Thomas Edison, Nikola Tesla e il triste caso di ‘Topsy’ l’elefante del circo
Un cucciolo di elefante, portato al parco divertimenti di Coney Island a New York nel 1902, con il pretesto di un sano divertimento per famiglie, sarebbe diventato un tragico e vergognoso simbolo dell’insondabile crudeltà dell’uomo verso gli animali. Avrebbe anche, stranamente, generato una leggenda che coinvolge Thomas Edison e Nikola Tesla.
Topsy era un elefante femmina nato nel sud-est asiatico e portato negli Stati Uniti poco dopo (illegalmente, si scopre) per unirsi a un gruppo di pachidermi al Forepaugh Circus. Durante i 25 anni in cui rimase lì, Topsy si guadagnò la reputazione di essere pericolosa.
Un’illustrazione di Topsy, un elefante asiatico femmina ucciso in un parco di Coney Island, New York, per folgorazione il 4 gennaio 1903.
Dopo aver ucciso uno spettatore nel 1902, fu venduto a Coney Island. Mentre si trovava lì, Topsy fu coinvolta in diversi incidenti e nuovamente considerata ingestibile. Più che probabile, però, il suo comportamento era il risultato di un trattamento crudele da parte del suo gestore, che usava un forcone per tenere l’animale in riga.
Un piano per impiccare la Topsy fuori controllo fu escogitato dai proprietari del parco, Thompson & Dundy, che decisero di far pagare l’ingresso all’evento. Entrò in scena la SPCA, che sosteneva che questo metodo di esecuzione era inutilmente crudele.
Luna Park, Coney Island, New York.
I proprietari accettarono di passare ad un metodo di esecuzione più “sicuro”: un mix di veleno, strangolamento ed elettrocuzione. In una gelida giornata di gennaio, Topsy fu nutrita con carote al cianuro di potassio, le fu messa una corda intorno al collo e le furono messi degli elettrodi ai piedi. L’interruttore è stato premuto e 6.000 volt sono stati inviati attraverso il suo corpo massiccio. Ci vollero solo dieci secondi prima che cadesse e morisse.
Alcuni credono che l’elettrocuzione di Topsy possa essere stata messa in moto a causa di un’intensa rivalità tra gli inventori Thomas Edison e Nikola Tesla. Alla fine degli anni 1880, l’elettricità era ancora agli inizi, con le lampade a gas come fonte predominante di luce.
1899 poster per la combinazione Forepaugh & Sells Brothers Circus.
La Guerra delle Correnti, come sarebbe diventata nota, avrebbe determinato il modo in cui le persone avrebbero alimentato le loro case e le imprese in futuro. Da una parte c’era il sistema a corrente continua (DC) di Thomas Edison; dall’altra, la corrente alternata (AC) di Nikola Tesla e George Westinghouse.
Ognuna delle due parti ha propagandato il proprio metodo come più efficiente (e più importante, più sicuro) di quello dell’altra. La corrente alternata di Tesla avrebbe avuto la meglio negli anni a venire, ma non importa. Edison, rendendosi conto che i generatori AC si stavano diffondendo in tutto il paese più velocemente della sua alternativa DC, sapeva di dover ricorrere a misure disperate: In breve, lanciare una campagna di propaganda a tutto campo per screditare i suoi rivali.
Topsy, in piedi in mezzo ai fotografi della stampa e ai curiosi, rifiutandosi di attraversare il ponte sulla laguna fino al punto in cui doveva essere uccisa. Alla fine dovettero legarla dove si trovava.
Edison cominciò a mettere in dubbio la sicurezza del sistema creato da Tesla – a un certo punto, lanciò un terribile avvertimento: “
Per dimostrare il suo punto di vista, Edison iniziò a condurre una serie di esperimenti macabri progettati per dimostrare quanto pericolosa potesse essere questa nuova forma di elettricità, le correnti alternate, usandola per fulminare gli animali – cani (molti forniti dalla SPCA), vitelli, persino un cavallo – nel suo laboratorio di West Orange, NJ.
Thomas Edison nel suo laboratorio (1901).
In una dimostrazione straziante, fatta sotto gli occhi dei giornalisti, Edison versò dell’acqua su un foglio di latta, lo collegò ad una fonte di corrente alternata, poi invitò un cane a succhiare il liquido. L’animale cadde morto non appena la sua bocca entrò in contatto con la latta elettrificata.
Si racconta che Edison mise gli occhi su un obiettivo ancora più impressionante: Topsy, l’elefante del circo “assassino” che stava per essere messo a morte. Edison, si credeva, sperava che lo spettacolo – segretamente, una dimostrazione anti-AC – potesse fermare la corrente alternata di Tesla dal guadagnare terreno. Se la corrente poteva abbattere un elefante così rapidamente, quanto pericoloso, ragionava Edison, poteva essere per gli esseri umani?
Una fotografia di Nikola Tesla (1856-1943) all’età di 40 anni.
La compagnia cinematografica Edison Manufacturing era lì per filmare l’evento. Il loro breve documentario muto in bianco e nero, intitolato “Electrocuting an Elephant”, può essere visto oggi su YouTube, per coloro che ne hanno lo stomaco.
Tuttavia qualsiasi coinvolgimento diretto di Edison stesso è stato messo in dubbio. Più che probabilmente la compagnia cinematografica, che all’epoca era legata all’inventore solo di nome, ha semplicemente visto la folgorazione come un’interessante storia di interesse umano.
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Inoltre, fanno notare gli storici, la Guerra della Corrente finì intorno al 1892, circa dieci anni prima della morte di Topsy. In ogni caso, non è una bandiera per le scoperte tecnologiche, né per i diritti degli animali.
Barbara Stepko è una redattrice e scrittrice freelance del New Jersey che ha contribuito alla rivista AARP e al Wall Street Journal.