Rivisitando Pocahontas alle 20
Nel 1938, Walt Disney fece uscire il primo lungometraggio d’animazione, un progetto che era stato etichettato come “la follia di Disney” grazie alla convinzione dell’industria che le sue ambizioni smisurate si sarebbero rivelate catastrofiche. Invece, Biancaneve e i sette nani divenne il film di maggior successo dell’anno, incassando 8 milioni di dollari e lanciando nel mondo un nuovo fenomeno culturale: la principessa Disney.
Bianca Neve può aver aperto la strada all’animazione, ma ci volle un po’ di tempo perché Disney riconoscesse il potenziale per ancorare progetti ambiziosi intorno a personaggi femminili. Sono passati 12 anni prima che lo studio basasse un altro lungometraggio su un’eroina con l’uscita di Cenerentola nel 1950. La Bella e la Bestia (1991) arrivò più di mezzo secolo dopo che Biancaneve aveva procurato alla Disney sette mini Oscar onorari agli Academy Awards del 1939, ma fu solo il sesto film Disney su 32 a concentrarsi principalmente sulla storia di un personaggio femminile. Tuttavia fu anche un successo colossale, incassando 425 milioni di dollari con un budget di 25 milioni, e il successo del film ispirò lo studio a cercare un’altra storia d’amore ambiziosa con un’eroina audace e convincente. Il risultato fu Pocahontas, una drammatica rivisitazione di una delle prime storie americane su una donna nativa americana e il suo incontro con un marinaio inglese di nome John Smith.
Quando Pocahontas uscì il 23 giugno 1995, le critiche che ricevette per essersi presa delle libertà storiche sull’età di Pocahontas e sulla sua relazione con Smith misero in secondo piano il fatto che Disney, per la prima volta, aveva basato un intero film su una donna adulta, per non parlare di una donna di colore. Era anche la prima volta che lo studio produceva un film su una persona reale. Il film potrebbe aver falsificato alcuni fatti per consentire una storia romantica avvincente, ma aveva un atteggiamento progressista quando si trattava di interpretare la storia, raffigurando i coloni inglesi come saccheggiatori alla ricerca di oro inesistente che erano intenzionati a uccidere i “selvaggi” che incontravano nel processo.
Il film sembrava anche abbracciare un messaggio ambientalista, con Pocahontas che mostrava a Smith l’assurdità di prendere inesorabilmente cose dalla Terra invece di vederne il potenziale. Era una storia radicale sull’agenzia e l’empatia femminile travestita da una storia d’amore piuttosto sdolcinata, e tra le polemiche sorte all’epoca grazie al soggetto, molte delle migliori qualità del film sono state dimenticate. Ma 20 anni dopo, il suo impatto può essere visto nella nuova ondata di film d’animazione Disney come Brave e Frozen, mentre Pocahontas rimane una voce ben intenzionata nel canone Disney.
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Prima dell’uscita de La Sirenetta nel 1989, gli anni ’70 e ’80 erano tempi duri per la Disney. I due decenni precedenti avevano visto alcune delle immagini più iconiche dello studio, ma film come Le molte avventure di Winnie the Pooh (1977) e La volpe e il cane (1981) erano dimenticabili, mentre Il calderone nero del 1985 fu una bomba al botteghino. Dal 1961 al 1988, i Walt Disney Studios si concentrarono soprattutto su storie di animali parlanti, da The Rescuers (1977) a The Great Mouse Detective (1986), così come Robin Hood (1973), che reinventò i personaggi archetipici inglesi come volpi e orsi antropomorfizzati. Nel 1984, Roy E. Disney, nipote di Walt, lanciò una campagna chiamata “SaveDisney” in cui sosteneva che lo studio stava perdendo la sua magia. Dopo l’uscita catastrofica di The Black Cauldron, Roy Disney è stato messo a capo del dipartimento di animazione Disney nel 1985, e ha contribuito a guidare la rinascita creativa e finanziaria della società del 1990.
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La Sirenetta, la storia del 1989 di una principessa di nome Ariel che si innamora di un umano e decide di scambiare la sua voce con la capacità di vivere sulla terraferma, era un film molto nel vecchio stampo Disney – una favola romantica con umorismo per bambini e personaggi di supporto convincenti. La Bella e la Bestia del 1991 si muoveva su un terreno simile, mentre Il Re Leone del 1994 era una storia di animali con una portata più epica, con la savana africana inquadrata come un regno e il cucciolo Simba raffigurato come un giovane principe Amleto il cui padre era stato ucciso da suo zio.
Pocahontas era qualcosa di completamente diverso. Il successo de La Bella e la Bestia ha spinto il presidente dello studio Jeffrey Katzenberg a spingere per un’altra storia d’amore, e i registi Mike Gabriel ed Eric Goldberg volevano perseguire una storia che avesse le sue origini nella storia americana antica, mentre incorporava anche gli elementi alla Romeo e Giulietta di due persone di origini molto diverse che si innamorano. Ma a differenza delle ingenue e incerte Ariel e Belle, Pocahontas sarebbe stata molto più sicura di sé – “una donna invece di un’adolescente”, come ha detto l’animatore supervisore Glen Keane. Come dice il produttore Jim Pentacost nel documentario Disney del 1995 sulla realizzazione del film, “Pocahontas è l’eroina più forte che abbiamo mai avuto in un film Disney”.
Il problema principale con Pocahontas – come espresso da diversi gruppi di nativi americani, tra cui la nazione Powhatan, che fa risalire le sue origini a Pocahontas stessa – è che nel corso del tempo, è arrivata a incarnare il tropo del “buon indiano”, o colui che offre la propria vita per aiutare a salvare un colono bianco. “La sua offerta di sacrificio, la sua figura sinuosa e la sua statura verginale sono diventati il simbolo dell’eroina indiana d’America”, ha scritto Angela Aleiss in un articolo sul Los Angeles Times. Aleiss continua a criticare il modo in cui i personaggi indiani femminili sono definiti dalle loro relazioni maschili, sono “messi da parte dall’uomo bianco” per una donna della sua stessa razza, e non hanno nulla nel loro fascino al di là della loro “pulcritudine sullo schermo”
Ma Pocahontas come personaggio è più complesso di quanto Aleiss permetta. Si getta su John Smith mentre sta per essere giustiziato, sottolineando il valore della vita umana e la natura distruttiva della guerra, ma la sua mossa è ricambiata pochi minuti dopo, quando Smith si posiziona tra il padre di Pocahontas e il furioso capo dei coloni inglesi, il governatore Ratcliffe, e viene colpito nel processo. Il ferito Smith decide di tornare a casa e prega Pocahontas di andare con lui, ma lei sceglie di rimanere con la sua tribù nella sua patria. Invece di sacrificare qualcosa per amore (come Ariel che rinuncia alla sua voce o Belle alla sua libertà), Pocahontas mette la sua identità e il suo patrimonio al primo posto. È un finale audace, che sovverte deliberatamente la storia reale, che ha visto la vera Pocahontas sposare un altro inglese, John Rolfe, e viaggiare a Londra con lui, dove è stata acclamata come un esempio di “selvaggio civilizzato” prima di morire all’età di 21 anni poco prima che suo marito dovesse salpare per tornare in Virginia.
Powhatan Nation ha una pagina sul suo sito web in cui critica anche la Disney per aver propagato il tema “Indiano buono/indiano cattivo” e per aver basato un film su quella che è in gran parte ritenuta una bugia detta da John Smith per aumentare la sua mistica. “Gli euro-americani devono chiedersi perché è stato così importante elevare la menzogna di Smith allo status di mito nazionale degno di essere riciclato di nuovo dalla Disney”, dice la pagina. “La Disney lo migliora persino cambiando Pocahontas da bambina a giovane donna”. Ma un film d’animazione sulla relazione tra una bambina di 10 anni (come si crede che Pocahontas fosse al tempo in cui incontrò John Smith) e un maschio adulto avrebbe presumibilmente inorridito il pubblico. “Avevamo la scelta di essere storicamente accurati o socialmente responsabili”, ha detto Glen Keane.
L’animatore Tom Sito ha scritto degli sforzi che il team creativo ha fatto per cercare di ritrarre accuratamente la cultura dei nativi americani, dicendo: “Contrariamente al verdetto popolare che abbiamo ignorato la storia nel film, abbiamo cercato di essere storicamente corretti e di ritrarre accuratamente la cultura degli Algonchini della Virginia. Ci siamo consultati con lo Smithsonian Institution, un certo numero di esperti di nativi americani, i discendenti di Pocahontas, le tribù della Virginia sopravvissute e abbiamo anche fatto diversi viaggi a Jamestown stessa”. Anche il paroliere, Stephen Schwartz (meglio conosciuto per il suo successo a Broadway, Wicked!) ha viaggiato a Jamestown per ricercare la musica e la storia dei nativi americani mentre lavorava alle canzoni del film.
Quando gli è stato chiesto se pensava che il film rappresentasse accuratamente la storia, l’attore nativo americano Russell Means, che ha dato la sua voce al padre di Pocahontas, ha detto di essere rimasto scioccato da quanto fosse rivoluzionaria la trama: “I maschi eurocentrici stanno ammettendo il motivo per cui sono venuti qui: uccidere gli indiani, rubare e saccheggiare. Questo non è mai stato fatto prima. Questa è anche la prima volta, a parte Northern Exposure, che un volto umano è stato messo su una donna indiana.”
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Mentre la sua interpretazione della storia ha attirato notevoli critiche, meno è stato scritto sul fatto che Disney aveva, per la prima volta, fornito un’eroina indipendente e senza paura con un forte senso di sé. Pocahontas, il cui matrimonio è stato combinato dal padre con un guerriero di nome Kocoum, esprime il dubbio che lui sia un buon partito per lei, affermando che è “così… serio”. Lei cerca una guida dai suoi anziani, ma si conosce anche abbastanza bene da intuire di essere troppo anticonvenzionale per un marito del genere. Rispetto a Belle, che viene imprigionata dalla Bestia prima di vedere alla fine il suo lato buono, o Ariel, che si innamora del principe Eric a prima vista, o Cenerentola e Aurora e Biancaneve, che sembrano tutte accettare che i loro matrimoni sono preordinati, Pocahontas ha una notevole quantità di acutezza quando si tratta di scegliere un partner romantico – al punto che è capace di lasciarlo andare piuttosto che sacrificare la sua felicità.
La sua forza e il suo coraggio sono tratti che Disney ha dato anche al personaggio di Mulan, che si traveste da uomo per poter andare in guerra al posto del suo anziano padre. Ma dopo l’uscita di quel film nel 1998, la Disney non avrebbe prodotto un film su un eroe femminile fino a La principessa e il ranocchio del 2009, il cui successo ha stimolato una nuova serie di storie di eroine coraggiose: Tangled del 2010, Brave del 2012 e Frozen del 2013, che ha incassato oltre un miliardo di dollari al botteghino ed è diventato il film d’animazione con il più alto incasso di tutti i tempi.
E’ forse esagerato dire che non ci sarebbero Elsa o Rapunzel o Merida senza Pocahontas, ma trascurare il suo status di prima eroina Disney veramente potente è perdere un vero punto di svolta per i personaggi femminili nel XX secolo. In un saggio per Highbrow Magazine, Kaitlin Ebersol allinea le fasi delle eroine Disney con le varie ondate del femminismo nel XX secolo e oltre. “Negli anni 1990, una terza ondata di femminismo, che si occupava specificamente della sessualità femminile, era sorta in risposta ai fallimenti della seconda ondata”, scrive. “La terza ondata ha iniziato a destabilizzare i precedenti contratti di corpo, genere e sessualità, e ha incoraggiato ogni donna a definire la femminilità, la bellezza e l’orientamento per se stessa … Queste nuove principesse riflettevano le credenze drasticamente alterate della società su chi sono le donne e su come dovrebbero agire.”
Non solo Pocahontas era una reimmaginazione radicale dell’eroina Disney, il film che la vedeva protagonista tentava di riesplorare la storia e di incoraggiare l’empatia come qualità guida per i giovani spettatori. Se Il Re Leone è stato il Bambi della sua generazione quando si tratta di riflettere sul trattamento degli animali, Means ha detto: “Pocahontas insegna che la pigmentazione e la struttura ossea non hanno posto nelle relazioni umane. È il miglior film sugli indiani d’America che Hollywood abbia prodotto”.