Studio trova mimetismo aumentato in serpente re scarlatto serpente dopo la scomparsa del serpente corallo
da Bob Yirka , Phys.org
(Phys.org) – Una coppia di biologi ricercatori ha scoperto che un serpente innocuo che imita un serpente pericoloso ha aumentato il suo mimetismo dopo la scomparsa del serpente pericoloso da una zona locale. Nel loro documento pubblicato sulla rivista Biology Letters, Christopher Akcali e David Pfennig dell’Università del North Carolina descrivono le loro scoperte nello studio dei serpenti nelle Sandhills del North Carolina e la loro sorpresa nello scoprire come uno si è adattato alla scomparsa dell’altro.
I serpenti corallo sono velenosi, come la maggior parte delle persone sanno. Sono anche uno dei più identificabili tra i serpenti velenosi a causa delle loro uniche bande nere, gialle e rosse lungo la lunghezza del loro corpo. I serpenti reali scarlatti, d’altra parte, non sono velenosi. Sono invece dei mimici Batesiani, un termine usato per descrivere creature innocue che imitano l’aspetto di quelle pericolose nella speranza di essere scambiati per loro dai predatori e di essere lasciati in pace. Entrambi i tipi di serpenti un tempo vivevano nella zona delle Sandhills della Carolina del Nord, il che ha permesso al serpente reale scarlatto di diventare un mimico del serpente corallo. Ma, qualcosa di inaspettato è successo intorno al 1960 che ha causato la scomparsa dei serpenti corallo dalla zona – nessuno sa perché, ma ha lasciato i serpenti reali senza un modello da copiare.
Senza esempi da emulare, Akcali e David Pfennig hanno pensato che i serpenti reali avrebbero probabilmente perso parte della loro mimica nel corso dell’ultimo mezzo secolo. Per scoprire se avevano ragione, hanno ottenuto campioni di serpenti corallo catturati prima della loro scomparsa e li hanno confrontati con campioni di serpenti reali catturati in vari momenti da allora. Con loro sorpresa, hanno scoperto che l’improvvisa scomparsa del serpente corallo aveva fatto sì che i serpenti reali assomigliassero ancora di più a loro, non di meno.
Con il senno di poi, il duo di ricercatori suggerisce che se avessero pensato di più alla situazione, avrebbero potuto prevedere ciò che hanno trovato. Notano che quando il numero di serpenti corallini ha iniziato a diminuire, quei kingsnakes che assomigliavano meno ai serpenti corallini probabilmente sono diventati improvvisamente obiettivi dei predatori, mentre quelli che assomigliavano di più ai serpenti velenosi sono sopravvissuti, portando a un rapido cambiamento evolutivo. Suggeriscono che la tendenza non continuerà a lungo, tuttavia, poiché il tempo passa e i predatori o dimenticano l’aspetto dei serpenti corallini o diventano più audaci durante i periodi di magra e superano la loro paura di loro.
Maggiori informazioni: Rapid evolution of mimicry following local model extinction, Biology Letters, Published 11 June 2014 DOI: 10.1098/rsbl.2014.0304
Abstract
Il mimetismo batesiano si evolve quando gli individui di una specie appetibile ottengono il vantaggio selettivo di una ridotta predazione perché somigliano a una specie tossica che i predatori evitano. Qui, abbiamo valutato se – e in quale direzione – il mimetismo batesiano si è evoluto in una popolazione naturale di mimici dopo l’estirpazione del loro modello. Abbiamo chiesto specificamente se la precisione del mimetismo del serpente corallino si è evoluta tra i serpenti reali di una regione dove i serpenti corallini si sono estinti di recente (1960). Abbiamo trovato che questi serpenti reali hanno evoluto un mimetismo più preciso; al contrario, nessun cambiamento di questo tipo si è verificato in una specie simpatrica non mimetica o in conspecifici di una regione dove i serpenti corallo rimangono abbondanti. Presumibilmente, il mimetismo più preciso ha continuato ad evolversi dopo l’estirpazione del modello, perché sono passate relativamente poche generazioni di predatori, e i costi di fitness sostenuti dai predatori che hanno scambiato un serpente corallino mortale per un serpente reale sono stati storicamente molto maggiori di quelli sostenuti dai predatori che hanno scambiato un serpente reale per un serpente corallino. Infatti, questi risultati sono coerenti con precedenti studi teorici ed empirici, che hanno rivelato che solo i mimici più precisi sono favoriti man mano che il loro modello diventa sempre più raro. Così, i modelli altamente nocivi possono generare uno “slancio evolutivo” che guida l’ulteriore evoluzione del mimetismo più preciso, anche dopo che i modelli si sono estinti.
Informazioni sul giornale: Lettere di Biologia