PBS – THE WEST – Philip Henry Sheridan
Philip Henry Sheridan
(1831-1888)
Un guerriero spietato, il generale Philip Sheridan ebbe un ruolo decisivo nella lunga campagna dell’esercito contro le popolazioni native delle pianure, costringendole nelle riserve con la tattica della guerra totale.
Sheridan nacque ad Albany, New York, nel 1831, ma crebbe in Ohio. Frequentò West Point e, dopo un anno di sospensione per aver aggredito un compagno cadetto con una baionetta, si diplomò vicino al fondo della sua classe nel 1853.
Come tutti i generali statunitensi delle guerre indiane, Sheridan acquisì la sua esperienza militare nella guerra civile. Un oscuro tenente che serviva in Oregon quando Fort Sumter fu bombardato, Sheridan salì al comando della cavalleria dell’Unione quando la Confederazione si arrese. Vide l’azione in Mississippi, Tennessee, Kentucky e in Virginia, dove la sua campagna attraverso la Shenandoah Valley fece piazza pulita di un’importante fonte di rifornimenti confederati. A Petersburg ottenne un’importante vittoria che fermò la ritirata di Robert E. Lee da Richmond e contribuì a portare la guerra alla fine.
Dopo la guerra, Sheridan ricevette dapprima il comando del Texas e della Louisiana, dove il suo sostegno ai repubblicani messicani contribuì ad accelerare il crollo del regime di Maximillian e dove il suo duro trattamento degli ex Confederati portò ad accuse di “tirannia assoluta”. Entro sei mesi fu trasferito al Dipartimento del Missouri, dove plasmò immediatamente un piano di battaglia per schiacciare la resistenza indiana nelle pianure del sud.
Seguendo le tattiche che aveva impiegato in Virginia, Sheridan cercò di colpire direttamente le basi materiali delle nazioni indiane delle pianure. Credeva, correttamente, che attaccare gli indiani nei loro accampamenti durante l’inverno gli avrebbe dato l’elemento sorpresa e avrebbe approfittato dello scarso foraggio disponibile per le cavalcature indiane. Non era preoccupato della probabilità di un alto numero di vittime tra i non combattenti, una volta disse: “Se un villaggio viene attaccato e donne e bambini vengono uccisi, la responsabilità non è dei soldati, ma delle persone i cui crimini hanno reso necessario l’attacco.”
La prima dimostrazione di questa strategia avvenne nel 1868, quando tre colonne di truppe sotto il comando di Sheridan convergevano su quello che ora è l’Oklahoma nord-occidentale per forzare i Kiowa, Comanche, Arapaho e Cheyenne nelle loro riserve. Lo scontro chiave in questa campagna di successo fu l’attacco a sorpresa di George Armstrong Custer all’accampamento di Black Kettle lungo il fiume Washita, un attacco che arrivò all’alba dopo una marcia forzata attraverso una tempesta di neve. Molti storici oggi considerano questa vittoria come un massacro, dato che Black Kettle era un capo pacifico il cui accampamento si trovava sul suolo della riserva, ma per Sheridan l’attacco servì al suo scopo, aiutando a persuadere altre bande ad abbandonare il loro stile di vita tradizionale e a trasferirsi nelle riserve.
Nel 1869, Sheridan successe a William Tecumseh Sherman come comandante della Divisione del Missouri, che comprendeva l’intera regione delle pianure dalle Montagne Rocciose al Mississippi. Con Sherman, affinò le sue tattiche – forza massiccia diretta in attacchi a sorpresa contro gli accampamenti indiani – per organizzare campagne di successo contro le tribù delle pianure meridionali nel 1874-1875, e contro quelle delle pianure settentrionali nel 1876-1877. Mentre alcuni dei suoi generali in queste campagne, come Nelson A. Miles, occasionalmente espressero un rispetto militare per gli indiani che stavano combattendo, Sheridan era famoso per la sua presunta dichiarazione che “gli unici indiani buoni che abbia mai visto erano morti” – un’attribuzione che negò fermamente.
Sheridan divenne comandante generale dell’esercito degli Stati Uniti nel 1884 e mantenne tale incarico fino alla sua morte nel 1888.