Spiro T. Agnew, ex vice presidente, muore in Md. a 77 anni
Spiro T. Agnew, un ex governatore del Maryland che fu eletto due volte vice presidente degli Stati Uniti, poi costretto a dimettersi nel 1973 dopo aver dichiarato di non contestare un’accusa di evasione fiscale federale, è morto ieri per cause sconosciute in un ospedale della costa orientale.
John Ullrich, proprietario della Ullrich Funeral Home su Ocean Gateway a Ocean City, ha detto che la struttura ha ricevuto il corpo di Agnew ieri sera.
Un impiegato della English Towers a Ocean City, dove Agnew aveva un appartamento all’undicesimo piano, ha detto che verso le 3 del pomeriggio l’ex vice presidente è stato portato da un’ambulanza dei vigili del fuoco volontari di Ocean City all’Atlantic General Hospital di Berlino.
“Era un amico”, ha detto l’ex rappresentante del secondo distretto Helen Delich Bentley, un repubblicano. “Ha servito bene il Maryland. Ha servito bene il presidente Nixon. E le disgrazie che gli sono capitate dovrebbero essere lasciate morire con lui”
Victor Gold, che era l’addetto stampa di Agnew, ha detto che anche se l’ex vice presidente era noto per la sua retorica politica, lo apprezzava per il suo intelletto.
“Questo in qualche modo sciocca la gente quando dico che era più un uomo di idee ed era più interessato alle idee che alla politica”, ha detto Gold ieri sera dalla sua casa a Falls Church, Va.
“È sempre stato un amico, e gli devo molto. In un arco di sei anni, Agnew è passato da dirigente della contea di Baltimora a governatore del Maryland, poi alla vicepresidenza nell’amministrazione del presidente Richard M. Nixon.
La sua caduta fu ancora più sorprendente. Il 10 ottobre 1973, si dimise contemporaneamente da vicepresidente e, in un accordo negoziato con il Dipartimento di Giustizia, si dichiarò non colpevole in un tribunale di Baltimora dell’accusa di evasione fiscale durante i suoi due anni come governatore del Maryland.
È stato un accordo che ha mandato Agnew nell’oscurità politica, negandogli la possibilità di ascendere alla presidenza quando Nixon si dimise in disgrazia meno di un anno dopo.
Ma prima che lasciasse la scena nazionale, Agnew aveva forgiato un personaggio come un candidato che parlava in modo duro, con la legge e l’ordine, che ha inveito contro i manifestanti della guerra del Vietnam e ha criticato gli accademici liberali e la stampa.
Le sue battute più famose sono arrivate in un discorso del 1970, quando ha attaccato i media come “nababbi di negativismo” e “gli ipocondriaci isterici senza speranza della storia.”
Negli ultimi anni, Agnew ha subito una sorta di riabilitazione. Nel maggio 1995, ha partecipato alla scopertura del suo busto di marmo bianco nel Campidoglio a Washington, unendosi alle immagini dei vice presidenti che lo hanno preceduto.
“Non sono cieco o sordo al fatto che alcune persone sentono che questa è una cerimonia che non dovrebbe avere luogo”, ha detto Agnew. “Vorrei ricordare a quelle persone che, indipendentemente dalla loro opinione personale su di me, questa cerimonia ha meno a che fare con Spiro Agnew che con la carica che ho ricoperto, un onore conferitomi dal popolo americano due decenni fa.”
Tre mesi prima, a febbraio, il governatore Parris N. Glendening aveva salvato il ritratto di Agnew da un magazzino e l’aveva appeso insieme agli altri governatori del Maryland del passato nella sala di ricevimento della State House.
In una sorta di riconciliazione, Agnew partecipò al funerale di Nixon nell’aprile 1994, dove confidò al suo ex speechwriter, William Safire, che lui e Nixon non avevano più parlato dalle dimissioni forzate di Agnew nel 1973.
Spiro Theodore Agnew è nato a Baltimora il 9 novembre 1918, figlio di Theodore Spiro Agnew e Margaret Akers Agnew.
Nel 1937, si è iscritto alla Johns Hopkins University, specializzandosi in chimica, ma si è ritirato tre anni dopo per studiare legge.
Ha frequentato le lezioni serali presso l’Università di Baltimora Law School e ha lavorato giorni alla Maryland Casualty Co. come assistente assicuratore.
Lì, ha incontrato un impiegato, Elinor Isobel “Judy” Judefind. Dopo diversi appuntamenti, scoprirono che entrambi avevano frequentato la Forest Park High School (lei due anni dietro di lui) e che avevano vissuto a pochi isolati l’uno dall’altra quando erano bambini.
Si fidanzarono nell’aprile 1941 ma rimandarono il matrimonio a dicembre quando Agnew fu arruolato nel settembre dello stesso anno, tre mesi prima che i giapponesi attaccassero Pearl Harbor.
Dopo un addestramento preliminare in due basi dell’esercito nel sud, Agnew fu selezionato per la Officer Candidate School a Fort Knox, Ky, e dopo la laurea nel maggio 1942 ricevette l’incarico come sottotenente. Lui e Judefind si sposarono pochi giorni dopo.
Nel 1944, fu inviato al Teatro Europeo delle Operazioni, dove vide il combattimento in Francia e in Germania mentre gli Alleati si avvicinavano alla Germania di Hitler.
Come membro della 10ª Divisione Corazzata, si guadagnò quattro stelle di battaglia, la Stella di Bronzo, il Combat Infantryman’s Badge e, alla fine del 1944, fu presente alla Battaglia del Bulge, la disperata spinta natalizia della Germania contro gli Alleati nella città belga di Bastogne.
“In questo breve incontro con la responsabilità e il pericolo, si è comportato bene”, ha scritto l’autore Theo Lippman Jr. ha scritto nella sua biografia del Marylander, “Spiro Agnew’s America; The Vice President and the Politics of Suburbia”, pubblicata nel 1972.
Dopo la guerra, Agnew tornò a casa con il soprannome di “Ted”, si arruolò nell’esercito e completò gli studi di legge all’Università di Baltimora.
Determinando che gli avvocati non erano molto richiesti in quel momento, andò a lavorare come perito assicurativo per un anno, poi passò al lavoro del personale in un grande supermercato di Baltimora.
Agnew tornò ad esercitare la professione di avvocato a Baltimora, ma aprì una filiale a Towson, la sede della contea di Baltimora, che si stava rapidamente popolando di giovani veterani e delle loro mogli. Sebbene fosse un repubblicano in una contea fortemente democratica, divenne presidente del Baltimore County Board of (zoning) Appeals e acquisì una reputazione di onestà in un lavoro irto di opportunità di accettare tangenti.
Quando un gruppo di democratici cercò di rimuoverlo dalla carica, Agnew cavalcò le onde dell’indignazione dei cittadini fino alla carica di dirigente della contea nelle elezioni del 1962. In quell’incarico acquisì la reputazione di liberale repubblicano, sostenendo le cause dei diritti civili e appoggiando una legge sugli alloggi pubblici, una delle prime nella nazione a livello di contea.
Candidandosi a governatore nel 1966, fu la scelta liberale contro il conservatore democratico George (“La tua casa è il tuo castello”) Mahoney. Agnew vinse facilmente con il sostegno dei neri e dei liberali della periferia di Washington.
Quando le elezioni presidenziali del 1968 si avvicinavano, Agnew sosteneva apertamente il governatore liberale repubblicano di New York, Nelson Rockefeller. Nel frattempo, il candidato Richard M. Nixon aveva avuto diversi colloqui con Agnew e aveva dichiarato in privato che “era sinceramente impressionato dalle opinioni di Agnew”, ha notato Lippman nel suo libro.
Dopo la nomina di Nixon, Agnew ricevette il suo invito a far parte del ticket con una telefonata del futuro presidente. Agnew disse ai giornalisti che la sua selezione per il ticket era arrivata “come un fulmine a ciel sereno”.
Il ticket Nixon-Agnew vinse le elezioni contro i democratici Hubert H. Humphrey e Edmund S. Muskie dopo una campagna che prevedeva un discorso duro da parte di Agnew.
“Prevale uno spirito di masochismo nazionale, incoraggiato da un corpo effeminato di snob impudenti che si definiscono intellettuali”, criticò gli intellettuali in una occasione.
Quattro anni dopo, il biglietto repubblicano vinse di nuovo, nonostante i resoconti dei giornali sulle figure dell’amministrazione Nixon e l’irruzione negli uffici del Comitato Nazionale Democratico nel complesso Watergate a Washington.
Lo scandalo Watergate portò, naturalmente, alle dimissioni di Nixon nell’agosto 1974, ma a quel tempo, aveva già perso Agnew in uno scandalo separato.
Questo secondo fulmine a ciel sereno avvenne in un giorno accuratamente orchestrato nell’ottobre 1973, quando Agnew si presentò davanti a un giudice federale in un’aula di Baltimora e lesse una dichiarazione in cui si dichiarava nolo contendere (no contest) all’accusa del governo di non aver dichiarato 29.500 dollari di reddito che aveva ricevuto nel 1967 quando era governatore.
Una dichiarazione di non contestazione, pur non essendo un’ammissione di colpa, è una distanza considerevole da una dichiarazione di innocenza nel linguaggio giuridico.
In effetti, il giudice federale Walter E. Hoffman ha osservato in aula quel giorno frenetico che una dichiarazione di non contestazione era “l’equivalente completo di una dichiarazione di colpevolezza.”
Hoffman ha multato Agnew di 10.000 dollari e ha prescritto tre anni di libertà vigilata dopo che il procuratore generale degli Stati Uniti Elliot L. Richardson ha sollecitato la clemenza.
Cinque giorni dopo, Agnew apparve sulla televisione nazionale, negò le accuse del Dipartimento di Giustizia contro di lui e disse che la sua dichiarazione di non contestazione non era una dichiarazione di colpevolezza ma “l’unico modo per risolvere rapidamente la situazione.”
L’anno successivo, fu radiato dall’esercizio della legge dalla più alta corte dello stato. Nel 1981, il Maryland ha vinto una sentenza civile contro l’ex vice presidente per 147.000 dollari, un importo che un giudice della Corte di Circuito dello Stato ha stabilito che aveva accettato in tangenti mentre era governatore.
Agnew è sopravvissuto a sua moglie; un figlio, James Rand; e tre figlie, Pamela Lee, Susan Scott e Elinor Kimberly.
Gli scrittori del sole John Rivera e Richard Irwin hanno contribuito a questo articolo.