Scienziati giapponesi identificano il gene del cerume
La forma secca, dicono i ricercatori, è presumibilmente sorta più tardi da qualche parte nell’Asia settentrionale, perché l’hanno rilevata quasi universalmente nei loro test di cinesi Han e coreani del nord. La forma secca diventa meno comune nell’Asia meridionale, probabilmente perché i settentrionali con il gene del cerume secco si sono sposati con gli asiatici meridionali che portano il gene del cerume umido di default. La forma secca è abbastanza comune nei nativi americani, confermando altre prove genetiche che i loro antenati migrarono attraverso lo stretto di Bering dalla Siberia 15.000 anni fa.
Il team giapponese dice che il gene che influenza il cerume, noto ai genetisti come il gene ATP-binding cassette C11, si trova con altri tre geni in un lungo tratto di DNA che ha pochissime variazioni da una persona all’altra. La mancanza di variazioni in una sequenza di unità di DNA è spesso la firma di un nuovo gene così importante per la sopravvivenza che ha travolto la popolazione, cancellando tutte le variazioni precedenti che si erano accumulate nel corso dell’evoluzione.
Ma il cerume sembra avere il ruolo molto umile di non essere altro che carta moschicida biologica, che serve ad evitare che polvere e insetti entrino nell’orecchio. Poiché sembra improbabile che avere cerume umido o secco possa fare molta differenza per la forma fisica di un individuo, il gene del cerume potrebbe avere qualche altra funzione più importante. Yoshiura e i suoi colleghi suggeriscono che il gene sarebbe stato favorito a causa del suo ruolo nella sudorazione.
Scrivono che il tipo di cerume e l’odore delle ascelle sono correlati, poiché le popolazioni con cerume secco, come quelle dell’Asia orientale, tendono a sudare meno e ad avere poco o nessun odore corporeo, mentre le popolazioni con cerume bagnato dell’Africa e dell’Europa sudano di più e quindi possono avere un maggiore odore corporeo. Diverse caratteristiche asiatiche, come le piccole narici e la piega del grasso sopra la palpebra, sono ipotizzate come adattamenti al freddo. Meno sudorazione, suggeriscono gli autori giapponesi, può essere un altro adattamento al clima freddo in cui si pensa che gli antenati dei popoli dell’Asia orientale hanno vissuto.
Myles Axton, il direttore della rivista che sta pubblicando il rapporto, ha detto che non era convinto dall’argomento che il gene del cerume secco è stato favorito dalla selezione naturale. Nuove versioni di un gene possono anche diventare universali in una popolazione attraverso un processo casuale noto come deriva genetica. La forma secca del gene potrebbe essere diventata universale nella popolazione ancestrale dell’Asia nord-orientale solo per deriva, e poi si è diffusa in altre regioni del mondo attraverso la migrazione, ha detto.