Salvare le zone umide del Pantanal del Brasile in fiamme

Salvare le zone umide del Pantanal del Brasile in fiamme

Il Brasile è cambiato. Oltre alla pandemia di COVID-19 che finora ha ucciso più di 170.000 dei suoi cittadini, il 2020 ha visto quasi un terzo del Pantanal, la più grande zona umida tropicale del mondo, in fiamme. Quattro milioni di ettari di foresta, savana e arbusti (un’area più grande dello stato americano del Maryland) sono andati in fiamme da gennaio (vedi go.nature.com/2jtw6va). Quasi tutti i territori indigeni e le strutture di conservazione sono stati bruciati, così come molti terreni privati. Aree di conservazione come l’Encontro das Águas State Park sono state devastate – conteneva una delle più grandi popolazioni di giaguari del mondo.

L’impatto degli incendi si è sentito in tutta la nazione. Il fumo si è diffuso per migliaia di chilometri, riducendo la qualità dell’aria a San Paolo, Rio de Janeiro e Curitiba. Gli stati del sud hanno sperimentato docce di pioggia nera. Gli incendi stanno decimando l’economia brasiliana, frenando gli investimenti interni e i settori come i viaggi aerei e il turismo che sono già stati colpiti duramente dalla pandemia.

Il pubblico è preoccupato. Gli incendi hanno fatto notizia per mesi. Migliaia di brasiliani si sono offerti volontari per combattere le fiamme, salvare la fauna selvatica o donare denaro. Eppure, il governo brasiliano sta facendo poco. Sta ignorando le cause degli incendi: una combinazione di gestione inadeguata degli incendi, estremi climatici, comportamento umano e regolamenti ambientali deboli. Peggio ancora, ha tagliato i fondi per la prevenzione degli incendi ed è stato lento nel mettere sotto contratto i vigili del fuoco. Ha persino messo in dubbio l’affidabilità delle rilevazioni satellitari degli incendi.

Sul fronte scientifico, i rischi e gli impatti degli incendi nella regione sono poco studiati. Sono necessarie ricerche più approfondite sulle condizioni meteorologiche che alimentano gli incendi, così come le influenze dell’ecologia e della gestione. Gli scienziati hanno bisogno di sapere come interagiscono i molti fattori che stanno dietro ai grandi incendi, compreso lo stress della vegetazione, il tempo estremo e le attività umane. E sono necessari più studi per informare le strategie di gestione degli incendi nella regione.

La stagione degli incendi di quest’anno nel Pantanal è eccezionale. Ma le condizioni che hanno portato a questi incendi stanno diventando sempre più comuni con il riscaldamento della zona. In risposta, gli approcci politici, socio-economici e scientifici devono cambiare. Ricercatori e governi devono unirsi per sviluppare una strategia globale per prevenire e gestire gli incendi. Altrimenti questa grande zona selvaggia tropicale non si riprenderà.

Impatti devastanti

Con oltre l’84% del suo territorio conservato, il Pantanal è la più grande area umida di vegetazione naturale rimasta al mondo. È un patrimonio mondiale dell’UNESCO. Ci vivono comunità indigene, fluviali e quilombo. Gli agricoltori tradizionali praticano forme uniche di agricoltura sostenibile, compreso il pascolo del bestiame sui pascoli nativi e lo spostamento degli animali su terreni più alti quando le pianure si allagano. I turisti affollano la regione per i suoi paesaggi spettacolari, i safari e la pesca sportiva.

Ogni stagione delle piogge, da ottobre ad aprile, impulsi di inondazioni gonfiano il fiume Paraguay per sostenere ecosistemi che non si trovano in nessun altro posto sulla Terra. Il giaguaro in via di estinzione, la lontra gigante, il cervo di palude e l’ara giacinto vagano selvaggi. Migliaia di uccelli vi passano durante le loro migrazioni1. È un rifugio per caimani, capibara, scimmie, cervi, coati, tapiri, serpenti e la cicogna jabiru (Jabiru mycteria) – il simbolo della regione.

Gli incendi hanno colpito tutti gli aspetti della vita. COVID-19 ha peggiorato la situazione. PREVFOGO, il centro nazionale per la prevenzione e la lotta agli incendi boschivi, ha faticato ad assumere e formare i vigili del fuoco. Molti incendi sono scoppiati in regioni remote, anche sotterranee, difficili da raggiungere. I vigili del fuoco locali nel territorio di Kadiwéu, per esempio, hanno lottato quasi da soli per respingere fiamme eccezionalmente feroci (vedi “Crisi degli incendi del Pantanal”).

La perdita totale richiederà mesi per essere calcolata. Ma gli impatti sono di lunga durata. Il carbone e la cenere contaminano i fiumi e favoriscono i batteri nocivi che avvelenano l’acqua potabile e uccidono i pesci. I terreni erosi vengono scaricati a valle. Le piante sensibili al fuoco faticano a produrre semi. Vasti tratti di terra dovranno essere valutati per capire se possono essere ripristinati. Le comunità dovranno essere ricostruite.

Rischio crescente

Cosa c’è dietro questi incendi? Il Pantanal non è estraneo agli incendi, anche se è una zona umida2. Per metà dell’anno è secco e incline ad incendiarsi, soprattutto durante la siccità. A volte un fulmine provoca la scintilla. Più spesso è legato all’uomo – lampi di cavi elettrici, spazzatura bruciata e legno dai recinti del bestiame, l’uso del fuoco per allontanare gli attacchi delle api quando si raccoglie il miele, e anche incidenti d’auto e macchinari agricoli danneggiati. Gli allevatori bruciano il paesaggio per rimuovere gli arbusti e stimolare la crescita delle erbe native, che sono adattate al fuoco e germogliano dopo la potatura o la bruciatura. Questi incendi sfuggono regolarmente al controllo, soprattutto nelle aree in cui non esiste un sistema per gestirli3.

La frequenza e la gravità degli incendi stanno peggiorando, con il riscaldamento del clima e l’aumento degli impatti umani. Dal 1980, le temperature medie sono aumentate di 2 °C e l’umidità è diminuita del 25%, secondo il Centro europeo per le previsioni meteorologiche a medio raggio (ECMWF). Quest’anno ha visto la peggiore siccità registrata nel Pantanal in 60 anni (vedi go.nature.com/2jpdubc), indotta da acque insolitamente calde nel Nord Atlantico4. La stagione umida ha visto il 57% di pioggia in meno del normale. A giugno, il fiume Paraguay era alla metà del suo livello abituale. Questa combinazione di condizioni calde e secche ha spinto le soglie di infiammabilità al massimo dal 1980. Tali soglie indicano la difficoltà di controllare gli incendi, una scala che viene quantificata utilizzando l’indice di gravità giornaliera media (DSR), che deriva dai dati ECMWF. La deforestazione in Amazzonia è stata anche collegata alla riduzione delle precipitazioni nel Pantanal, anche se questo è discusso.

I regolamenti ambientali non riescono a tenere il passo5. A luglio, il governo brasiliano ha emesso un divieto di 120 giorni sull’uso del fuoco in Amazzonia e nel Pantanal. Sembra che sia stato ampiamente ignorato. Il governo ha negato la responsabilità, incolpando le popolazioni indigene e le comunità tradizionali di aver appiccato gli incendi, e ha criticato le campagne dei media e delle organizzazioni non governative che sottolineano l’eccezionalità della stagione degli incendi.

Le risorse per la protezione ambientale e le azioni per il clima sono state tagliate, specialmente negli ultimi due anni. Il budget di 630 milioni di dollari del Ministero dell’Ambiente è stato tagliato di circa il 20% nel 2020 e sembra destinato a diminuire di un ulteriore 35% nel 2021. Il Brasile sta anche venendo meno al suo impegno di ridurre le emissioni di gas serra secondo l’accordo di Parigi sul clima6. I requisiti di licenza per dighe, strade e miniere sono stati indeboliti (Nature 572, 161-162; 2019). L’anno scorso, per promuovere la produzione agricola e di biocarburanti, il governo ha revocato la legge che ha vietato nuove piantagioni di canna da zucchero in Amazzonia e nel Pantanal, in vigore dal 20097. Il decreto è stato provvisoriamente sospeso dal tribunale federale brasiliano in aprile, ed è in attesa di una decisione finale.

I ricercatori devono rafforzare le prove per sostenere un nuovo approccio. Fino ad ora, la maggior parte degli studi nel Pantanal si sono concentrati su una singola disciplina, l’ecologia vegetale per esempio. La ricerca su altri argomenti, come il clima, non è abbastanza granulare. Ci sono pochi studi sulle cause umane e sulle risposte agli incendi nel Pantanal, per informare le strategie di gestione degli incendi. Manca una comprensione completa dei cicli di combustione e delle tendenze a lungo termine.

La scienza degli incendi è multidisciplinare, e abbraccia campi che vanno dal clima alla chimica, dall’ecologia all’economia, così come l’analisi dei rischi e la modellazione computazionale. Una task force è necessaria per riunire i ricercatori di tutte queste aree, insieme ai tecnici che lavorano sul campo.

Negare le connessioni tra clima, uso del suolo e gestione degli incendi renderà impossibile ripristinare il Pantanal al suo stato precedente, figuriamoci proteggere la regione in futuro. Qualsiasi cambiamento al modello naturale di combustione sconvolge gli ecosistemi e le catene alimentari, a volte completamente. Per esempio, i giaguari faranno fatica a trovare erbivori da mangiare, se questi ultimi vengono uccisi dalle fiamme o non sono in grado di trovare frutti e foglie in un paesaggio bruciato. Generazioni di alberi sensibili al fuoco potrebbero andare perse, compresa la Genipa americana3, i cui frutti sono un alimento base per la fauna e utilizzati dagli indigeni per produrre inchiostro nero per la pittura del corpo.

Gli impatti si propagano rapidamente a cascata. Gli incendi ripetuti abbassano la resilienza delle comunità e della vegetazione; le foreste sono sostituite da paesaggi aperti con meno risorse.

Ricadute economiche

Il Brasile deve agire sulla deforestazione e sugli incendi boschivi per proteggere la sua economia. Dopo i precedenti incendi del 2019, la Norvegia e la Germania hanno congelato le loro donazioni al Fondo Amazzonia del governo brasiliano, dopo aver contribuito con più di 1,2 miliardi di dollari e 68 milioni di dollari, rispettivamente. Circa 250 investitori, tra cui il California Public Employees’ Retirement System (CalPERS), che rappresenta circa 17,7 trilioni di dollari in attività, hanno approvato una lettera aperta che sottolinea gli impatti finanziari che la deforestazione può avere sulle società investite (vedi go.nature.com/36gzirt).

In giugno, 7 società di investimento europee, che gestiscono 2 trilioni di dollari di patrimonio (5 miliardi di dollari legati al Brasile), hanno annunciato che potrebbero disinvestire dai produttori di carne bovina, dai commercianti di grano e dai titoli di stato in Brasile se non ci fossero stati progressi nel fermare la deforestazione e gli incendi. Poco dopo, 34 aziende (tra cui la Chiesa d’Inghilterra e KPL, il fondo pensione norvegese, che gestisce circa 4.000 miliardi di dollari) hanno scritto alle ambasciate brasiliane nei loro paesi (tra cui Norvegia, Svezia, Francia, Danimarca, Paesi Bassi, Stati Uniti e Regno Unito) esprimendo preoccupazione per lo smantellamento delle politiche ambientali in Brasile.

I paesi europei (Francia, Austria e Paesi Bassi) minacciano di non ratificare l’accordo commerciale provvisorio tra l’Unione europea e il blocco Mercosur (che comprende Brasile, Argentina, Uruguay e Paraguay), a meno che il Brasile non rispetti gli impegni di Parigi sul clima. L’accordo UE-Mercosur è stato negoziato per 20 anni ed è considerato il più grande accordo di libero scambio della storia. Rappresenta 20 trilioni di dollari di prodotto interno lordo (PIL) globale, circa un quarto dell’economia mondiale, e il mercato dei consumatori nei 32 paesi raggiunge 780 milioni di persone. Attualmente, le aziende brasiliane esportano quasi 20 miliardi di dollari verso l’UE; l’accordo porterebbe ad un aumento di 100 miliardi di dollari per il PIL del Brasile entro il 2035.

Passi avanti

Il governo brasiliano deve sviluppare una strategia a lungo termine per mitigare i danni degli incendi nel Pantanal che tenga conto di tutti i fattori, compresa una gestione efficace degli incendi e politiche di protezione ambientale. I ricercatori hanno bisogno di approfondire le conoscenze sul regime degli incendi per informare questa strategia.

Prima di tutto, raccogliere dati satellitari e di altro tipo su tempo, posizione e intensità degli incendi, area bruciata e condizioni della vegetazione prima e dopo. Queste informazioni possono poi essere utilizzate per valutare i fattori alla base dell’insorgenza e della diffusione degli incendi. Gli scienziati dovrebbero modellare gli impatti dell’uso attuale e futuro della terra e del cambiamento climatico sugli eventi di incendio, così come le retroazioni, ad esempio tra la combustione della biomassa e il riscaldamento globale.

In secondo luogo, modellare la gestione degli incendi e le strategie di risposta, compresi gli impatti sul biota, i pascoli, le comunità, le economie, l’ecologia, il tempo e il rischio di incendio. I responsabili degli incendi devono decidere quali aree proteggere e quali attività vietare, tenendo conto delle conoscenze scientifiche, indigene e locali. Alcune aree potrebbero essere mantenute libere dal fuoco, o avere incendi attentamente gestiti al di fuori della stagione secca per proteggere la biodiversità. Altre aree potrebbero ospitare l’agricoltura, il bestiame o il turismo, a condizione che i principi di gestione del fuoco, così come la legislazione statale e federale sulla protezione dell’ambiente siano seguiti (come il codice forestale brasiliano del 2012). Dovrebbero essere diffuse informazioni quasi in tempo reale sulla posizione, l’intensità e la diffusione degli incendi nel Pantanal, insieme a previsioni giornaliere del pericolo di incendio.

I finanziamenti dovrebbero essere diretti alla gestione degli incendi e alla protezione ambientale, così come all’applicazione della legge e alla riscossione delle multe da parte degli ispettori ambientali.