Salute E Vita offre un addio ‘agrodolce’ ai clienti di lunga data
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Come Salute E Vita il proprietario Menbere “Menbe” Aklilu ha servito pasti, stretto mani e abbracciato i clienti nell’ultimo giorno di attività del ristorante di Richmond venerdì, alcuni potrebbero non aver notato le cicatrici e le bruciature che rivestono le braccia.
Sono i ricordi inequivocabili di una relazione abusiva che l’ha costretta a rimanere senza casa quando era incinta di nove mesi.
Il suo passato doloroso l’ha preparata per il successo e l’ha ispirata a dare sempre indietro, ha detto Aklilu in un’intervista venerdì. Questa è una grande ragione per cui il suo ristorante ha dato pasti gratuiti a migliaia di senzatetto, veterani e madri single a basso reddito nel corso degli anni. Porta ancora il ricordo di aver visto sua madre colpita a morte nel suo paese d’origine, l’Etiopia, di aver vissuto in un rifugio per donne in Italia e di aver cresciuto suo figlio nelle case popolari di Oakland.
Aklilu possiede Salute E Vita dal 2002, otto anni dopo essere stata assunta come hostess a salario minimo. Il ristorante è diventato un punto fermo della comunità, attirando clienti abituali da tutta la Bay Area e un plauso diffuso per i suoi eventi filantropici. Ha fornito una vita prospera a lei e a suo figlio, che sta lavorando al suo dottorato di ricerca in psicoanalisi a New York.
Ma dopo una lunga e controversa relazione con il proprietario dell’edificio del ristorante, lo sviluppatore Richard Poe, Aklilu ha deciso di chiudere il ristorante. Attualmente sta lavorando per riaprire Salute E Vita a Point Richmond entro nove mesi, ha detto.
“È agrodolce, conosco tutti nella comunità, e dire addio è difficile”, ha detto Aklilu.
Aklilu è anche triste di lasciare lo staff del ristorante di 40 persone, alcune delle quali hanno lavorato lì dagli anni ’90.
Il ristorante ha servito pasti gratuiti durante i suoi ultimi due giorni e ha chiesto agli avventori di donare tutto ciò che possono permettersi al personale, da dividere tra loro.
I suoi più grandi ricordi di proprietario del ristorante erano i pranzi annuali del Ringraziamento e i brunch della festa della mamma. Negli ultimi nove anni, il ristorante ha servito pasti gratuiti ai senzatetto il giorno del Ringraziamento, in genere circa 1.300 persone.
I senzatetto sono stati trattati allo stesso modo – se non meglio – dei clienti regolari, ha detto.
“Li serviamo con dignità, li serviamo uno per uno, ‘sì signora, no signora, con il suo dessert vuole un cappuccino, espresso o tè verde? ” ha detto Aklilu. “
E negli ultimi otto anni, il ristorante serviva ogni anno circa 100 mamme single e a basso reddito il giorno della festa della mamma in quello che veniva pubblicizzato come l’evento “Sì, tu sei degno”, dopo averle trattate prima con un viaggio in un salone di bellezza. Aklilu raccontava loro la sua esperienza di madre single a basso reddito e come aveva raggiunto il successo.
Molti dei clienti del ristorante sono entusiasti dei loro omaggi ad Aklilu. “Si viene qui per il cibo e la vista, ma si torna per Menbe e per quello che ha fatto per la comunità e per la differenza che ha fatto nella vita delle persone”, ha detto la cliente del ristorante Melissa Male.
Aklilu ha intenzione di continuare le tradizioni della festa della mamma e del giorno del ringraziamento. Dopo la chiusura di Salute E Vita, farà volontariato a tempo pieno alla mensa dei poveri del Greater Richmond Interfaith Program.
“Non restituisco per questo ristorante, restituisco perché è la cosa giusta da fare”, ha detto.
Il cliente abituale Mike DeSimoni ha dato una possibilità ad Aklilu quando stava lavorando come manager del ristorante. Il proprietario originale voleva venderlo, e anche se Aklilu sperava di rilevarlo, non aveva i soldi. Così DeSimoni, lui stesso immigrato, ha detto di averle prestato migliaia di dollari da restituire entro cinque anni. Lei lo ha ripagato in 11 mesi.
“Parte del motivo per cui l’ho fatto era perché lei ha un contatto con gli esseri umani, ha avuto una vita difficile e aiuta sempre le persone”, ha detto DeSimoni.