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Il grafico apparso sulla pagina Facebook di Rachel Cohen-Rottenberg l’ha colpita come problematico in diversi modi. In primo luogo, c’era il testo: “See the Person Not the Disability.”

Perché non vedere sia la persona che la disabilità? Una disabilità è qualcosa di cui ci si dovrebbe vergognare? Ti rende meno umano?

E poi c’era la questione di quelle ombre. Il grafico raffigura quattro figure a bastone – due uomini, due donne – come quelle sulle porte dei bagni pubblici. Sono tutti in piedi. Dietro di loro, però, ci sono ombre di figure in sedia a rotelle.

In altre parole, l’immagine implica che essere una “persona” significa essere abili, Cohen-Rottenberg, autore del libro Blazing My Trail: Living and Thriving with Autism, ha suggerito sul suo blog (www.journeyswithautism.com/2012/04/25/the-problem-with-person-first-language).

Questo è il paradosso del movimento del linguaggio person-first. I sostenitori dell’uso di frasi come “persona con disabilità” piuttosto che “persona disabile” vogliono che il mondo guardi oltre le sedie a rotelle, i cani guida e gli apparecchi acustici. Una persona non è definita da una diagnosi, dice l’adagio.

Ma alcuni sostenitori dei diritti dei disabili suggeriscono che il linguaggio person-first può effettivamente restringere gli atteggiamenti sull'”umanità”. Più sforzo dovrebbe essere fatto nell’incorporare la disabilità nel concetto di persona, sostengono, piuttosto che tentare di mettere distanza tra loro.

“Ho due problemi fondamentali con il linguaggio person-first. In primo luogo, l’insistenza nel mettere la persona prima della disabilità tradisce l’assunzione che la disabilità in qualche modo rende una persona inferiore. Se questo presupposto non fosse presente, non ci sarebbe motivo di mettere in evidenza il fatto che siamo davvero persone, e che si deve mettere da parte la disabilità per vedere che siamo umani”, scrive Cohen-Rottenberg in una e-mail.

“Secondo, separando l’essere persona dall’essere disabile, l’implicazione è che essere una persona significa essere abile. Dopo tutto, se io sono una ‘persona con disabilità’, e non si guardano le disabilità, allora cosa sono io senza di esse?”

Anche se l’intento dietro la nomenclatura person-first è ammirevole, ha il potenziale di plasmare il pensiero in modi sia inaspettati che non voluti, secondo Tanya Titchkosky, che insegna nel Dipartimento di scienze umane, sociali e di educazione alla giustizia sociale all’Università di Toronto in Ontario.

“Può controllare il modo in cui pensiamo a cosa significa essere umani. Riafferma che l’umanità è positiva e riafferma che la disabilità è negativa”, dice Titchkosky. “Cosa c’è nel portare la disabilità vicino all’umano che farà scomparire la loro umanità?”

Anche se il linguaggio person-first non è certamente responsabile dello stigma che così spesso circonda la malattia e la disabilità, la sua crescente popolarità potrebbe essere un sintomo del fallimento della società nell’affrontare un problema molto più grande – come migliorare la vita delle persone così spesso ignorate in un mondo che non sempre abbraccia la diversità fisica o mentale. Un altro motivo di preoccupazione è lo zelo di alcuni sostenitori del linguaggio per costringere tutti a conformarsi alle loro regole.

“Quando diventa un modo singolare e universalmente imposto di riferirsi alla disabilità, questo è super pericoloso”, dice Titchkosky.

Ma per i sostenitori del linguaggio person-first, non si tratta di dominio lessicale o di spingere le disabilità da parte e fingere che non esistano. Si tratta di rispetto, dignità e liberarsi delle etichette. Si tratta di rendersi conto che le persone sono molto di più delle loro disabilità e porre un’enfasi sproporzionata su questa caratteristica rende loro un cattivo servizio.

“Il punto è di non categorizzare, di non giudicare. Dobbiamo concentrarci sulle nostre somiglianze. Non concentriamoci sulle nostre differenze”, dice Kathie Snow, una sostenitrice dei diritti dei disabili che gestisce il sito web “Disability is Natural” (www.disabilityisnatural.com). “Una disabilità è una parte naturale dell’esperienza umana”

Secondo la Snow, le persone con disabilità non sono autistiche, cieche, sorde, con difficoltà di apprendimento o qualsiasi altra etichetta. Sono padri, figli, datori di lavoro, impiegati, amici, vicini di casa, insegnanti, studenti e altro ancora. Il punto del linguaggio person-first, suggerisce, non è quello di separare la “disabilità” dalla “persona”, ma piuttosto di pensare alle disabilità come un altro tratto umano, come il genere o l’etnia. Sfortunatamente, dice Snow, la società non sembra riuscire a vedere oltre la disabilità per arrivare alla persona.

“Le persone con disabilità, in generale, sono profondamente emarginate”, dice.

Snow crede che il linguaggio “person-first” possa aiutare a spostare gli atteggiamenti sulla disabilità in una nuova direzione, e ha dedicato una parte del suo sito web all’argomento (www.disabilityisnatural.com/explore/pfl). Si è resa conto per la prima volta delle etichette insensibili spesso attaccate agli individui con disabilità 25 anni fa, dopo che suo figlio è nato prematuro e subito dopo gli è stata diagnosticata una paralisi cerebrale.

“Non ho mai visto mio figlio come un handicappato tra virgolette”, dice Snow. “Lui è Benjamin. È prima di tutto una persona.”