The Lost Museum Archive
All’inizio dell’estate del 1842, Moses Kimball, Esq., il popolare proprietario del Museo di Boston, venne a New-York e mi mostrò quella che sosteneva essere una sirena. Egli dichiarò di averla comprata da un marinaio il cui padre, mentre era a Calcutta nel 1817 come capitano di una nave di Boston, l’aveva acquistata, credendo che fosse un esemplare conservato di una vera sirena, ottenuta, come gli era stato assicurato, da marinai giapponesi. Non dubitando che si sarebbe rivelato altrettanto sorprendente per gli altri quanto lo era stato per lui, e sperando di farne una rara speculazione come curiosità straordinaria, si appropriò di 6000 dollari del denaro della nave per il suo acquisto, lasciò la nave in carico al compagno e andò a Londra.
Non realizzò le sue aspettative, e tornò a Boston. Credendo ancora che la sua curiosità fosse un animale autentico e quindi di grande valore, la conservò con grande cura, non lesinando le spese per tenerla assicurata, anche se fu riassunto come capitano della nave dai suoi ex datori di lavoro per rimborsare la somma presa dai loro fondi per pagare la sirena. Morì senza altre proprietà, e il suo unico figlio ed erede, che stimava poco l’acquisto del padre, lo vendette al signor Kimball, che lo portò a New York per la mia ispezione.
Questa fu la storia. Non fidandomi della mia acutezza su tali questioni, chiesi il parere del mio naturalista sulla genuinità dell’animale. Mi rispose che non poteva concepire come fosse stato fabbricato, perché non aveva mai conosciuto una scimmia con denti, braccia, mani, ecc. così particolari, né aveva conoscenza di un pesce con pinne così particolari.
“Allora perché supponi che sia fabbricato?
“Perché non credo alle sirene”, rispose il naturalista.
“Questa non è affatto una ragione”, dissi io, “e quindi crederò alla sirena, e la assumerò.”
Questa era la parte più facile dell’esperimento. Come modificare l’incredulità generale nell’esistenza delle sirene, fino a risvegliare la curiosità di vedere ed esaminare l’esemplare, era ora la questione più importante. Bisognava ricorrere a qualche mezzo straordinario, e non vedevo metodo migliore che “far girare la palla” ad una certa distanza dal centro di attrazione.
A tempo debito apparve una comunicazione nel New-York Herald, datata e spedita a Montgomery, Ala, che riportava le notizie del giorno, il commercio, i raccolti, i pettegolezzi politici, ecc, e anche un paragrafo incidentale su un certo Dr. Griffin, agente del Lyceum of Natural History di Londra, recentemente venuto da Pernambuco, che aveva in suo possesso una curiosità più notevole, essendo niente meno che una vera sirena presa tra le isole Fejee, e conservata in Cina, dove il dottore l’aveva comprata ad una cifra elevata per il Lyceum of Natural History.
Una settimana o dieci giorni dopo, una lettera di tenore simile, datata e spedita a Charleston, S.C., variando naturalmente nelle voci di notizie locali, fu pubblicata in un altro giornale di New York.
Questa fu seguita da una terza lettera, datata e spedita nella città di Washington, pubblicata in un altro giornale di New York — c’era inoltre la speranza espressa che i redattori dell’Empire City avrebbero chiesto di vedere la straordinaria curiosità prima che il dott. Griffin si imbarcasse per l’Inghilterra.
Pochi giorni dopo la pubblicazione di questo annuncio ripetuto tre volte, il signor Lyman (che era il mio impiegato nel caso di Joice Heth) fu debitamente registrato in uno dei principali alberghi di Filadelfia come dottor Griffin di Pernambuco per Londra. Le sue maniere gentili, dignitose, ma socievoli e la sua liberalità gli fecero guadagnare una buona reputazione per alcuni giorni, e quando pagò il conto un pomeriggio, preparandosi a partire per New-York il giorno dopo, espresse i suoi ringraziamenti al padrone di casa per la speciale attenzione e cortesia. “Se volete venire nella mia stanza”, disse Lyman, alias Griffin, “vi permetterò di vedere qualcosa che vi sorprenderà”. A questo punto al padrone di casa fu mostrata la più straordinaria curiosità del mondo: una sirena. Fu così gratificato e interessato che chiese seriamente il permesso di presentare alcuni suoi amici, tra cui diversi editori, per vedere il meraviglioso esemplare.
… Il risultato potrebbe essere facilmente raccolto dalle colonne editoriali dei giornali di Filadelfia un giorno o due dopo l’intervista con la sirena. Basti dire che il piano ha funzionato in modo ammirevole, e la stampa di Filadelfia ha aiutato quella di New York a risvegliare un’ampia e crescente curiosità di vedere la sirena.
Posso anche confessare che quelle tre comunicazioni dal Sud sono state scritte da me, e inoltrate ad amici miei, con l’istruzione rispettivamente di spedirle, ciascuna nel giorno della sua data. Questo fatto e i timbri postali corrispondenti hanno fatto molto per evitare il sospetto di una bufala, e gli editori di New York hanno così inconsciamente contribuito ai miei accordi per portare la sirena all’attenzione del pubblico.
Il fatto che la sirena sia stata scritta da me e inoltrata ai miei amici, con l’istruzione di spedirla il giorno stesso.