Perché i virus sono considerati non viventi?
I virus sono responsabili di alcune delle malattie più pericolose e mortali tra cui l’influenza, l’ebola, la rabbia e il vaiolo. Nonostante il loro potenziale di uccidere, questi potenti agenti patogeni sono di fatto considerati non viventi, vivi come lo schermo su cui state leggendo questo articolo.
Come è possibile? Come può qualcosa di così brutto come un virus diffondersi così velocemente, riprodursi e infettare altri esseri viventi ma non essere considerato una creatura vivente? La risposta è complessa ed è stata oggetto di dibattito dal momento in cui sono stati nominati per la prima volta nel 1898.
L’argomento è imperniato su ciò che intendiamo per ‘vivo’.
Cosa intendiamo per ‘vivo’?
Non esiste una definizione unica e indiscussa che offra un segno distintivo della vita. Alcune delle domande più comuni per distinguere tra cose viventi e non viventi sono le seguenti. Ha un proprio ‘macchinario’ biologico per replicarsi? Si moltiplica attraverso la divisione cellulare? Ha un metabolismo?
Per ognuna di queste domande, i virus ricevono una bocciatura.
Perché i virus non rientrano nel conto?
Per replicarsi, i virus devono prima dirottare l’attrezzatura riproduttiva di una cellula ospite, reindirizzandola a ‘fotocopiare’ il codice genetico del virus e sigillarlo dentro un contenitore appena formato, noto come il capside. Senza una cellula ospite, il virus semplicemente non può replicarsi.
I virus falliscono la seconda domanda per lo stesso motivo. A differenza di altri organismi viventi che possono auto-dividersi, dividendo una singola cellula in due, i virus devono “assemblarsi” prendendo il controllo della cellula ospite, che produce e assembla i componenti virali.
Infine, un virus non è considerato vivente perché non ha bisogno di consumare energia per sopravvivere, né è in grado di regolare la propria temperatura. A differenza degli organismi viventi che soddisfano i loro bisogni energetici attraverso processi metabolici che forniscono unità ricche di energia di adenosina trifosfato (ATP), la moneta energetica della vita, i virus possono sopravvivere senza niente. In teoria, un virus può andare alla deriva all’infinito finché non contatta il giusto tipo di cellula a cui legarsi e infettare, creando così più copie di se stesso.
Sono tre colpi contro, ma c’è qualcosa che suggerisce che i virus potrebbero essere vivi?
È un po’ più complicato
In breve, sì. O almeno c’è molto che suggerisce che la linea tra il vivente e il non vivente potrebbe essere un po’ sfocata.
Per prima cosa, alcuni virus contengono parti del macchinario molecolare necessario per replicarsi. Il gigantesco mimivirus – un virus così grande che è stato inizialmente scambiato per un batterio, e ha un genoma più grande di quello di alcuni batteri – porta geni che permettono la produzione di aminoacidi e altre proteine che sono necessarie per la traduzione, il processo che per i virus trasforma il codice genetico in nuovi virus. (Al Mimivirus manca ancora il DNA ribosomiale, che codifica per l’assemblaggio di proteine che esegue il processo di traduzione.)
Un altro segno dei confini sfumati tra viventi e non viventi è che i virus condividono molta della loro genetica con le loro cellule ospiti. Uno studio del 2015 sulle pieghe delle proteine, strutture che cambiano poco durante l’evoluzione, in migliaia di organismi e virus, ha trovato 442 pieghe condivise tra tutti e solo 66 che erano specifiche dei virus.
Questi risultati suggeriscono che i virus potrebbero essersi evoluti accanto alle prime cellule “viventi”. Come spiega Gustavo Caetano-Anollés, uno degli autori dello studio sulle proteine, “Dobbiamo ampliare il modo in cui definiamo la vita e le sue attività associate”
.