerì che il mio nome fosse “Douglass”.”
Narrativa della vita di Frederick Douglass, uno schiavo americano Esterno. 1845
Tre anni dopo, Frederick Douglass iniziò a tenere conferenze per conto della Massachusetts Anti-Slavery Society. Douglass scrisse Narrative of the Life of Frederick Douglass, an American Slave External in parte per confutare le accuse che era impossibile che qualcuno delle sue realizzazioni potesse essere stato uno schiavo.
“My Escape from Slavery External”, di Frederick Douglass, fu pubblicato nel novembre 1881 su The Century Illustrated Magazine. La sua autobiografia completamente rivista fu pubblicata come Life and Times of Frederick DouglassExternal, sempre nel 1881. In questa sezione della sua autobiografia riveduta, Douglass descrive in dettaglio la sua fuga in treno dal Maryland, dove era legalmente uno schiavo, a nord di New York City. Douglass omise i dettagli di questa storia dalla sua prima autobiografia, Narrative of the Life of Frederick Douglass, an American Slave External, per preoccupazione della sicurezza di coloro che lo aiutarono a fuggire e per altri ancora tenuti in schiavitù.
Con i proventi della Narrative e l’aiuto di denaro e di una stampa forniti da filantropi inglesi, Frederick Douglass e Martin Delany iniziarono nel 1847 a editare e pubblicare un giornale, The North Star, con sede a Rochester, New York.
Gli obiettivi del giornale erano:
Abolire la schiavitù in tutte le sue forme e aspetti, sostenere l’emancipazione universale, esaltare il livello di moralità pubblica e promuovere il miglioramento morale e intellettuale della gente di colore, e affrettare il giorno della libertà per i tre milioni di nostri connazionali schiavizzati.
Il giornale promuoveva anche i diritti delle donne, una causa che Douglass aveva sostenuto fin dalla sua partecipazione alla prima convenzione sui diritti delle donne del 1848 a Seneca Falls, dove parlò in modo eloquente a sostegno della Dichiarazione dei sentimenti. Douglass fu uno dei firmatari originali di questo manifesto dei diritti delle donne, redatto da Elizabeth Cady Stanton.
Charles scrisse questa lettera da Camp Meigs a Readville, Massachusetts. Il giovane Douglass racconta di un incontro con un irlandese pugilista, che iniziò a disturbarlo mentre si rallegrava per “la notizia che Meade aveva battuto i ribelli”. Prima che potesse iniziare una rissa, un poliziotto condusse via l’irlandese.
Durante la guerra civile, Douglass consigliò il presidente Lincoln, esortandolo a permettere l’arruolamento di soldati afro-americani e a inquadrare il conflitto come un assalto alla schiavitù. Fu responsabile del reclutamento di afroamericani per combattere per l’Unione, e i suoi stessi due figli, Charles e Lewis, si arruolarono nel 54° Reggimento del Massachusetts.
Dopo la guerra, Douglass ricoprì diversi incarichi governativi, incluso lo sceriffo degli Stati Uniti di Washington. Fu ministro e console generale degli Stati Uniti ad Haiti dal 1889-91.
Dopo la morte di Douglass nel 1895, la Frederick Douglass Memorial Association acquistò “Cedar Hill”, la casa di Douglass negli ultimi diciotto anni della sua vita. L’associazione donò il sito al National Park Service che restaurò la casa nel 1971-72 con informazioni ottenute dalla collezione Historic American Buildings Survey/Historic American Engineering Record/Historic American Landscapes Survey nella Prints & Photographs Division.
Una copertina di spartito illustrata con un ritratto romantico della fuga di Frederick Douglass mostra Douglass che fugge a piedi nudi da due inseguitori a cavallo che appaiono dall’altra parte del fiume dietro di lui con la loro muta di cani. Davanti, a destra, un cartello indica il New England.
Il testo di copertina afferma che la canzone è stata “composta e rispettosamente dedicata, in segno di fiduciosa stima a Frederick Douglass…per la sua impavida difesa, la sua notevole abilità e il suo meraviglioso successo a favore dei suoi fratelli in obbligazioni…e ai fuggitivi dalla schiavitù…dal loro amico Jesse Hutchinson, Jr.