Perché i neri e gli asiatici sono più a rischio di coronavirus? Ecco cosa abbiamo trovato
La pandemia di coronavirus ha aumentato notevolmente la consapevolezza delle disuguaglianze di salute. I ricercatori hanno capito da tempo che l’etnia e le condizioni socioeconomiche giocano un ruolo importante nell’influenzare la nostra salute, ma la pandemia ha illuminato queste forti disuguaglianze e la necessità di un’azione urgente per affrontarle.
Nella nostra ricerca, abbiamo studiato come il rischio di COVID-19 differiva dall’etnia e dal background socioeconomico.
Abbiamo analizzato i dati di quasi 400.000 persone in Inghilterra che hanno preso parte allo studio UK Biobank, che ha raccolto informazioni sulle circostanze di vita delle persone dal 2006-2010. Queste informazioni sono state riunite con i dati dei test di laboratorio del coronavirus da Public Health England per permetterci di valutare il rischio attraverso diversi gruppi etnici. Questo ci ha permesso di guardare come la salute delle persone e le circostanze di vita di circa un decennio fa erano legate allo sviluppo della malattia COVID-19 durante la pandemia.
Abbiamo trovato disuguaglianze sorprendenti. Le persone di colore avevano quattro volte più probabilità di richiedere un ricovero in ospedale per COVID-19 rispetto alle persone bianche e i gruppi etnici dell’Asia meridionale (in particolare pakistani) avevano tre volte più probabilità.
Grandi disuguaglianze sono rimaste quando abbiamo tenuto conto di fattori come la salute prima della pandemia, se le persone fumavano o meno e se erano operatori sanitari durante la raccolta dei dati di base. La contabilizzazione dei fattori socioeconomici ha ridotto queste differenze in una certa misura, ma non del tutto – il rischio per le persone di colore era ancora doppio rispetto a quello per i bianchi quando abbiamo tenuto conto di questi fattori.
Altra ricerca ha fatto eco ai nostri risultati. L’Ufficio per le statistiche nazionali ha studiato i decessi per COVID-19 utilizzando informazioni sull’etnia dal censimento e dai certificati di morte. Il loro rapporto ha anche trovato un aumento del rischio di morte tra le minoranze etniche. Ancora una volta hanno trovato che questi rischi più alti si riducono ma non si eliminano quando si tiene conto del background socioeconomico utilizzando le misure disponibili.
Da dove vengono le disuguaglianze di salute?
Quindi cosa significa questo? In primo luogo, e in linea con quello che già sapevamo sulle disuguaglianze etniche nella salute, quasi certamente non ci sarà una singola spiegazione per le minoranze etniche che sono sproporzionatamente colpite dal coronavirus. È altamente probabile che una serie di fattori giochi un ruolo, tra cui il razzismo strutturale e la discriminazione.
Sebbene sappiamo che l’etnia è in gran parte una variabile sociale, questo non significa che le potenziali differenze biologiche non abbiano alcun ruolo. Per esempio, le persone sud asiatiche sono note per essere particolarmente a rischio di diabete, almeno in parte a causa della tendenza ad accumulare grasso intorno all’addome, che è fortemente legato al rischio di sviluppare il diabete.
Una spiegazione potenziale che è stata ampiamente discussa è il possibile contributo dei diversi livelli di vitamina D tra i gruppi etnici, ma le analisi dei dati UK Biobank dal nostro team non ha trovato alcuna prova per questo.
Ma anche se le differenze biologiche giocano un ruolo nelle disuguaglianze di salute, i loro effetti tendono ad essere piccoli rispetto al ruolo delle forze sociali.
Questo ci porta all’effetto dei fattori sociali. Le preoccupazioni sull’accesso ai dispositivi di protezione individuale tra gli operatori sanitari sono state ampiamente espresse. L’accesso potrebbe essere ancora più limitato tra le minoranze etniche, ponendole ad un ingiusto rischio maggiore. Tuttavia, i dati per studiare questo rimangono limitati.
Infine, c’è un corpo significativo di prove che suggeriscono che le esperienze di razzismo hanno un impatto diretto sulla salute. Il razzismo, particolarmente sperimentato dai lavoratori chiave, è ora riconosciuto come un fattore importante alla base delle disuguaglianze etniche nella COVID-19. La discriminazione potrebbe portare le minoranze etniche ad essere collocate in ruoli di prima linea più pericolosi. I suoi effetti più ampi significano anche che le persone appartenenti a minoranze etniche hanno maggiori probabilità di sperimentare lavori precari, come quelli della “gig economy”. Si pensa che lo stress psicosociale di sperimentare il razzismo abbia anche un impatto diretto sulla salute.
Come evidenziato in un recente numero speciale del British Medical Journal, il razzismo persiste all’interno del NHS, con limitati progressi ottenuti per affrontarlo negli ultimi 25 anni.
È ora di agire sulle prove
La Public Health England ha recentemente pubblicato il suo atteso rapporto sulle disuguaglianze etniche in COVID-19. Tuttavia, solo una piccola parte si è effettivamente concentrata sull’etnia e non è riuscita a fornire nulla di nuovo o a fornire alcuna raccomandazione.
Le attese prove del direttore regionale di Public Health England per Londra, Kevin Fenton, non sono state incluse, nonostante avesse sviluppato una serie di raccomandazioni basate su un ampio esercizio di coinvolgimento. Ignorare questa prova è probabile che danneggi ulteriormente la fiducia del pubblico quando è più necessario.
Mentre le disuguaglianze etniche nella salute sono di vecchia data, non sono inevitabili.
Abbiamo bisogno di uno sforzo politico sostenuto dal governo per affrontare queste disuguaglianze. A breve termine, dobbiamo monitorare i risultati di salute per etnia, adattare i messaggi di salute pubblica per raggiungere tutti e rimuovere le barriere all’assistenza sanitaria, in modo che ulteriori danni dal virus siano ridotti al minimo. Limitare l’assistenza sanitaria per i migranti è una barriera importante, con i requisiti di documentazione che potenzialmente riducono l’uso di servizi sanitari molto necessari.
A lungo termine, dobbiamo affrontare il razzismo e la discriminazione se vogliamo creare una società più equa in cui tutti possano godere di buona salute. Se c’è qualcosa di positivo che deriva da questa pandemia, che sia il riconoscimento, atteso da tempo, e l’azione sulle cause strutturali delle disuguaglianze di salute.