Perché non possiamo'prendere tutti il Modafinil?
È probabile che tu abbia sentito parlare del farmaco modafinil. La conosci: la “droga intelligente”, a volte chiamata la pillola Limitless, che trasforma gli studenti universitari privati del sonno e i giovani professionisti in energici cavalli da lavoro.
Si è scoperto che il modafinil può fare anche di più: È un trattamento promettente per l’abuso di droghe stimolanti, così come i disturbi neurodegenerativi come l’Alzheimer e il Parkinson. Ha anche dimostrato di normalizzare la funzione cognitiva in popolazioni prive di sonno (che è fondamentalmente tutti in questi giorni) ed è il farmaco scelto dagli astronauti sulla Stazione Spaziale Internazionale e dai membri delle forze armate in missioni di lunga durata. E poiché il modafinil non crea dipendenza, è rischioso quanto bere qualche tazza di caffè.
Ma a differenza di Regno Unito, Australia, India, Germania, Canada, Messico e altri paesi che hanno approvato il modafinil come un farmaco da prescrizione non controllato, gli Stati Uniti classificano ancora il modafinil come una sostanza controllata Schedule IV, mettendolo accanto a farmaci come Xanax e Valium. Data la crisi di anfetamine in corso in America e la privazione del sonno generalizzata, legalizzare un’alternativa più sicura come il modafinil ha molto senso. Allora perché non lo facciamo?
Il modafinil è stato sviluppato negli anni ’70 da un professore francese di medicina sperimentale per trattare la narcolessia e altri disturbi del sonno. Dopo decenni di studi clinici in Francia, la Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti ha approvato il modafinil come trattamento per la narcolessia nel 1998. Nel 1999, la Drug Enforcement Administration (DEA) ha classificato il modafinil come una sostanza Schedule IV.
A quel tempo, non c’era abbastanza ricerca per mostrare chiaramente il meccanismo d’azione del modafinil. Il modafinil non sembrava influenzare direttamente i neurotrasmettitori specifici, le sostanze chimiche rilasciate dalle cellule nervose per comunicare con altre cellule nervose. Invece, sembrava agire indirettamente su diversi neurotrasmettitori (vale a dire serotonina, dopamina e GABA) a differenza di altri stimolanti come l’Adderall, che lavorano più direttamente sul sistema della dopamina.
La DEA ha notato nella sua sentenza che gli effetti comportamentali causati dal modafinil erano simili ad altri stimolanti, come la cocaina, che colpiscono direttamente il sistema della dopamina. La dopamina agisce come una sorta di sistema di ricompensa naturale nel cervello ed è in gran parte associata alle droghe che creano dipendenza, il che ha dato alla DEA una ragionevole preoccupazione.
Non tutte le droghe dopaminergiche sono uguali. Alcune droghe, come l’MDMA, funzionano aumentando il rilascio di dopamina nel cervello. Altre, come la cocaina, funzionano come inibitori della ricaptazione della dopamina. Ciò significa che quando la dopamina rilasciata da una cellula nervosa non viene interamente assorbita dalla cellula nervosa ricevente, la dopamina rimasta viene bloccata dal rientro nella cellula nervosa originale e rimane nello spazio tra le due cellule nervose. È questa dopamina extracellulare che ti fa sentire come ti senti quando fai una linea. Il modafinil è anche un inibitore della ricaptazione della dopamina, ma non è così efficace come l’assunzione di qualcosa come la cocaina.
“Non importa quanto modafinil prendi – non potrai mai spegnere il trasportatore di dopamina così bene come farebbe un po’ di cocaina o anfetamina”, mi ha detto Peter Morgan, professore associato di psichiatria all’Università di Yale. “Per questo motivo, la ricerca ha dimostrato che il modafinil è in realtà un modo efficace di trattare la dipendenza da cocaina e anfetamine. Se stai usando cronicamente forti bloccanti della dopamina come la cocaina, il tuo cervello si adatta essenzialmente alla presenza di questa dopamina extracellulare come la nuova normalità. Se poi improvvisamente si toglie la cocaina dall’equazione, il cervello fa molta più fatica a funzionare. Il Modafinil può funzionare come un’alternativa sicura alla cocaina – è ancora un inibitore della ricaptazione della dopamina, ma i suoi effetti sono molto più blandi e non c’è praticamente nessun potenziale di dipendenza.
Anche se il modafinil è stato usato con successo per trattare la dipendenza da cocaina in alcune popolazioni, questo non è uno dei suoi usi approvati dalla FDA, quindi le compagnie di assicurazione non lo pagano come trattamento. Questo significa che coloro che ne hanno più bisogno sono costretti a pagare di tasca propria per accedervi, il che generalmente non è un’opzione per chi si sta riprendendo da una grave dipendenza da coca. Quando ho chiamato una farmacia per informarmi sui prezzi, mi è stato detto che 30 pillole da 100 mg costerebbero 870 dollari.
Alcuni che usano il modafinil off-label lo ordinano illegalmente da produttori in paesi come l’India per molto meno (circa 2 dollari per pillola da 200 mg), ma rischiano anche di ottenere un prodotto diluito. Altri si rivolgono a prescrizioni “approvate” per farmaci come Adderall, che possono ottenere gli stessi risultati, ma vengono con molto più rischio (vale a dire, che Adderall stesso può essere dipendente).
“Non c’è dubbio nella mia mente che modafinil è molto, molto più sicuro da usare rispetto a qualsiasi delle anfetamine o farmaci simili alle anfetamine, come Adderall o metilfenidato,” ha detto Morgan. “Non è chiaro per me che è sostanzialmente peggio della caffeina, ma è sicuramente molto meglio delle anfetamine.”
Parte del problema è che le aziende farmaceutiche non sono troppo entusiaste di reintrodurre il modafinil come un trattamento di dipendenza. “Non c’è molto sostegno per spingere il modafinil come trattamento per la dipendenza da cocaina”, ha aggiunto Morgan. “È difficile ottenere qualsiasi azienda farmaceutica interessata a un trattamento per la dipendenza da cocaina, perché nessuna marca vuole che il suo marchio sia associato alla dipendenza da cocaina.”
Ma molte persone stanno usando il modafinil anche per altre cose, soprattutto come potenziatore cognitivo.
Barbara Sahakian, una neuroscienziata di Cambridge, ha condotto un sondaggio sull’uso off-label del modafinil dopo essersi resa conto che un certo numero di suoi colleghi perfettamente sani lo stavano usando al lavoro. Il suo rapporto del 2007 su Nature ha intervistato 1.400 persone di 60 paesi che avevano usato farmaci come il modafinil o il Ritalin. La maggior parte di loro li ha usati per aumentare la concentrazione piuttosto che per ragioni mediche, e un terzo degli intervistati ha acquistato i loro farmaci su internet, piuttosto che con una prescrizione medica.
“Il grande problema è che non ci sono studi di sicurezza a lungo termine in persone sane con farmaci come il modafinil”, mi ha detto Sahakian. Anche se il farmaco sembra essere completamente benefico, non ci sono abbastanza persone che lo stanno studiando per cambiare la classificazione della FDA.
Come ogni farmaco, il modafinil non è per tutti. Alcune persone sperimentano dolori di stomaco o mal di testa, e, in definitiva, non c’è alcun sostituto per stimolatori cognitivi naturali come dormire di più o fare esercizio fisico.
Ma per coloro che ne hanno bisogno per il trattamento della dipendenza, per compensare i deficit cognitivi indotti dal superlavoro, o non sono in grado di regolare il loro stile di vita per ospitare più sonno ed esercizio, rendendo accessibile modafinil potrebbe essere una manna dal cielo. E per ora, gli Stati Uniti sono uno dei soli paesi a regolare il modafinil come una sostanza controllata, approvando il suo uso solo per una manciata di disturbi del sonno.
Il primo passo verso la legalizzazione del modafinil è promuoverlo come un’alternativa sicura agli stimolanti ampiamente disponibili utilizzati oggi e incoraggiare più ricerca da fare sull’uso a lungo termine. La de-schedulazione di una droga negli Stati Uniti è un processo lungo e arduo, ma dati i benefici della legalizzazione del modafinil, la lotta potrebbe valerne la pena.
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