The National Broadcasting Company at the Library of Congress
La National Broadcasting Company fu formata nel 1926 quando la Radio Corporation of America (RCA) acquistò la stazione radio WEAF di New York dalla American Telephone and Telegraph Company (AT&T), rilevando la programmazione di quella stazione e quella di diverse altre stazioni radio indipendenti. Il 15 novembre 1926, in un evento di gala nella grande sala da ballo del Waldorf Astoria Hotel di New York City, la NBC iniziò a trasmettere sul suo network appena formato:
“Un migliaio di ospiti si presentarono in abito da sera per la trasmissione inaugurale della National Broadcasting Company. Venticinque stazioni in ventuno città, la maggior parte delle quali affiliate, hanno trasmesso il programma di New York, che ha raggiunto l’ovest fino a Kansas City. E che spettacolo era!” (The Golden Years of Broadcasting, 29).
Gli obiettivi della compagnia erano di aumentare la quantità e la qualità dei programmi radiofonici negli Stati Uniti, di raggiungere una maggiore distribuzione di programmi ed eventi nazionali e di creare una “democrazia dell’aria”. La compagnia si presentò con nobili ideali sulla responsabilità sociale della radio, descritti in una pubblicazione del 1939 intitolata Broadcasting in the Public Interest: “Ogni strato intellettuale ed economico della società è rappresentato nel pubblico della radio. … La radio deve pesare attentamente ciò che trasmette via etere, perché deve servirli tutti a buon fine” (19).
All’inizio del 1927, la NBC divise le sue trasmissioni radio in due reti principali: la Red Network con WEAF come ammiraglia, e la Blue Network con WJZ a New York come stazione di punta. Un consiglio consultivo pubblico di dodici membri “scelti come rappresentanti delle varie sfumature dell’opinione pubblica” fu istituito subito dopo per assistere la compagnia nel mantenere la fiducia del pubblico attraverso la sua condotta, le sue politiche e la sua programmazione. Una rete arancione sulla costa occidentale seguì rapidamente, così come una rete d’oro, ma le stazioni affiliate arancioni e d’oro furono alla fine riunite sotto le preesistenti rubriche rosse e blu man mano che la portata di queste stazioni si espandeva verso ovest. Nel 1939, la NBC forniva circa 16 ore di programmazione giornaliera a 171 stazioni in tutto il paese.
Il Blue Network della NBC operava in continua competizione con il Red Network, che era visto come il lato più popolare e commerciale della NBC. Il Blue Network, che programmava musica classica, contenuti regionali e programmi di servizio pubblico per mantenere il “prestigio” culturale dell’azienda aveva problemi a mantenere gli ascoltatori, gli sponsor e gli ascolti, nonostante la formazione della NBC Symphony sotto la direzione di Arturo Toscanini nel 1937 per le trasmissioni di musica classica. I successi della rete blu venivano generalmente spostati sulla rete rossa, spesso su richiesta degli sponsor che cercavano di capitalizzare la popolarità di quella rete.
Nel 1941, la Federal Communications Commission (FCC) rilasciò un rapporto basato su un’indagine durata anni sulla NBC e sul suo principale concorrente, la CBS, che affermava che la FCC non avrebbe rilasciato licenze a organizzazioni di rete che operavano più di una rete. I regolamenti presentati nel rapporto intendevano limitare le dimensioni delle compagnie radiofoniche al fine di rompere i monopoli nell’industria. La NBC fu infine costretta a vendere il Blue Network, che alla fine divenne l’American Broadcasting Company (ABC).
La televisione arrivò alla NBC nel 1939 quando la compagnia iniziò a gestire la sua prima stazione televisiva, W2XBS (poi WNBT) a New York. La stazione televisiva della NBC fu la prima ad ottenere una licenza commerciale dalla FCC nel 1941 (a quel punto divenne WNBT). Nel 1945, la NBC aveva una media di 12 ore di programmazione televisiva per cinque sere a settimana. Nel 1948, c’erano 47 stazioni nella rete televisiva NBC. Nel 1966, determinata ad essere all’avanguardia nello sviluppo della televisione, la NBC divenne il primo network a mandare in onda tutti i suoi programmi a colori.
Un manuale per gli impiegati della NBC del 1945, entusiasti del futuro presentato dalla televisione, proclama:
“La politica della National Broadcasting Company è sempre stata, e continuerà ad essere, quella di promuovere e incoraggiare qualsiasi sviluppo nel campo della trasmissione che promette un servizio migliore al pubblico. Per quanto riguarda la televisione, la politica della NBC è di dare il massimo contributo allo sviluppo più rapido possibile della televisione come servizio e industria nazionale. … La NBC continuerà le sue attività nel campo della televisione con vigore e fiducia, e con assoluta fiducia nell’importanza vitale delle trasmissioni visive e sonore per il pubblico americano. La televisione promette di essere il più grande mezzo di comunicazione di massa ancora evoluto, con opportunità ineguagliabili per servizi di intrattenimento ed educazione. Affronteremo con successo la sfida e l’opportunità che la televisione presenta all’iniziativa e al coraggio dell’impresa americana”. (NBC and You, 94)
NBC Radio Collection
La NBC Radio Collection, donata alla Biblioteca nel settembre 1978, documenta le trasmissioni della NBC dai suoi primi giorni fino all'”avvento e al dominio della televisione”. La collezione conserva i programmi dal 1933 al 1970 e contiene circa 150.000 dischi di trascrizione radiofonica composti da oltre 80.000 ore di programmazione. “Sono incluse da 7.500 a 8.000 ore di trasmissioni relative alla guerra del periodo della seconda guerra mondiale; più di trecento trasmissioni del Metropolitan Opera; la maggior parte dei concerti e delle prove della NBC Symphony Orchestra; molte registrazioni dal Festival della Musica di Salisburgo; discorsi trasmessi da presidenti e figure politiche nazionali; programmi comici e di varietà con Fred Allen, Amos e Andy, Jack Benny, Burns e Allen, Eddie Cantor, Bob Hope, Will Rogers, e altri importanti intrattenitori; e una dettagliata copertura giornalistica di eventi come le convenzioni politiche nazionali (1936-48), la Fiera Mondiale del 1939, i Giochi Olimpici (1936, 1940, 1948, 1952), e la fondazione delle Nazioni Unite.” Nel Recorded Sound Research Center sono disponibili anche materiali manoscritti che illuminano la storia della National Broadcasting Company e forniscono programmi radiofonici dettagliati e informazioni sulla programmazione sotto forma di libri mastri e registri, comunicati stampa e schede descrittive. (Descrizione da Special Collections in the Library of Congress , p. 246).