Quali api fanno il miele?
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Anche se non tutte le api fanno il miele, ci sono molte specie che lo fanno, forse centinaia. Nel corso della storia, gli esseri umani hanno tenuto le api che producono miele come fonte di dolcificante, medicina e cera d’api. Culture diverse hanno tenuto api diverse, a seconda delle specie disponibili localmente. Molti modi di allevare le api e di raccogliere il miele si sono evoluti nel corso dei secoli e, ancora oggi, alcune culture continuano gli antichi metodi di apicoltura praticati dai loro antenati.
Tutte le api producono miele?
Le circa 20.000 specie di api che conosciamo sono divise in sole sette famiglie. Di queste sette famiglie, solo una contiene api mellifere, le Apidae.
Questa famiglia è grande e contiene anche molte specie che non producono miele, come le api scavatrici, le api carpentiere e le raccoglitrici d’olio.
L’altra cosa che tutti i produttori di miele hanno in comune è una struttura sociale a livello di colonia. Tutti gli apicoltori sono specie eusociali, che significa “veramente sociali”. Un nido eusociale contiene una regina e molti lavoratori con una divisione del lavoro – individui diversi che fanno lavori diversi. La colonia produce anche fuchi per scopi riproduttivi.
Le api Apis
Le più note tra le produttrici di miele sono del genere Apis. La maggior parte di queste api sono conosciute semplicemente come “api da miele” e tutte, tranne una, sono originarie del sud-est asiatico. Ma anche le api di questo piccolo gruppo sono diverse. Il genere è diviso in tre sottogruppi: le api da miele con cavità, le api da miele nane e le api da miele giganti.
Il gruppo con cavità comprende Apis mellifera – la nostra ape da miele europea – e altre tre specie, compresa l’ape da miele asiatica, Apis cerana. Tra gli apicoltori, l’ape asiatica è la seconda specie più popolare al mondo. Viene coltivata ampiamente in Asia orientale, dove viene allevata in scatole come l’ape europea. Negli ultimi anni, è stata trovata anche in Australia e nelle Isole Salomone.
Le api nane del miele, Apis florea e Apis andreniformis, sono piccole api che si annidano in alberi e arbusti e conservano il miele in piccoli favi. Ogni colonia costruisce solo un favo, che è esposto all’aria aperta e di solito è avvolto intorno a un ramo d’albero. Le femmine hanno minuscoli pungiglioni che sono appena in grado di penetrare la pelle umana, ma producono così poco miele che non sono gestite dagli apicoltori.
Il gruppo delle api giganti comprende due specie, Apis dorsata e Apis laboriosa. Queste api si annidano in alto su rami, scogliere ed edifici, soprattutto in Nepal e nell’India settentrionale. L’antica pratica della caccia al miele si è sviluppata intorno a queste api, e Apis dorsata è la specie raffigurata nelle antiche pitture rupestri trovate a Valencia, in Spagna. Poiché sono grandi e ferocemente difensive, possono essere mortali per chi non è addestrato a maneggiarle correttamente.
Miele di bombo
Un altro grande gruppo di produttori di miele si trova nel genere Bombus. Anche se i bombi non producono abbastanza miele per gli esseri umani, appartengono certamente a qualsiasi lista di api produttrici di miele.
Se hai mai scoperto accidentalmente un nido di bombi durante il giardinaggio o girando il tuo cumulo di compost, potresti aver visto piccoli ditali di cera che brillano di liquido dorato.
Il miele dei bombi è denso e delizioso con un sapore che dipende dai fiori che lo hanno prodotto. Nei tempi passati, quando i dolcificanti come la canna da zucchero o il sorgo scarseggiavano, i bambini vagavano per i campi in primavera alla ricerca della più rarefatta delle delizie, spesso venendo punti nel processo.
La regina dei bombi secerne scaglie di cera da ghiandole sotto il suo addome, proprio come un lavoratore delle api. In primavera, prende queste scaglie e le modella in vasi simili a ditali, e poi riempie i vasi con una scorta di miele che prepara per l’allevamento della covata.
La regina del bombo inizia un nido da sola e si siede sulla sua prima covata per tenerla calda, proprio come una gallina. Poiché il tempo primaverile può essere freddo e piovoso, deve rimanere con la covata o perderla. La scorta di miele fornisce abbastanza energia per lei per rimanere nel nido, vibrando i suoi muscoli di volo per fornire calore. Quattro giorni dopo, dopo che le operaie emergono, la regina può rimanere al sicuro nel nido e deporre le uova mentre le giovani operaie foraggiano e costruiscono.
Le api senza pungiglione
Il più grande gruppo di api mellifere appartiene alla tribù dei Meliponini.
Circa 600 specie di api senza pungiglione si trovano nelle regioni tropicali e subtropicali di Australia, Africa, Asia e America Latina. Non tutte le api senza pungiglione producono quantità raccoglibili di miele, ma molte specie sono state allevate dall’uomo fin dai primi tempi della storia. Oggi, chiamiamo la pratica dell’apicoltura senza pungiglione “meliponicultura”, anche se i metodi particolari utilizzati variano a seconda del tipo di ape allevata.
Le api senza pungiglione sono generalmente tenute in arnie verticali di legno con piani circolari o in arnie rettangolari di legno. I favi di covata sono impilati orizzontalmente e i vasi di miele sono costruiti ai bordi esterni dei favi di covata.
Tradizionalmente, le famiglie allevavano otto o dieci specie diverse di api senza pungiglione, a seconda di ciò che era disponibile localmente. Raccoglievano il miele da due a quattro volte all’anno usando siringhe per succhiare il miele dai singoli vasi di cera e lo spremevano in una brocca.
Oggi, molte famiglie conservano ancora il loro raccolto per consumo personale o come medicina e pomata. Se ne hanno in più, costa circa 50 dollari al litro ed è molto richiesto sul mercato mondiale.
Le specie di api senza pungiglione più spesso allevate per la produzione di miele sono dei generi Trigona, Frieseomelitta, Melipona, Tetragonisca, Nannotrigona e Cephalotrigona. La più famosa di queste è la Melipona beecheii, che è stata coltivata per almeno 3000 anni nelle foreste pluviali del Messico meridionale. Questa specie, conosciuta informalmente come “ape reale”, è grande quasi quanto un’ape europea e una colonia può produrre circa sei litri di miele all’anno. Sfortunatamente, la specie è minacciata in gran parte della sua gamma nativa a causa della deforestazione e della frammentazione degli habitat.
Un altro miele ricercato è quello prodotto dalla Tetragonisca angustula, apprezzato per le sue proprietà medicinali. Le api sono estremamente piccole e producono molto poco, quindi il miele è raro e costoso. È così apprezzato dalle popolazioni indigene che raramente lo si vede al di fuori della sua patria.
Un assaggio di miele
Se ne hai la possibilità, assicurati di assaggiare il miele di una di queste altre specie di api. Ho potuto assaggiare sia il miele di bombo che quello di Melipona. Per me, il sapore e la consistenza di entrambi erano ricchi e lisci, ma sembrava essere un po ‘più acido di Apis mellifera miele. E voi? Avete provato il miele di altre api?
