Pensieri arrabbiati, cuori a rischio
I risultati della ricerca indicano uno schema chiaro: essere una persona arrabbiata o ostile fa male al cuore. Per esempio:
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Le persone più inclini alla rabbia avevano quasi tre volte più probabilità di avere un attacco di cuore rispetto a quelle con poca rabbia in un recente studio su 12.986 partecipanti in Circulation (Vol. 101, No. 17).
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Gli studenti di medicina che si arrabbiavano rapidamente quando erano sotto stress avevano tre volte più probabilità di sviluppare malattie cardiache premature e cinque volte più probabilità di avere un attacco di cuore precoce rispetto ai loro colleghi più calmi in uno studio del 2002 in Archives of Internal Medicine (Vol. 162, No. 8). I temperamenti caldi, hanno sottolineato gli autori, prevedevano malattie cardiache anche prima di fattori di rischio tradizionali come il diabete e l’ipertensione.
Altri studi – ma non tutti – hanno trovato che la rabbia e l’ostilità elevate sono associate a un aumento del rischio di incidenza e mortalità delle malattie coronariche, ipertensione, pressione sanguigna e altri problemi legati al cuore. Tuttavia, i ricercatori stanno ancora esplorando esattamente come l’ostilità – un’inclinazione ad essere sospettosi degli altri e vedere le loro azioni come ostile anche quando non lo sono – e la rabbia – la tendenza a volare inopportunamente in una rabbia – causano problemi cardiovascolari, così come come come altri fattori sociali potrebbero esacerbare tali problemi.
“Per tutto ciò che sappiamo circa l’ostilità e la salute, abbiamo bisogno di molte più informazioni sui meccanismi esatti che rendono l’ostilità così tossico,” spiega Ohio State University psicologo Catherine Stoney, PhD.
Spiegare le sfumature della sua complicata relazione con le influenze sociali e cognitive, ipotizza Stoney, aiuterà a spiegare perché alcuni studi metodologicamente validi non hanno trovato associazioni rabbia-salute mentre molti altri sì.
Influenze sociali
Infatti, le situazioni sociali e il supporto sembrano essere un fattore di mediazione cruciale nella rabbia e nella salute cardiovascolare. In un articolo del 1998 su Psychosomatic Medicine (Vol. 60, No. 1), lo psicologo della Duke University Edward C. Suarez, PhD, e colleghi riferiscono che gli uomini altamente ostili che sono stati molestati da un tecnico di laboratorio mentre decifravano parole di cinque lettere avevano reazioni fisiologiche maggiori rispetto ai partecipanti con bassa ostilità. Gli uomini ostili molestati avevano una maggiore pressione sanguigna, frequenza cardiaca, norepinefrina, testosterone e cortisolo risposte – e che era anche vero quando i ricercatori li ha confrontati con gli uomini ostili che non sono stati molestati durante il completamento del compito. Inoltre, i partecipanti ostili che hanno riferito di essere arrabbiati con lo sperimentatore per averli molestati avevano un recupero della pressione sanguigna sistolica più povero e avevano maggiori aumenti di noradrenalina durante il recupero.
“L’evidenza a portata di mano conferma ancora una volta l’importanza delle situazioni sociali e l’eccitazione della rabbia nel moderare la relazione tra ostilità e attività fisiologica”, scrivono gli autori, che hanno riportato risultati simili per le donne in un articolo del 1993 su Health Psychology (Vol. 12, No. 6). In quello studio, le donne ostili molestate avevano maggiori aumenti della pressione sanguigna sistolica durante il compito e i periodi di recupero rispetto alle donne moleste poco ostili e non molestate. E le donne ostili che hanno riferito di aver sperimentato tensione, frustrazione, ansia e irritazione durante il compito avevano livelli di pressione sanguigna e frequenza cardiaca ancora più alti. È interessante notare che la rabbia non era associata alla risposta cardiovascolare – forse perché le donne possono essere meno propense a esprimere la loro rabbia, i ricercatori suggeriscono.
Altra ricerca ha dimostrato che l’isolamento, basso supporto sociale percepito e conflitto sociale può mettere le persone ad un rischio maggiore per la malattia coronarica – e che le persone che sono arrabbiate tendono ad avere basso supporto sociale e alti livelli di conflitto nelle relazioni strette. Ecco perché lo psicologo Timothy W. Smith, PhD, e colleghi dell’Università dello Utah stanno dando un’occhiata più da vicino al matrimonio e alla salute cardiovascolare.
In uno studio del 1999 Psychosomatic Medicine (Vol. 61, No. 4) di giovani coppie sposate, lui e la psicologa Linda C. Gallo, PhD, hanno scoperto che i mariti che hanno ottenuto un punteggio più alto nei test a matita e carta degli atteggiamenti ostili e sospettosi hanno mostrato un maggiore aumento della pressione sanguigna durante le discussioni di un problema coniugale stressante rispetto a quelli che hanno avuto punteggi più bassi – e così hanno fatto le loro mogli.
“Quindi non era solo essere un marito ostile”, dice Smith, “Era interagire con un marito ostile che sembrava aumentare lo stress di quelle interazioni.”
In uno studio di follow-up che sarà presentato alla conferenza della American Psychosomatic Society questa primavera, i ricercatori hanno replicato questi risultati ed esaminato anche il temperamento arrabbiato. Hanno scoperto che le mogli con temperamento corto, e i loro mariti, avevano maggiori cambiamenti nella frequenza cardiaca e nella pressione sanguigna rispetto alle mogli non arrabbiate e ai loro mariti.
I coniugi arrabbiati e ostili, quindi, affrontano un doppio problema, dice Smith: essere arrabbiati e ostili (o essere sposati con qualcuno che lo è) non solo aumenta la loro reattività fisiologica – mettendoli a maggior rischio cardiovascolare – ma li espone anche a più stress coniugale, che potrebbe aumentare il loro rischio ancora di più.
Altra ricerca di Smith sostiene questo. In una ricerca in fase di revisione e presentata a un incontro annuale della Society for Psychophysiological Research, ha scoperto che le persone ostili spesso non riescono a beneficiare del sostegno sociale degli amici. Quando i partecipanti con alta e bassa ostilità hanno completato compiti stressanti in laboratorio, Smith ha scoperto che gli individui meno ostili hanno beneficiato del sostegno degli amici – avendo meno di un aumento della pressione sanguigna rispetto a quelli i cui amici hanno agito neutralmente. Tuttavia, i partecipanti ostili non hanno beneficiato del sostegno dei loro amici.
“Rispondendo eccessivamente al conflitto e non fidandosi degli altri, le persone ostili potrebbero anche essere a rischio perché non beneficiano fisiologicamente dalle loro relazioni sociali”, spiega Smith.
Capacità di coping
Altri psicologi stanno esaminando se le capacità di coping influenzano la salute cardiovascolare. Per esempio, la psicologa Karina Davidson, PhD, del Mount Sinai Medical Center di New York City e i suoi colleghi riferiscono sull’International Journal of Behavioral Medicine (Vol. 6, No. 3) che le persone che affrontano la loro rabbia in modo costruttivo – ad esempio lavorando per risolvere il problema che li ha fatti arrabbiare – hanno una pressione sanguigna a riposo inferiore rispetto alle persone con meno capacità di coping.
Nella ricerca presentata a un incontro della Società Internazionale di Medicina Comportamentale nel 1998, hanno misurato le risposte fisiologiche di studenti universitari dopo che uno sperimentatore ha posto domande destinate a suscitare irritazione, come “Cosa trovi più fastidioso? Le persone che hanno ottenuto un punteggio elevato su una misura di rabbia costruttiva sono tornati ai loro livelli di pressione sanguigna di base abbastanza rapidamente, spesso entro cinque minuti, mentre quelli con bassi punteggi di pericolo costruttivo ha preso fino a 90 minuti per ridurre la loro pressione sanguigna.
Basato su risultati simili, alcuni ricercatori ora teorizzano che non è solo arrabbiarsi, ma lo stress fisico di essere arrabbiato per lunghi periodi di tempo che prende il suo pedaggio sulla salute cardiovascolare. Davidson sta sviluppando un programma per insegnare agli uomini ostili come accorciare il tempo che sono arrabbiati al fine di ridurre i loro rischi per la salute (vedi pagina 44).
Catherine Stoney e i suoi colleghi della Ohio State University stanno esaminando un simile costrutto di coping per arrivare alla radice di alcuni risultati di ricerca confondenti: Mentre alcuni studi hanno scoperto che è la tendenza di una persona a sopprimere la propria rabbia (spesso chiamata “anger-in”) che ha un effetto sulla salute cardiovascolare, altri hanno trovato che è la tendenza a sfogare la rabbia (“anger-out”) che è male. Il lavoro di Stoney indica che gli effetti della rabbia possono essere più complessi.
Il suo team sta esaminando l’espressione della rabbia delle persone su un continuum che va dalle persone che esprimono sempre la loro rabbia a quelle che la sopprimono sempre. Quelli nel mezzo della scala hanno abilità di coping flessibili. Essi, per esempio, potrebbero attenuare la loro rabbia quando hanno una conversazione con i loro supervisori, ma esprimere i loro sentimenti più pienamente con il loro coniuge.
Rispetto ai copers flessibili, le persone che sempre sfogano o sopprimono la loro rabbia hanno significativamente maggiore aumento della pressione sanguigna durante un evento stressante, così come più alto colesterolo e livelli più elevati di omocisteina, un aminoacido che è un fattore di rischio per le malattie cardiache, trova Stoney. In generale, i risultati sono coerenti sia per gli uomini afro-americani che bianchi, riferiscono Montenique L. Finney, Stoney e Tilmer O. Engebretson, PhD, in Psychophysiology (Vol. 39, No. 3).
“Pensiamo che le persone con questo stile più rigido siano fisiologicamente un po’ diverse”, spiega Stoney. “Sembrano avere grandi risposte del sistema nervoso autonomo che hanno conseguenze dannose per la salute….La vera domanda è, che cosa è che sta guidando questo?”
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