Relazioni tra il cristianesimo e il governo romano e la cultura ellenistica
Relazioni Chiesa-Stato
I cristiani non erano rispettosi dei costumi pagani ancestrali, e la loro predicazione di un nuovo re sembrava una rivoluzione. L’opposizione degli ebrei nei loro confronti portò a violazioni della pace. Quindi, i cristiani potevano benissimo essere impopolari, e spesso lo erano. Il successo di Paolo a Efeso provocò una rivolta per difendere il culto della dea Artemide. Nel 64 ce un incendio distrusse gran parte di Roma e, per sfuggire alla colpa, l’imperatore Nerone uccise una “grande moltitudine” di cristiani come capro espiatorio. Per la prima volta, Roma era consapevole che i cristiani erano distinti dagli ebrei. Ma probabilmente non c’era un atto senatoriale formale che proibisse il cristianesimo in questo periodo. La persecuzione di Nerone, che fu locale e breve, fu condannata da Tacito come espressione della crudeltà dell’imperatore piuttosto che come un servizio al bene pubblico. Poco dopo, tuttavia, la professione del cristianesimo fu definita come un crimine capitale – anche se di un tipo speciale, perché si otteneva il perdono per apostasia (rifiuto di una fede una volta confessata) dimostrata offrendo sacrifici agli dei pagani o all’imperatore. I pettegolezzi popolari accusarono presto i cristiani di vizi segreti, come mangiare i bambini uccisi (a causa della segretezza che circonda la Cena del Signore e l’uso delle parole corpo e sangue) e la promiscuità sessuale (a causa della pratica dei cristiani di chiamarsi “fratello” o “sorella” mentre vivono come marito e moglie).
Le prime persecuzioni erano sporadiche, causate dalle condizioni locali e dipendenti dall’atteggiamento del governatore. La causa fondamentale della persecuzione era il rifiuto coscienzioso dei cristiani nei confronti degli dei il cui favore si credeva avesse portato successo all’impero. Ma la sfiducia era aumentata dal distacco dei cristiani e dalla riluttanza a servire nel servizio imperiale e nell’esercito. In qualsiasi momento del II o III secolo, i cristiani potevano trovarsi oggetto di spiacevoli attenzioni. La violenza contro di loro poteva essere precipitata da un cattivo raccolto, un attacco barbaro o una festa pubblica del culto dell’imperatore. Tuttavia, ci furono anche lunghi periodi di pace, e la stabilità fornita dall’impero e dalla sua rete di strade e comunicazioni può aver facilitato la crescita del cristianesimo.
L’ambivalenza della politica ufficiale è forse meglio rivelata nello scambio tra Plinio il Giovane, governatore della Bitinia, e l’imperatore Traiano nel 111. Plinio giustiziò i cristiani che erano stati portati davanti a lui e che si rifiutavano di adorare l’imperatore e gli dei romani, ma poi chiese consiglio all’imperatore su come trattare i cristiani nella sua provincia. Traiano rispose che i cristiani legittimamente portati davanti a Plinio dovevano essere puniti ma che il governatore non doveva cercare i cristiani per la persecuzione. I cristiani dovevano essere lasciati in pace, purché non creassero problemi.
Persecuzioni organizzate in tutto l’impero si verificarono, tuttavia, in momenti di estrema crisi e come risposta alla crescita della fede. Durante il III secolo, il collasso economico, il caos politico, la rivolta militare e l’invasione barbarica quasi distrussero l’impero. I cristiani furono incolpati della situazione disperata perché rinnegavano gli dei che si pensava proteggessero Roma, facendo così scendere la loro ira. Per riconquistare la protezione divina, gli imperatori introdussero la persecuzione sistematica dei cristiani in tutto l’impero. L’imperatore Decio (regnato 249-251) emanò un editto che imponeva a tutti i cittadini di offrire sacrifici all’imperatore e di ottenere dai commissari un certificato che testimoniasse l’atto. Molti di questi certificati sono sopravvissuti. Il requisito creò un problema di coscienza, soprattutto perché i certificati potevano essere comprati.
Il grande vescovo-teologo Cipriano di Cartagine fu martirizzato durante la successiva grande ondata di persecuzioni (257-259), che miravano a sradicare i capi della chiesa. L’imperatore persecutore Valeriano, tuttavia, divenne un prigioniero di guerra persiano, e suo figlio Gallieno emise un editto di tolleranza che ripristinava le chiese e i cimiteri confiscati.
A partire dal febbraio 303, sotto i co-emperatori Diocleziano e Galerio la chiesa affrontò la peggiore delle persecuzioni. Le ragioni di questa persecuzione sono incerte, ma sono state attribuite, tra l’altro, all’influenza di Galerio, un fanatico seguace della religione romana tradizionale; la devozione di Diocleziano stesso alla religione tradizionale e il suo desiderio di usare la religione romana per ripristinare la completa unità dell’impero; e la paura di un’alienazione degli eserciti ribelli dal culto dell’imperatore. Dopo il ritiro di Diocleziano, Galerio continuò la persecuzione fino al 311, quando fu colpito da una malattia dolorosa, descritta con squisiti dettagli dallo storico della chiesa Eusebio, che credeva fosse un atto di vendetta del Dio cristiano. Galerio morì poco dopo la fine della persecuzione.
Alinari/Art Resource, New York
La situazione della chiesa primitiva migliorò ulteriormente l’anno seguente, quando l’imperatore Costantino, prima di una battaglia contro un imperatore rivale, ebbe una visione della croce nel cielo con la leggenda “In questo segno, conquistare”. La vittoria di Costantino portò alla sua eventuale conversione al cristianesimo. Nel 313 gli imperatori congiunti Costantino e Licinio emanarono l’Editto di Milano, un manifesto di tolleranza che, tra le altre cose, concedeva ai cristiani pieni diritti legali.
Le persecuzioni ebbero due conseguenze durature. Sebbene il sangue dei martiri, come dichiaravano i contemporanei, avesse aiutato la chiesa a crescere, alla fine nacque lo scisma con coloro che avevano ceduto alla pressione imperiale. Gruppi come i Donatisti in Nord Africa, per esempio, si rifiutarono di riconoscere come cristiani coloro che avevano sacrificato all’imperatore o consegnato libri sacri durante le persecuzioni.
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