The Rise and Fall of Coal Miners’ Unions
L’AP riporta che non ci sono più miniere di carbone sindacalizzate nel Kentucky. Questa è una pietra miliare simbolica nel declino del lavoro organizzato, perché le miniere della contea di Harlan, Kentucky, sono state i luoghi di sanguinose dispute di lavoro per tutto il ventesimo secolo.
Ma come hanno fatto i sindacati dei minatori di carbone a diventare una forza potente per cominciare? In un articolo del 1977 per il Journal of Interdisciplinary History, Jon Amsden e Stephen Brier hanno indagato, esaminando i rapporti della U.S. Commissioner of Labor che copriva quasi tutti gli scioperi nel paese tra il 1881 e il 1894.
Con l’aumento delle ferrovie e l’industrializzazione del paese, il carbone stava diventando un bene sempre più cruciale a quel tempo. La produzione di carbone crebbe da 79 milioni di tonnellate nel 1880 a 193 milioni nel 1895. Nel frattempo, l’industria si consolidava: i grandi operatori minerari crescevano e si fondevano e quelli piccoli erano costretti a uscire dal mercato.
L’estrazione era un’industria ad alta intensità di lavoro, e gli operatori minerari facevano del loro meglio per ridurre i costi del lavoro. Ciò implicava non solo la fissazione di livelli di compensazione dei lavoratori più bassi possibile, ma anche trucchi come lo “shortweighing”, così come la famigerata pratica di pagare con scrip (una forma di credito) buoni solo al negozio della compagnia.
In tutto il periodo che hanno esaminato, Amsden e Brier hanno trovato numerosi scioperi dei lavoratori sulla compensazione, sia mosse offensive dei lavoratori che cercavano una paga più alta sia sforzi difensivi per fermare i tagli salariali. Allo stesso tempo, però, c’era una tendenza evidente in un diverso tipo di sciopero. Il numero di azioni di lavoro che coinvolgevano le regole del lavoro, le condizioni e il diritto a far parte di un sindacato ufficiale aumentò abbastanza costantemente tra il 1881 e il 1894.
Questo cambiamento rifletteva una crescente enfasi dei minatori sulla formazione di un sindacato nazionale. Mentre l’industria si consolidava, sostengono Amsden e Brier, i lavoratori vedevano che il loro futuro dipendeva dalla costruzione di un’organizzazione che potesse sfidare il potere delle compagnie del carbone. Nel 1881, solo il 30% degli scioperi dei minatori di carbone erano indetti dai sindacati. Nel 1894, più del 60% lo erano.
Il preambolo della Costituzione della Federazione Nazionale dei Minatori, scritta nel 1885, descriveva la situazione economica dei lavoratori:
“L’aumento delle strutture di spedizione degli ultimi anni ha reso tutti i distretti produttori di carbone concorrenti nei mercati di questo paese. Questo ha portato al taglio indiscriminato dei prezzi di mercato e a inutili riduzioni dei nostri salari, che da qualche tempo sono molto al di sotto di un tasso di vita… . La nostra incapacità di agire di concerto quando si contesta per i principi e i diritti ha portato alla demoralizzazione e alla degradazione del nostro mestiere.”
Con la crescita dell’attività sindacale, i minatori hanno spinto direttamente per ottenere salari più alti e condizioni migliori, cercando anche una legislazione per migliorare le loro partite. Lo United Mine Workers, nato dalla fusione dei due principali sindacati dei minatori di carbone nel 1890, vinse una serie di grandi scioperi e divenne il più grande sindacato del paese negli anni prima della prima guerra mondiale. Il suo successo, e le continue battaglie dei minatori contro gli operatori delle miniere nel secolo successivo, furono in gran parte merito della forte coscienza di classe che emerse tra i minatori di carbone alla fine del 1800.