P.T. Barnum, The Man, The Myth, The Legend
P.T. Barnum; il solo nome evoca idee e immaginazione, nozioni preconcette di un uomo e una filosofia. Conosciuto dalla maggior parte del mondo come il ‘Grande Showman Americano’, per più di 150 anni, il peso del nome Barnum ha forzato associazioni di humbug e allegria; l’iperbolico accanto all’austero; ha provocato il pensiero e invitato alla controversia; ha accolto il cinico e impegnato e sfidato lo scettico. Con le ambizioni fiorenti di un visionario, ma ancora un uomo del suo tempo, P.T. Barnum abbracciò il sogno di una nazione veramente democratica, e così facendo, ispirò una nuova società americana a raggiungere oltre i limiti delle aspettative ordinarie, a vedere il mondo come un luogo di opportunità e meraviglia.
La storia di P.T. Barnum inizia molto prima della creazione della sua impresa circense. Anche se il nome di Barnum vive oggi come parte dell’eredità del circo americano, il signor Barnum aveva 61 anni quando gli fu presentata la collaborazione con il circo. Fu, infatti, l’amore di tutta la sua vita per il suo Museo Americano di New York City che guidò la sua macchina di marketing e rivelò un genio al di là degli ideali della società del XIX secolo. P.T. Barnum coglieva ogni momento e trovava promesse in ogni opportunità. Ha costruito la sua vita in questo modo, rischiando, stimolando il cambiamento e restituendo sempre. Ha riconosciuto che le sue azioni hanno forzato “elementi migliori nel suo carattere”, raccogliendo i benefici dei suoi molti successi, e a volte, soffrendo per i suoi errori di calcolo.
Il 5 luglio 1810, la nazione aveva appena celebrato il suo 34° anno e Phineas Taylor, più tardi conosciuto come P.T., nacque a Bethel, Connecticut. L’America era una nazione nascente, grezza dalle continue lotte per l’indipendenza e indurita da anni di ricostruzione ed espansione. Il Connecticut era radicato nel patrimonio yankee; stabile, risoluto, frugale e pio. Fattorie familiari si estendevano lungo la campagna e piccoli villaggi punteggiavano il paesaggio.
La vita della famiglia Barnum era umile. Nonostante le scarse risorse familiari, P.T. Barnum iniziò la scuola all’età di sei anni. Man mano che progrediva negli anni, mostrava una grande attitudine per la matematica, e usava il “lavoro di testa” come metodo per sfuggire agli egregi lavori agricoli. Anche se l’atteggiamento di Barnum verso lo stile di vita della fattoria non era favorevole, trovò l’invenzione nel lavoro tradizionale e all’età di dodici anni possedeva una pecora e un vitello, vendeva cherry-rum ai soldati, e fu assunto per aiutare a guidare il bestiame a Brooklyn, New York. Questo pellegrinaggio in città si rivelò un’avventura che definì la vita del giovane Barnum, e quando divenne adulto, si trovò ad esplorare le vaste diversità della fiorente metropoli, scoprendo straordinarie opportunità che attendevano la sua scoperta.
Era “chiaro alla mia mente che la mia giusta posizione nel mondo occupato non era ancora raggiunta. Avevo mostrato la facoltà di ottenere denaro, così come di sbarazzarmene; ma gli affari a cui ero destinato… non erano ancora venuti da me”. P.T. Barnum
Barnum’s American Museum
L’America era una nazione nuova e culturalmente emergente. I divertimenti come li conosciamo oggi non esistevano. Il concetto di intrattenimento pubblico era percepito come discutibile e persino considerato inappropriato, poiché gli americani aspiravano ai più alti standard di comportamento morale e civile. Il 1º gennaio 1842, P.T. Barnum sfidò questa ideologia sociale popolare aprendo il suo Museo Americano a Lower Broadway a New York City. Promuovendo il museo come un luogo per l’intrattenimento familiare, l’illuminazione e il divertimento istruttivo, il Museo Americano di Barnum divenne un santuario per far progredire la conoscenza pubblica delle belle arti, della musica, della letteratura e delle meraviglie della natura, mettendo in mostra le curiosità naturali accanto alle mostre artistiche e storiche. Il Museo Americano di Barnum divenne rapidamente il centro culturale di New York, rivendicando il suo posto come l’attrazione più popolare della città per 23 anni.
Dal 1842 al 1865, il Museo Americano crebbe in un’impresa enorme, e fu promosso come se avesse 850.000 reperti e curiosità in tutti i saloon. Il museo occupava quattro edifici congiunti in cui erano disposti laboratori e officine per preparare gli oggetti esposti. Un dipartimento di statue di cera per produrre le sembianze delle personalità importanti del giorno, un dipartimento di tassidermia e un acquario erano in funzione, e un elaborato dipartimento di scenografia soddisfaceva la richiesta di un teatro pubblico attivo. Tra gli artisti, i conferenzieri e le curiosità viventi c’era una serie di espositori che dimostravano varie abilità e mestieri, così come nuovi dispositivi tecnologici. Un flusso continuo di mostre mutevoli che andavano da macchine parlanti, panorami delle cascate del Niagara, Parigi e Perù, intagliatori di avorio, soffiatori di vetro, operatori di macchine da cucire, musicisti e ballerine intrattenevano le masse.
È stato attraverso il successo dell’American Museum che Barnum si rese conto che gli ideali convenzionali potevano essere trasformati attraverso l’ingegno e l’innovazione. Il Museo incarnava tutto ciò che la società americana cercava mentre lottava per legittimare una nuova frontiera democratica e celebrare una nuova autorità personale. Che sia fatto o finzione, la conclusione era meno rilevante dell’esperienza o dell’opportunità. Barnum fu ingegnoso nel presentare la speculazione all’interno di un mondo di curiosità. Offriva la possibilità di esplorare l’irrazionale, esaminare le possibilità immaginative e ricavare opinioni e verità. Anche per P.T. Barnum, il Museo Americano fu solo l’inizio di una vita di straordinaria avventura e acquisizione di immense conoscenze personali e fama.
Tom Thumb
Nel novembre del 1842, Barnum si fermò a Bridgeport, Connecticut mentre tornava a casa da un viaggio ad Albany, New York. Il fratellastro di Barnum, Philo, gli presentò un bambino di nome Charles Sherwood Stratton che aveva quattro anni, era alto 25 pollici e pesava solo 15 libbre. Riconoscendo Charles come una meraviglia della natura, Barnum ricordò: “Dopo averlo visto e aver parlato con lui, sono stato determinato ad assicurarmi i suoi servizi dai suoi genitori e ad esibirlo in pubblico”. Barnum prese accordi con Sherwood e Cynthia Stratton, per assumere il loro piccolo figlio per 3 dollari a settimana, più vitto, alloggio e viaggio per il ragazzo e sua madre durante la permanenza a New York. Barnum si mise al lavoro per creare una leggenda. Il ragazzino divenne noto alla società come il generale Pollicino, l’uomo in miniatura, che lo indicava come undicenne, appena arrivato dall’Inghilterra. Il fascino di New York con il bambino fu travolgente, e dopo il primo mese, Barnum aumentò lo stipendio di Tom a 7 dollari a settimana. Presto Pollicino si trovò a richiedere lo sbalorditivo stipendio settimanale di 25 dollari. Con questa straordinaria popolarità, Barnum organizzò un tour in Inghilterra dove la compagnia ebbe un’udienza con la regina Vittoria, la famiglia reale e molti capi di stato incoronati. Barnum e Pollicino continuarono a viaggiare in Inghilterra, Francia, Germania e Belgio, esibendosi come vari personaggi in costume come Sansone, Napoleone e personaggi dell’antica Grecia. Con lo slancio della gloriosa fama, Barnum e Tom continuarono a girare per gli Stati Uniti e Cuba, attirando un pubblico di migliaia di persone, e venendo rapidamente salutati come le “curiosità più SORPRENDENTI e DELIZIOSE che il mondo abbia mai prodotto!”
Negli anni 1850, Phineas Taylor Barnum era uno degli uomini più ricchi del paese e si era preso cura di costruire la sua posizione come un importante attore sociale a New York City. Era famoso come il suo Museo Americano e divenne un’attrazione notevole come molti degli oggetti esposti. Era comune vedere il nome di Barnum stampato e affisso su giornali e broadsides in tutta l’America. Le pubblicità che raccontavano le meraviglie del mondo naturale presentate al suo American Museum continuavano a caricare l’immaginazione e stimolavano il desiderio della nazione di cercare la ragione, impegnarsi in discussioni e formulare conclusioni personali.
Jenny Lind
La metà del XIX secolo in America fu un periodo di grande eccitazione, cambiamento, crescita e trepidazione. L’esposizione più ampia ai modi e alle maniere dei gusti culturali europei era intrigante e offriva varietà. La ricerca della raffinatezza e dell’illuminazione culturale contribuì a plasmare una nuova società americana che era desiderosa di avanzare il suo standard di civiltà. I tempi di svago erano pieni di attività che promuovevano il miglioramento personale, e la familiarità con le arti, la musica e la letteratura divennero elementi costitutivi nella costruzione di un carattere virtuoso, intellettuale e illuminato. Barnum era tipico di questo atteggiamento. Anche se professionalmente soddisfaceva i desideri di divertimento delle masse, trovava maggior godimento nell’intrattenimento classico, affermando: “Io stesso ho apprezzato un più alto grado di divertimento, ed ero un assiduo frequentatore dell’opera, dei concerti di prima classe, delle conferenze e simili.”
Durante gli anni 1840, mentre era all’estero per il successo dell’impegno europeo di Pollicino, P.T. Barnum contemplò un tour americano del famoso soprano di coloratura svedese, Jenny Lind. Conosciuta in tutta l’Europa continentale come l’usignolo svedese, Lind era l’idolo dell’Inghilterra e dell’Europa. Dopo mesi di trattative, i termini per l’incredibile impresa furono fissati, e l’accordo fu redatto. Si concluse che Lind avrebbe ricevuto 1.000 dollari a notte per le sue esibizioni, fino a 150.000 dollari di compenso durante il tour. Inoltre, tutte le spese, compresi i domestici, una segretaria, tre assistenti musicali e relativi trasporti e vitto, sarebbero stati assunti da Barnum. I termini del contratto servirono ad entrambe le parti; Lind ricevette un’enorme garanzia monetaria dal tour che le diede l’opportunità di realizzare il suo sogno di fondare un’accademia musicale per ragazze a Stoccolma; in cambio, Jenny Lind fu ordinata strumento di riforma di Barnum, promuovendo i suoi ideali di teatro come morale, benevolo, educativo e divertente.
Il primo concerto, previsto al Castle Garden di New York City l’11 settembre 1850, andò rapidamente esaurito. Più di 5.000 persone riempirono il Giardino e altre migliaia si accalcarono all’esterno sperando di cogliere deboli echi del concerto. Il New York Herald dichiarò: “Jenny Lind è la donna più popolare del mondo in questo momento”. Barnum confessa nella sua autobiografia che la sua aspettativa, e quella del pubblico, poteva essere troppo alta per essere realizzata… “e quindi che ci sarebbe stata una reazione dopo il primo concerto: ma fui felicemente deluso… Il trascendente genio musicale dell’usignolo svedese era superiore a tutto ciò che la fantasia poteva dipingere…” Lo slancio non è svanito. Alla fine dell’impegno di New York, i concerti avevano generato 87.055,89 dollari, e lo stipendio di Jenny Lind fu immediatamente aumentato.
Il 3 giugno 1851, il New York Daily Tribune riportò che dopo nove mesi di costante pubblicità e dettagli sulla gestione del tour, Barnum e Lind decisero di porre fine all’impresa. Gli incassi totali dei concerti ammontavano a 712.161,43 dollari.
L’aspirazione di Barnum di ricostruire gli atteggiamenti sociali verso il teatro si realizzò quando l’industria americana dell’intrattenimento fiorì e prese slancio. Successivamente, la ricerca di rispettabilità e gratitudine sociale di Barnum fu trovata nell’impresa di Lind, permettendogli di identificare e giustificare la sua sofisticazione culturale e intellettuale all’interno del genere della metà del 19° secolo. Come strumento di Barnum, Jenny Lind catturò la passione e lo spirito di una nazione. Il messaggio della sua musica e l’integrità del suo carattere risuonarono al pubblico di tutta l’America e continuano ad essere celebrati ancora oggi.
Città di Bridgeport, Connecticut
P.T. Barnum aveva una visione per la sua casa adottiva di Bridgeport, Connecticut. “Nel 1851… il lato est del fiume… intendeva questo come il nucleo di una nuova città”. Questa sezione di terra fu dichiarata East Bridgeport. Barnum designò la sua acquisizione come la nuova metropoli della costa orientale, destinata a prosperare come fulcro del Connecticut per l’ondata industriale della nazione. Barnum sollecitò i produttori di successo, invogliandoli a trasferire le loro attività in questo paesaggio ricco di agricoltura e naturalmente vantaggioso. Con queste preziose risorse a portata di mano, East Bridgeport era un terreno privilegiato per la città ideologica di Barnum, capace e destinata a infondere l’economia nord-orientale in via di sviluppo e stabilire Bridgeport come leader industriale predominante.
Come Barnum procedette con il suo piano di crescita e iniziativa commerciale, subì un disastroso errore di calcolo durante una trattativa commerciale con la Jerome Clock Company di Litchfield e New Haven che mandò in bancarotta la sua fortuna accumulata. Barnum fu costretto a vendere e ipotecare le sue proprietà e collezioni per soddisfare il debito ereditato dalla compagnia condannata. Con una manovra atipica dell’astuto uomo d’affari, il suo monumentale tentativo di sviluppare una nuova città industriale fu fermato da questo rovesciamento della situazione finanziaria e della stabilità. Partendo dalle sue imprese di New York e del Connecticut per ristabilire la sua fortuna e la sua integrità, Barnum cercò la redenzione in Inghilterra e in Europa in tour con il suo amico di lunga data e socio in affari, il generale Tom Thumb, e si dedicò al campo delle conferenze sul tema del suo libro, “The Art of Money-Getting”.
Ci vollero cinque anni a Barnum per ristabilire la sua posizione monetaria, credendo che il rovesciamento della sua buona fortuna fosse una lezione divina, Barnum dichiarò nella sua autobiografia: “Spero umilmente e credo che mi stiano insegnando l’umiltà e la fiducia nella Provvidenza, che mi daranno ancora mille volte più pace e vera felicità di quella che si può acquisire nel frastuono, nelle lotte e nei tumulti, negli eccitamenti e nelle battaglie di questa epoca adoratrice del denaro”. Con il suo ritorno sulla scena sociale e professionale americana, Barnum riacquistò molte delle sue proprietà e beni, compresa la collezione e il controllo del suo Museo Americano di New York. Inoltre, Barnum cercò di rivitalizzare il suo zelo per lo sviluppo di East Bridgeport, Connecticut. Barnum alla fine divenne l’ingegnere principale della prospera età industriale della città. Imprenditore, sindaco di Bridgeport, legislatore del Connecticut, sviluppatore urbano, benefattore della comunità, filantropo, abolizionista e autore, Barnum era impegnato nello sviluppo intellettuale e culturale della città di Bridgeport e contribuì a inaugurare un’epopea di crescita industriale senza precedenti nel Connecticut e nel paesaggio americano.
GREATEST SHOW ON EARTH
“Pensavo di aver finito il mondo dello spettacolo”, scrisse Barnum ad un amico, “solo per un volantino lo faccio ancora una volta.”
Nel 1870 l’innato istinto da showman di Barnum fu stimolato da una proposta dei manager del circo del mid-west, W.C. Coup e il suo socio, Dan Castello, di collaborare ad un’enorme impresa circense che prometteva di rivitalizzare la sua passione per musei e serragli. Fu l’affetto che Barnum nutriva da tutta la vita per il suo Museo Americano che alla fine favorì la creazione del “The Greatest Show On Earth”, e reclutò con entusiasmo molti dei suoi vecchi amici e artisti, cercando nuovi emozionanti numeri da unire alla sua ultima avventura. “Più grande di qualsiasi cosa abbia mai fatto”, dichiarò Barnum, “il più grande gruppo di meraviglie mai conosciuto… Il mio grande desiderio è… eclissare totalmente tutte le altre mostre del mondo”. Il 10 aprile 1871, il Grand Traveling Museum, Menagerie, Caravan, and Circus di P.T. Barnum aprì a Brooklyn.
Mentre le ruote del The Greatest Show on Earth di Barnum continuavano a guadagnare slancio, si assicurò un sito come sede permanente per lo spettacolare show. Inaugurato il 30 aprile 1874, l’Ippodromo di New York, più tardi conosciuto come Madison Square Garden, era la più grande struttura pubblica di divertimento mai costruita, con oltre 10.000 posti a sedere e un costo di 150.000 dollari. Le sontuose produzioni presentate all’Hippodrome stabilirono il tono per il futuro dello spettacolo circense, e le performance di prima classe furono sinonimo degli spettacoli di Barnum.
Una nuova sfida arrivò a P.T. Barnum nel 1880. Il Great London Show, gestito in parte da James Bailey, riscosse un enorme successo in tutto il mondo. Avvicinandosi al mercato americano di Barnum, si avvicinò l’idea di combinare i due grandi spettacoli. Barnum scrisse: “Ho finalmente incontrato uomini di spettacolo degni del mio acciaio! Con il successo dell’impresa circense, Barnum riconobbe James Bailey come uno dei suoi collaboratori più preziosi, riconoscendo l’istintiva propensione di Bailey alla gestione del circo. Nel marzo del 1881, il Barnum & London Circus aprì a New York e viaggiò per più di 12.000 miglia prima di tornare ai quartieri invernali di Bridgeport, Connecticut. La stagione seguente portò un grande successo a Barnum e Bailey con l’acquisto del leggendario elefante Jumbo dal Royal Zoological Gardens in Inghilterra. L’acquisto di Jumbo fu uno dei più grandi trionfi di Barnum. Alto più di 11 piedi e mezzo e pesante 6 tonnellate e mezzo, non passò molto tempo prima che Jumbo diventasse il fascino dell’America, e dopo solo sei settimane negli Stati Uniti, le apparizioni di Jumbo incassarono 336.000 dollari. Pubblicizzato come un amico dei bambini del mondo, Jumbo fu la principale attrazione di Barnum e Bailey per oltre tre anni fino alla morte accidentale dell’elefante, colpito da un treno in Ontario, Canada, nel settembre 1885.
Nel 1887, per la prima volta, Barnum accettò di cedere il controllo della gestione dello spettacolo, dividendosi in una partnership paritaria e condividendo il titolo diventando il Barnum & Bailey Greatest Show on Earth. Bailey continuò la gestione del The Greatest Show on Earth per molti anni dopo la morte di Barnum nel 1891. In tournée in Europa e negli Stati Uniti, Bailey continuò a costruire sulla grandezza della spettacolare produzione, viaggiando con 28 vagoni ferroviari, impiegando oltre 1.000 persone, introducendo 5 anelli, creando elaborati carri animati e vagoni, e incorporando atti moderni. All’inizio del nuovo secolo, tuttavia, i rivali di Bailey, i fratelli Ringling, erano una produzione grandiosa in scala e sfarzo come lo show di Barnum Bailey. Alla morte di Bailey nel 1906, il circo Barnum & Bailey continuò senza un omonimo al timone. I famosi re del mondo del circo, i fratelli Ringling erano ora rispettosamente i leader del mondo del divertimento e acquistarono gli interessi del Barnum & Bailey Show nel luglio 1907. Nel 1919, ventotto anni dopo la morte di P.T. Barnum, l’impatto economico e le condizioni di guerra costrinsero gli spettacoli a unirsi, diventando noti come Ringling Bros. e Barnum & Bailey Combined Shows, The Greatest Show on Earth.
Il sole del mondo del divertimento
La storia di Barnum non può essere raccontata completamente o correttamente se non vengono affrontati i molteplici strati che compongono il suo personaggio. Consapevole delle proprie complessità, Barnum scrisse un’autobiografia nel 1855 che subì numerose aggiunte nel corso della sua vita. Dando la stessa rilevanza alle sue esperienze infantili così come alle sue principali imprese professionali, il testo ci fornisce una narrazione dettagliata della vita di Barnum, permettendoci di trasformare le nostre concezioni moderne dell’uomo, offrendo intuizioni e convalida per le esplorazioni personali provinciali mentre divulga la raffinatezza del suo carattere e della sua composizione. È stato riportato che le ultime parole di P.T. Barnum, il 7 aprile 1891, furono una richiesta che chiedeva quali fossero gli incassi del circo al Madison Square Garden quel giorno. Il fervore e la risoluzione personale di Barnum furono presenti fino ai suoi ultimi momenti. Anche se aveva più di 60 anni quando creò il “The Greatest Show on Earth”, le ambizioni, le riflessioni, le risoluzioni, le esperienze e i successi di Barnum per tutta la vita servirono a definire l’eredità del grande imprenditore e showman. Tuttavia, è l’impresa circense di P.T. Barnum che ha resistito nel tempo ed è diventata testimonianza delle sue lotte e dei suoi trionfi, sancendo la sua esistenza e preservando la sua immortalità.
Barnum ha scoperto un mondo di curiosità e, così facendo, ha scoperto il curioso, offerto il superlativo e invitato il controverso. P.T. Barnum fu la risposta al sogno democratico di sfidare l’establishment e alterare la voce autorevole. Il suo spirito pionieristico di promozione e il suo acume per gli affari trasformarono le concezioni popolari dell’epoca, plasmando e definendo a loro volta molti ideali di oggi. Anche se Barnum era considerato estremo nei suoi metodi, un concetto a volte ancora condiviso oggi, deve essere riconosciuto e accreditato con contributi significativi per il volto dell’intrattenimento americano, e l’arte di rendere grande l’intrattenimento.
Kathleen Maher
Direttore esecutivo/curatore del Museo Barnum
L’impatto di P.T. Barnum raggiunge in profondità il nostro patrimonio americano e la storia dei suoi grandi contributi sono conservati nel suo museo di Bridgeport. Concepito e costruito da P.T., il Museo Barnum ha orgogliosamente servito un pubblico internazionale dal 1893, ed è uno dei grandi tesori nazionali del nostro paese. L’edificio ornato ed esotico distingue l’unicità della città di Bridgeport, Connecticut, è un simbolo di successo e creatività, ed è un testamento ai pionieri e visionari del 19° secolo.