Quanto è grande Saturno?
Oltre la fascia principale degli asteroidi del sistema solare si trova il regno dei giganti. È qui, a partire da Giove fino a Nettuno, che si trovano i più grandi pianeti del sistema solare. Opportunamente chiamati “giganti gassosi” a causa della loro composizione, questi pianeti nanizzano i pianeti rocciosi (terrestri) del sistema solare interno molte volte di più.
Basta dare un’occhiata a Saturno, il gigante gassoso che prende il nome dal dio romano dell’agricoltura, e il secondo pianeta più grande del sistema solare (dietro Giove). Oltre al suo bellissimo sistema di anelli e al suo grande sistema di lune, questo pianeta è famoso per le sue incredibili dimensioni. Quanto è grande questo pianeta? Beh, dipende da quale sia il tuo quadro di riferimento.
Diametro:
Primo consideriamo quanto è grande Saturno da un’estremità all’altra – cioè il suo diametro. Il diametro equatoriale di Saturno è di 120.536 km ± 8 km (74.898 ± 5 mi) – o l’equivalente di quasi 9,5 Terre. Tuttavia, come per tutti i pianeti, c’è una differenza tra il diametro equatoriale e quello polare. Questa differenza è dovuta all’appiattimento del pianeta ai poli, che è causato dalla rapida rotazione del pianeta.
I poli sono circa 5.904 km più vicini al centro di Saturno rispetto ai punti sull’equatore. Di conseguenza, il raggio polare di Saturno è di circa 108.728 ± 20 km (67.560 ± 12 mi) – o l’equivalente di 8,5 Terre. Questa è una differenza piuttosto grande, e si può effettivamente vedere che Saturno sembra un po’ schiacciato nelle immagini. Per fare un confronto, il diametro equatoriale di Saturno è 9,4 volte più grande della Terra, ed è circa l’84% del diametro di Giove.
Volume e superficie:
In termini di volume e superficie, i numeri diventano ancora più impressionanti! Per cominciare, la superficie di Saturno è di 42,7 miliardi di km² (16,5 miliardi di miglia quadrate), che equivale a circa 83,7 volte la superficie della Terra. Ma è più piccolo di Giove, essendo solo il 68,7% della superficie di Giove. Tuttavia, è abbastanza stupefacente se messo in prospettiva.
D’altra parte, Saturno ha un volume di 827,13 trilioni di km³ (198,44 trilioni di miglia cubiche), il che significa effettivamente che si potrebbe inserire la Terra al suo interno 763 volte e avere ancora spazio sufficiente per una ventina di Lune! Anche in questo caso, Giove lo batte perché Saturno ha solo il 57,8% del volume di Giove. È grande, ma Giove è solo molto più grande.
Massa e densità:
Che dire della massa? Naturalmente Saturno è molto, molto, MOLTO più massiccio della Terra. Infatti, la sua massa è stata stimata in un enorme 568.360.000 trilioni di trilioni di kg (1.253.000.000 trilioni di trilioni di libbre) – che equivale a 95 volte la massa della Terra. Certo, questo equivale solo a circa il 30% della massa di Giove, ma è comunque una quantità impressionante di materia.
Guardando i numeri, si può notare che questo sembra un po’ una discrepanza. Se si possono effettivamente inserire 763 pianeti di dimensioni terrestri all’interno di Saturno con spazio a disposizione, com’è possibile che la sua massa sia solo 95 volte quella della Terra? La risposta ha a che fare con la densità. Poiché Saturno è un gigante gassoso, la sua materia è distribuita meno densamente di quella di un pianeta roccioso.
Mentre la Terra ha una densità di 5,514 g/cm³ (o 0,1992 lb per pollice cubo), la densità di Saturno è solo 0,687 g/cm3 (0,0248 lb/cu in). Come tutti i giganti gassosi, quello di Saturno è composto in gran parte da gas che esistono sotto vari gradi di pressione. Mentre la densità aumenta considerevolmente più ci si addentra nell’interno di Saturno, la densità complessiva è inferiore a quella dell’acqua – 1 g/cm³ (0.0361273 lb/cu in).
Sì, Saturno è proprio un colosso. Eppure, le indagini in corso sui pianeti extrasolari stanno rivelando che anche lui e il suo fratello maggiore Giove possono essere battuti nel reparto dimensioni. Infatti, grazie alla missione Kepler e ad altre indagini sugli esopianeti, gli astronomi hanno trovato una pletora di “Super-Jupiter” nel cosmo, che si riferisce a pianeti che sono fino a 80 volte la massa di Giove.
Immagino che il risultato di questo sia che c’è sempre un pianeta più grande là fuori. Quindi stai attento e ricordati di non gettare il tuo peso (o massa o volume) in giro!
Abbiamo scritto molti articoli su Saturno per Universo Oggi. Ecco dieci fatti interessanti su Saturno, L’orbita di Saturno, Quanto dura un anno su Saturno, Di cosa sono fatti gli anelli di Saturno, Quante lune ha Saturno, Com’è il tempo su Saturno e Com’è l’atmosfera su Saturno?
Se vuoi altre informazioni su Saturno, guarda i comunicati stampa di Hubblesite su Saturno. Ed ecco un link alla homepage della sonda Cassini della NASA, che sta orbitando intorno a Saturno.
Abbiamo anche registrato un intero episodio di Astronomy Cast tutto su Saturno. Ascolta qui, Episodio 59: Saturno.