Plancton bioluminescente: Cosa lo fa brillare?
Una delle viste più spettacolari in un’immersione notturna nell’oceano è quella di assistere alle centinaia di piccole stelle di fitoplancton bioluminescente che scintillano come un cielo stellato mentre ci si muove nell’acqua scura. Verso la fine di un’immersione, basta schermare la tua torcia subacquea e agitare le mani nell’acqua davanti a te, per essere ipnotizzati dai minuscoli puntini luminosi di plancton. Ma che tipo di plancton è questo? E come emettono quel bagliore bluastro che si vede nella foto qui sotto del plancton spiaggiato?
Alcune creature sia di terra che di mare possono produrre luce attraverso reazioni chimiche che avvengono all’interno dei loro corpi note come bioluminescenza. La bioluminescenza risulta da una reazione chimica che produce luce, chiamata anche chemiluminescenza. Alcuni tipi di sostanze chimiche quando si mescolano producono energia che “eccita” altre particelle in vibrazione e genera la luce che causa il bagliore. Il gruppo di sostanze chimiche coinvolte nel far brillare il plancton sono chiamate luciferine e la luce è prodotta da una serie di reazioni di ossidazione innescate da un catalizzatore chiamato luciferasi. La bioluminescenza nel plancton è molto elevata in diverse forme di plancton ed è una forma di luce fredda o luminescenza.
Il plancton consiste in qualsiasi organismo alla deriva (pianta o animale) che abita gli oceani e fornisce una fonte vitale di cibo a organismi acquatici più grandi come i pesci. Una vasta gamma di plancton, sia plancton zoo che plancton animale unicellulare, è noto per essere bioluminescente. Il fitoplancton bioluminescente si trova in tutti gli oceani del mondo; i più comuni sono i dinoflagellati che sono minuscoli plancton unicellulari 
marini conosciuti anche come piante di fuoco.
I dinoflagellati sono la fonte più comune di bioluminescenza nei nostri oceani ed è probabile che le scintille – non così luminose come quelle prodotte dalle candele ad alte prestazioni per la vostra auto, ma comunque luminose – che volano dal vostro remo, dalla prua o dalla scia della vostra barca siano miliardi di piccoli dinoflagellati o copeopodi. Queste creature prendono il loro nome dalla loro capacità di nuotare grazie a due flagelli, che sono filamenti proteici mobili attaccati ai loro corpi.
La bioluminescenza è usata per eludere i predatori e agisce come meccanismo di difesa nei dinoflagellati. I dinoflagellati producono luce quando vengono disturbati e danno un lampo di luce che dura una frazione di secondo. Il flash ha lo scopo di attirare un predatore verso la creatura che disturba o cerca di consumare il dinoflagellato. Il lampo di luce sorprende anche il predatore facendolo preoccupare di altri predatori che lo attaccano, rendendo il predatore meno propenso a predare il dinoflagellato.
Tuttavia l’esperienza di nuotare in mezzo a queste incredibili creature è qualcosa che deve essere testimoniato almeno una volta da ogni subacqueo o snorkeler appassionato. Diversi operatori subacquei offrono speciali immersioni nel fitoplancton bioluminescente o spedizioni di snorkeling, nelle stagioni in cui il plancton è al suo massimo portato dalle correnti oceaniche. Queste nuotate avvengono di solito nell’oscurità assoluta per assistere sia al cielo stellato sopra che al mare stellato sotto.
*Photo Credits: foto di karma-police e BlueLinden su flickr