Scienziato del giorno – Don Carlos, Principe delle Asturie
Carlos, Principe delle Asturie nella Spagna nord-occidentale, nacque l’8 luglio 1545. Don Carlos non aveva alcun interesse per la scienza, ma il suo miracoloso recupero da un incidente quasi mortale ispirò la commissione di uno dei grandi automi del tardo Rinascimento. Ecco la storia. Il 19 aprile 1562, il giovane Carlos stava tornando da un incontro notturno nella sua città universitaria di Alcalá quando cadde dalle scale della sua residenza e batté la testa. Rimase semi-comatoso per settimane, poi sviluppò un’infezione e divenne cieco, il che fu motivo di grande costernazione, dato che Carlos era l’erede al trono di Spagna.
Don Carlos delle Asturie, ritratto a olio di Alonso Sánchez Coello, 1564 (Kunsthistorisches Museum, Vienna, via Wikimedia commons)
Il padre, Filippo II, il re apparente, si precipitò al fianco del figlio e fece arrivare i migliori medici, compreso il grande Andreas Vesalius, che aveva lasciato Padova per servire gli Asburgo. Alcuni resoconti dicono che Vesalio mise il trepiede nel cranio del giovane ragazzo per alleviare la pressione sul suo cervello, anche se mancano le prove di questo. Ma tutti i resoconti concordano sul fatto che il 9 maggio accadde qualcosa di molto notevole. 1562. Gli abitanti di Alcalá portarono i resti corporei del loro candidato alla santità rifiutato, Diego de Alcalá. Diego era morto quasi cento anni prima, ma il suo corpo, così si diceva, era ancora profumato e libero dalla corruzione. Il suo corpo fu posto accanto a quello del cieco e quasi insensibile Don Carlos e i due furono messi in contatto fisico (terza immagine). Il principe cadde immediatamente in un sonno profondo, e quando si svegliò il giorno dopo, era in via di guarigione.
Don Carlos salvato dal contatto con il corpo di Diego de Alcalá, dettaglio della settima immagine (Elizabeth King su blackbird.vcu.edu)
Phillip fu così riconoscente per la miracolosa guarigione che ordinò a un costruttore di strumenti – molti pensano che fosse l’orologiaio di corte, Juanelo Turriano, che aveva ereditato da suo padre, l’imperatore Carlo V – di costruire un monaco orante meccanico, a immagine di Diego de Alcalá. Turriano (se era lui) fu all’altezza del compito (prima e quarta immagine). Il suo monaco meccanico in miniatura era alto circa 15″ e aveva intricate viscere di ferro (quinta immagine).
Dettaglio del monaco meccanico dello Smithsonian, fotografia di Rosemund Purcell (Radiolab at wnyc.org)
Il monaco camminava in linea retta, si batteva il petto di tanto in tanto mentre pronunciava un silenzioso mea culpa, si girava a destra e continuava a camminare, portando di tanto in tanto una croce sulle labbra, e poi continuava, tracciando alla fine un percorso quadrato. Era alimentato da una molla che si avvolgeva con una chiave. La cosa più sorprendente dell’automa è che sopravvive ancora nel National Museum of American History dello Smithsonian Institution – e funziona ancora! Ecco un link a un video di 4 minuti dell’automa Diego che fa le sue cose. Per essere un film muto, è una visione avvincente.
Dettaglio del funzionamento interno del monaco meccanico, NMAH, Smithsonian Institution (Radiolab at wnyc.org)
Il resto della breve vita di Don Carlos non è stato tranquillo. Prima del suo incidente, era stato fidanzato con Elisabetta di Valois, ma poi suo padre Filippo pensò bene di sposare Elisabetta. Questo potrebbe essere abbastanza traumatico per qualsiasi giovane uomo e forse non è probabile che generi un’effusione di amore paterno. Includiamo qui un ritratto di Carlos dipinto all’incirca nel momento in cui apprese che la sua fidanzata sarebbe diventata presto sua madre (seconda immagine). Nel 1564, dopo essersi ripreso dall’incidente, Carlos divenne sempre più irrazionale, così si diceva, o forse era solo molto arrabbiato, e complottò contro suo padre per conto dei Paesi Bassi, che resistevano al dominio spagnolo. Nel 1568, Filippo II, stufo, fece rinchiudere Carlos nella sua stanza, e dopo sei mesi di reclusione, Carlos morì, forse a causa del peggioramento delle sue condizioni fisiche, forse aiutato dal veleno o da qualche altro intervento ordinato dalla corte. Aveva solo 23 anni.
Poster dell’opera Don Carlos, di Giuseppe Verdi, 1867 (greatbigcanvas.com)
Duecentoventi anni dopo, Friedrich Schiller trasformò la storia della vita di Carlos in un’opera teatrale, e 80 anni dopo, Giuseppe Verdi trasformò l’opera teatrale in un’opera, Don Carlos, che ebbe la prima a Parigi nel 1867 (sesta immagine). Gli eventi centrali dell’opera sono la perdita dell’amata Elisabetta di Don Carlos a suo padre, e la morte finale di Don Carlos per ordine di Filippo. La caduta dalle scale e l’intervento miracoloso di Diego de Alcalá non sono nemmeno menzionati. Abbiamo l’impressione che Verdi abbia davvero mancato il bersaglio qui. L’entrata in scena del centenario Diego sarebbe stata una bella scena, anche se presumibilmente Diego non avrebbe avuto un ruolo di canto.
La santificazione di San Diego de Alcalá, incisione di Cornelius Galle, 1614 (Elizabeth King on blackbird.vcu.edu)
Phillip promise alla città di Alcalá che avrebbe continuato la lotta per la santità di Diego, e così fece, anche se dovette sopravvivere a tre papi per riuscirci. Ma finalmente, nel 1588, Diego fu canonizzato (settima immagine). È una buona cosa che la petizione abbia avuto successo, altrimenti i Kanas City Chiefs avrebbero giocato la serie home-and-home con i Fra Diego Chargers per tutti quegli anni. Sì, San Diego, California, prende il nome dal nostro monaco, quello che proprio non voleva decadere. Don Carlos non ha ancora attirato una franchigia NFL.