Sir Francis Drake
Sir Francis Drake partecipò ad alcuni dei primi viaggi di schiavi inglesi in Africa e si guadagnò una reputazione per la sua pirateria contro le navi e i possedimenti spagnoli. Inviato dalla regina Elisabetta I in Sud America nel 1577, tornò a casa attraverso il Pacifico e divenne il primo inglese a circumnavigare il globo; la regina lo premiò con il cavalierato. Nel 1588, Drake servì come secondo in comando durante la vittoria inglese sull’Armada spagnola. Il più famoso marinaio dell’età elisabettiana, morì al largo della costa di Panama nel 1596 e fu sepolto in mare.
La prima vita di Sir Francis Drake e l’odio per la Spagna
Nato tra il 1540 e il 1544 nel Devonshire, in Inghilterra, Sir Francis Drake era figlio di un contadino affittuario della tenuta di Lord Francis Russell, conte di Bedford. Fu allevato a Plymouth dalla famiglia Hawkins, parenti che lavoravano come mercanti e corsari (spesso chiamati pirati). Drake andò in mare per la prima volta all’età di 18 anni con la flotta della famiglia Hawkins, e negli anni 1560 si era guadagnato il comando di una propria nave.
Nel 1567, Drake e suo cugino John Hawkins salparono per l’Africa per unirsi alla nascente tratta degli schiavi. Quando salparono verso la Nuova Spagna per vendere i loro prigionieri ai coloni (cosa che era contro la legge spagnola) furono intrappolati da un attacco spagnolo nel porto messicano di San Juan de Ulua. Molti dei loro compagni di equipaggio rimasero uccisi nell’incidente, anche se Drake e Hawkins fuggirono, e Drake tornò in Inghilterra con quello che sarebbe stato un odio a vita per la Spagna e il suo sovrano, il re Filippo II.
Sir Francis Drake: Corsaro per la Corona Britannica
Dopo aver guidato due spedizioni di successo nelle Indie Occidentali, Drake arrivò all’attenzione della regina Elisabetta I, che gli concesse una commissione di corsaro, dandogli effettivamente il diritto di saccheggiare i porti spagnoli nei Caraibi. Drake fece proprio questo nel 1572, catturando il porto di Nombre de Dios (un punto di consegna dell’argento e dell’oro portati dal Perù) e attraversando l’istmo di Panama, dove intravide il grande Oceano Pacifico. Tornò in Inghilterra con una grande quantità di tesori spagnoli, un’impresa che gli fece guadagnare la reputazione di importante corsaro.
Nel 1577, la regina Elisabetta incaricò Drake di guidare una spedizione intorno al Sud America attraverso lo Stretto di Magellano. Il viaggio fu tormentato dal conflitto tra Drake e gli altri due uomini incaricati di condividere il comando. Quando arrivarono al largo della costa argentina, Drake fece arrestare, processare e decapitare uno degli uomini – Thomas Doughty – per aver presumibilmente tramato un ammutinamento. Della flotta di cinque navi, due furono perse in una tempesta; l’altro comandante, John Wynter, ne fece tornare una in Inghilterra e un’altra scomparve. La nave ammiraglia di Drake, il Pelican (che in seguito ribattezzò Golden Hind), di 100 tonnellate, fu l’unica a raggiungere il Pacifico nell’ottobre del 1578.
Sir Francis Drake circumnaviga il globo
Dopo aver saccheggiato i porti spagnoli lungo la costa occidentale del Sud America, Drake si diresse a nord alla ricerca di un passaggio per tornare nell’Atlantico. Sosteneva di aver viaggiato fino a 48° N (parallelamente a Vancouver, Canada) prima che le condizioni di freddo estremo lo facessero tornare indietro. Drake ancorò vicino all’odierna San Francisco e rivendicò le terre circostanti, che chiamò Nuova Albione, per la regina Elisabetta.
Partendo verso ovest attraverso il Pacifico nel luglio 1579, si fermò nelle Filippine e comprò spezie nelle isole Molucche. Poi navigò intorno al Capo di Buona Speranza e arrivò di nuovo nel porto inglese di Plymouth nel settembre 1580. Nonostante le lamentele del governo spagnolo sulla sua pirateria, Drake fu onorato come il primo inglese a circumnavigare il globo e divenne un eroe popolare. Alcuni mesi dopo il suo ritorno, la regina Elisabetta lo nominò personalmente cavaliere a bordo della Golden Hind.
Sir Francis Drake: Sconfitta dell’Armada spagnola, anni successivi e morte
Nel 1585, con le ostilità che si stavano nuovamente scaldando tra Inghilterra e Spagna, la regina diede a Drake il comando di una flotta di 25 navi. Salpò per le Indie Occidentali e la costa della Florida e saccheggiò senza pietà i porti spagnoli, prendendo Santiago nelle isole di Capo Verde, Cartagena in Colombia, Sant’Agostino in Florida e San Domingo (oggi Santo Domingo, capitale della Repubblica Dominicana). Durante il viaggio di ritorno, raccolse una colonia militare inglese fallita sull’isola di Roanoke al largo delle Caroline. Drake guidò poi una flotta ancora più grande (30 navi) nel porto spagnolo di Cadice e distrusse un gran numero di navi che venivano preparate per l’Armada spagnola. Nel 1588, Drake servì come comandante in seconda dell’ammiraglio Charles Howard nella vittoria inglese sulla presunta invincibile flotta spagnola.
Dopo una fallita spedizione del 1589 in Portogallo, Drake tornò a casa in Inghilterra per diversi anni, finché la regina Elisabetta lo arruolò per un altro viaggio, contro i possedimenti spagnoli nelle Indie occidentali all’inizio del 1596. La spedizione si rivelò un triste fallimento: La Spagna respinse gli attacchi inglesi e Drake si ammalò di febbre e dissenteria. Morì alla fine di gennaio del 1596 all’età di 55 anni al largo di Puerto Bello (oggi Portobelo, Panama).