The Mystery of ‘Skeleton Lake’ Gets Deeper
In un mondo più gentile, gli archeologi avrebbero studiato solo cimiteri formali, attentamente pianificati e indisturbati. Nessuna frana avrebbe sparso i resti. Nessun passante se li sarebbe portati a casa come souvenir, o li avrebbe accatastati in caverne, o se ne sarebbe andato con il meglio dei manufatti. E tutto questo certamente non sarebbe accaduto lontano da qualsiasi prova di abitazione umana, sotto la superficie di un lago glaciale ghiacciato.
Ma un tale luogo di sepoltura ideale non avrebbe il fascino inquietante del lago Skeleton in Uttarakhand, India, dove i ricercatori sospettano che le ossa di ben 500 persone giacciano. Il lago, formalmente conosciuto come Roopkund, si trova a miglia sopra il livello del mare nell’Himalaya e si trova lungo il percorso del Nanda Devi Raj Jat, un famoso festival e pellegrinaggio. Le ossa sono sparse in tutto il sito: Non un solo scheletro trovato finora è intatto.
Da quando una guardia forestale si è imbattuta nella scena spettrale durante la seconda guerra mondiale, le spiegazioni sul perché centinaia di persone sono morte lì hanno abbondato. Questi sfortunati erano soldati giapponesi invasori; erano un esercito indiano di ritorno dalla guerra; erano un re e il suo gruppo di danzatori, colpiti da una divinità giusta. Alcuni anni fa, un gruppo di archeologi ha suggerito, dopo aver ispezionato le ossa e datato il carbonio al loro interno, che i morti erano viaggiatori sorpresi da una grandinata letale intorno al IX secolo.
In un nuovo studio pubblicato oggi su Nature Communications, un team internazionale di più di due dozzine di archeologi, genetisti e altri specialisti ha datato e analizzato il DNA delle ossa di 37 individui trovati a Roopkund. Sono stati in grado di scoprire nuovi dettagli su queste persone, ma se non altro, le loro scoperte rendono la storia di questo luogo ancora più complessa. Il team ha determinato che la maggior parte dei defunti è morta circa 1.000 anni fa, ma non contemporaneamente. E alcuni sono morti molto più recentemente, probabilmente all’inizio del 1800. Ancora più strano, il patrimonio genetico degli scheletri è più tipico del patrimonio mediterraneo che dell’Asia meridionale.
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“Potrebbe essere ancora più un mistero di prima”, dice David Reich, un genetista di Harvard e uno degli autori senior del nuovo documento. “Era incredibile, perché il tipo di ascendenza che troviamo in circa un terzo degli individui è così insolito per questa parte del mondo.”
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Roopkund è il tipo di luogo che gli archeologi definiscono “problematico” ed “estremamente disturbato”. Gli alpinisti hanno spostato e rimosso le ossa e, i ricercatori sospettano, la maggior parte dei preziosi manufatti. Le frane hanno probabilmente disperso anche gli scheletri. Miriam Stark, un’archeologa dell’Università delle Hawaii a Manoa che non è stata coinvolta nella ricerca, ha sottolineato che, a differenza della maggior parte dei siti archeologici, Roopkund “non si trova in un contesto culturale”, come un sito religioso o anche un campo di battaglia. Questo rende il nuovo studio “un caso di studio davvero utile di quante informazioni si possono mungere” da un set di dati imperfetti, dice.
Dal punto di vista scientifico, l’unica cosa conveniente di Roopkund è il suo ambiente gelido, che ha conservato non solo le ossa, ma il DNA al loro interno, e anche, in alcuni casi, pezzi di vestiti e carne. Quello stesso ambiente può rendere il sito difficile da studiare. Veena Mushrif-Tripathy, un’archeologa del Deccan College di Pune, India, ha fatto parte di una spedizione a Roopkund nel 2003. Dice che anche al campo base, che si trovava a circa 2.300 piedi sotto il lago, il tempo era pericoloso e si trasformava rapidamente. Per raggiungere Roopkund, il gruppo ha dovuto arrampicarsi su una cresta sopra il lago e poi scivolare giù, perché i pendii che circondano il lago sono così ripidi.
Mushrif-Tripathy non ha mai raggiunto il lago; è rimasta bloccata al campo base con il mal di montagna. “Questo è stato uno dei miei più grandi … rimpianti”, dice. “
Come fa notare Fernando Racimo, un genetista dell’Università di Copenaghen, gli studi sul DNA antico si concentrano comunemente sui movimenti globali delle popolazioni umane nel corso di migliaia di anni. Il nuovo studio, al contrario, è “un bell’esempio di come gli studi sul DNA antico potrebbero non solo informarci sui grandi eventi migratori”, dice Racimo, “ma può anche raccontare storie più piccole che non sarebbe stato possibile chiarire altrimenti”. Stark dice che vedere genetisti e archeologi collaborare per porre domande sfumate è rinfrescante. “Molto spesso sembra che i genetisti stiano solo svolgendo un servizio”, dice, per dimostrare le intuizioni degli antropologi o dei linguisti storici sul luogo di provenienza di un esemplare. “E non è quello che dovremmo chiedere”.
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Per Kathleen Morrison, presidente del dipartimento di antropologia dell’Università della Pennsylvania, la cosa meno interessante degli esemplari di Roopkund è da dove il loro DNA dice che provengono. Sottolinea che un regno ellenico è esistito nel subcontinente indiano per circa 200 anni, a partire dal 180 a.C. “Il fatto che ci sia un gruppo sconosciuto di persone europee del Mediterraneo non è davvero una grande rivelazione”, dice. Avverte anche che la datazione al radiocarbonio diventa sempre meno accurata quanto più gli esemplari si avvicinano ai giorni nostri, quindi la data di inizio 1800 assegnata agli esemplari di Roopkund con patrimonio mediterraneo potrebbe non essere perfettamente accurata.
Inoltre, sapere che alcune delle ossa di Roopkund provengono da una popolazione leggermente insolita non scuote ancora il mistero fondamentale: come i resti di centinaia di persone siano finiti in un remoto lago di montagna. Reich e Mushrif-Tripathy sono entrambi sicuri che gli scheletri non sono stati spostati nel sito. Mushrif-Tripathy crede che le persone di cui ha aiutato a studiare le ossa abbiano semplicemente “perso la strada” e siano “rimaste bloccate” vicino al lago durante il maltempo. Come sottolinea Reich, è possibile che i resti sparsi nella zona siano caduti gradualmente nel lago durante le frane.
Morrison, però, non compra completamente questa spiegazione. “Ho il sospetto che siano aggregati lì, che la gente locale li abbia messi nel lago”, dice. “Quando si vedono molti scheletri umani, di solito si tratta di un cimitero”
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