Questo strano trucco evolutivo può calmare l’ansia quasi immediatamente
Se sei un bambino acquatico, una di quelle persone che non possono essere trascinate fuori dal mare alla fine di una giornata in spiaggia, e preferiresti fare giri pigri di un lago piuttosto che qualsiasi altra attività estiva, sembra che ci sia una ragione evolutiva per la tua felicità. Gli esseri umani, come altri vertebrati, hanno quella che viene chiamata la risposta di immersione dei mammiferi: un riflesso fisiologico innato che “si accende” quando siamo immersi in acqua fredda, o anche fare qualcosa di semplice come spruzzare un po’ di H2O fresca sulla nostra faccia. E si scopre che è un trucco piuttosto pulito per calmare l’ansia rapidamente.
Quando entriamo in acqua fredda, che sia il mare o una piscina gelata, il nostro corpo cambia in alcuni modi piuttosto interessanti grazie a questa risposta, che a volte è anche chiamato il riflesso di immersione dei mammiferi. Un esperimento del 1962 sui palombari, che raggiungono profondità gigantesche in mare aperto senza l’aiuto di attrezzature per la respirazione, ha scoperto che l’incontro con l’acqua ha cambiato il ritmo cardiaco dei palombari. La loro frequenza cardiaca rallentava enormemente, anche quando erano a grandi profondità e facevano cose molto vigorose come nuotare il più velocemente possibile. Rallentare la frequenza cardiaca – attraverso cose come gli esercizi di respirazione – è un metodo provato e vero per ridurre l’impatto dell’ansia, quindi utilizzando questo riflesso, è possibile dare il via a quel processo. Grazie, scienza.
Ma perché funzioni, devi essere all-in. Il riflesso viene stimolato non immergendo le dita dei piedi nell’acqua, ma immergendosi in essa – in altre parole, coprendoci il viso con l’acqua e simulando di non essere in grado di respirare. Nel 2015, gli scienziati hanno notato che il riflesso deriva da segnali inviati dai nervi trigemini in tutto il viso. Quando i nervi del trigemino rilevano l’acqua su tutto il viso, inviano un messaggio al nervo vago, che collega il cervello al corpo e, tra le altre cose, regola la funzione cardiaca.
C’è anche un altro aspetto della risposta subacquea dei mammiferi: una maggiore capacità di resistere alla pressione. In termini reali, questo significa che i polmoni degli apneisti e altri organi interni sono in grado di funzionare abbastanza normalmente nonostante siano martellati dall’esterno dalla maggiore pressione dell’acqua più profonda a causa di qualcosa chiamato vasocostrizione periferica. Nelle persone che stanno sperimentando la risposta di immersione dei mammiferi, il sangue scorre via dalla pelle e dagli arti per proteggere gli organi vitali come il cuore e il cervello, mentre la milza si contrae ed espelle i globuli rossi per aiutare il corpo a sopravvivere senza respirare. Il sangue intorno agli organi li protegge dallo schiacciamento – almeno per quanto può.
Gli esseri umani usano la loro risposta di immersione mammaria solo quando sono in contatto con l’acqua, in particolare quando sono completamente immersi (o quando fanno nuoto sincronizzato), ma altri mammiferi come le foche e le balene la usano tutti i giorni, perché è un metodo evoluto per sopravvivere a lunghi periodi sott’acqua senza soffrire troppo l’eccessiva pressione dell’acqua. È stato osservato anche nei ratti e nei topi, e si pensa che sia una buona risposta evoluta per aiutare i mammiferi, che possono o non possono essere in grado di nuotare, a far fronte senza ossigeno.
Così, se vi siete mai chiesti perché vi sentite meglio dopo esservi spruzzati l’acqua in faccia durante un attacco di panico, ora avete la ragione biologica dietro. La stimolazione dei nervi trigemini da parte dell’acqua sta spingendo il tuo cuore a rallentare, nel caso in cui ti capitasse di fare un tuffo a breve. (E sì, i nostri nervi possono facilmente distinguere tra uno spruzzo di acqua fredda e, diciamo, la pioggia, o un colpo d’aria fredda). Il corpo è una cosa strana, stravagante e meravigliosa.