Uccelli e foche dell’Antartide
di David Krakowski e Isidro Bosch
Questo non potrebbe essere un sito web antartico che si rispetti senza una voce su pinguini e foche. Questi due tipi di animali sono i residenti più appariscenti e conosciuti dell’Antartide. Le balene sono un altro tipo di animale ben noto, ma il loro numero è stato così decimato dalla caccia alle balene nella prima parte di questo secolo che ho visto le balene solo in tre occasioni separate.
I pinguini sono uccelli senza volo e sono adattati ad una vita in mare. Le loro ali sono usate come pinne, e i loro corpi sono progettati per muoversi facilmente sott’acqua. Sulla terraferma, tuttavia, sembrano piuttosto goffi, e guardare il trambusto infinito di una colonia di nidificazione
può essere paragonato a guardare un cartone animato in carne e ossa. Nonostante il loro aspetto apparentemente sgraziato sulla terraferma, i pinguini sembrano non avere problemi a negoziare il terreno più proibitivo. Possono sbarcare su una spiaggia rocciosa battuta dalle onde e uscire dall’acqua illesi. Ho visto pinguini fare il nido sui lati della scogliera e ho visto pinguini arrampicarsi su colline che io riuscivo a malapena a scalare. Non ci sono dubbi sulla grazia di un pinguino in acqua. Il pinguino è stato etichettato come un uccello “senza volo”; chi ha fatto questa descrizione non può aver mai osservato i pinguini sott’acqua. Il loro movimento fluido è impressionante, sembrano danzare tra di loro nell’acqua. Fanno il “porpoise” in superficie in gruppi, come tanti pesci volanti. Il Dr. Bosch ha avuto il piacere unico di nuotare, sia SCUBA che snorkeling con questi animali.
Ci sono diverse specie di pinguini, ognuna unica nell’aspetto e/o nelle abitudini. Forse il pinguino più conosciuto è il pinguino imperatore. I maschi di questa specie sono rinomati per la loro dedizione ai loro piccoli, stando in piedi sull’oceano ghiacciato per tre mesi durante il brutale inverno antartico, senza cibo, occupandosi di un singolo uovo che tiene sulla punta dei piedi nascosto sotto una piega della pelle. 
La femmina viene dal mare dopo tre mesi, camminando fino a cento miglia sopra il ghiaccio marino per sollevare il suo compagno dai suoi doveri. Il pinguino imperatore è il pinguino più grande e, secondo alcuni conti, il più grazioso e regale. Il suo parente, il pinguino reale (immagine 2), è solo leggermente più piccolo e risiede nelle zone più settentrionali dell’Antartico e del Sub-Antartico. Ho avuto l’occasione unica di visitare un pinguino reale sull’isola della Georgia del Sud (immagine 3), quando i pulcini sono stati lasciati dai loro genitori a cavarsela da soli. A questo punto i pulcini erano grandi come i loro genitori, e alcuni stavano cominciando a spogliarsi dello spesso strato marrone di piumino (immagine 4), rivelando il piumaggio adulto sottostante. Ma questi pulcini non volevano crescere. Fischiavano ancora come bambini, implorando qualsiasi adulto che passava per un pasto rigurgitato di krill e calamari. Infatti, alcuni erano così disperati per l’attenzione che si avvicinavano a noi, chiedendoci nella lingua dei baby pinguini reali un pasto veloce (immagine 5).
La maggior parte dei pinguini che abbiamo visto su e intorno alla Palmer Station erano pinguini Adeliepenguins. Questi piccoli pinguini sono i prototipi dei piccoli uccelli waddlinglling tuxedo (immagine 6)
. Sono curiosi e in alcuni casi si avvicinano all’uomo. In generale, la maggior parte degli animali antartici non mostrano paura dell’uomo, poiché si sono evoluti senza predatori terrestri. Così è possibile camminare attraverso una colonia di pinguini senza disturbare molto gli animali. Senza dubbio il pinguino più bello ma più insolito che abbiamo visto è stata una femmina di adele che la gente ha soprannominato “bionda” per ovvi motivi. È una su mille e una delle preferite dagli scienziati e dai turisti.
Correlati ai pinguini Adelie sono i pinguini chinstrap (immagine 7), così chiamati per ovvie ragioni, e i pinguini gentoo, leggermente più grandi (immagine 8). I gentoo sono facilmente distinguibili dagli altri pinguini per il loro becco arancione brillante e le macchie bianche di piume che si estendono da sopra gli occhi alla parte superiore della testa (immagine9
). Tendono ad essere un po’ meno tolleranti con le persone, e nidificano a nord fino alle isole Falkland. Tuttavia, non era raro vedere occasionalmente un pinguino gentoo sulla stazione o nelle sue vicinanze.
Il pinguino macarone, con il suo piumaggio giallo sopra gli occhi, fu chiamato così dai primi esploratori antartici britannici che ricordavano i ridicoli cappelli piumati indossati dai membri del famoso Macaroni Club di Londra. Il loro parente, il pinguino rockhopper, è anche appassionato di scogliere rocciose come siti di nidificazione. Il pinguino cicala di roccia è un uccellino piuttosto sgradevole, e il rookery che ho visitato era una continua cacofonia di richiami arrabbiati (immagine 11). Hanno anche un nome appropriato, e questo mi è diventato evidente quando ne ho visto uno negoziare un mucchio di massi.
I pinguini vivono dappertutto, ma esclusivamente nell’emisfero meridionale del pianeta, vivendo a nord fino alle isole Galapagos. Nelle isole Falkland ho visto una specie di pinguini che è ben conosciuta in Sud Africa e nel Sud America. Il pinguino di Magellano è stato il pinguino più timido che ho visto durante il mio viaggio, vivendo in tane appena sotto terra (immagine 12), e ritirandosi prontamente al primo segno di movimento vicino alla tana. 
Ovviamente i pinguini non sono gli unici uccelli che risiedono nell’Antartico e dintorni. Molte specie di sterne e petrelli passano almeno una parte dell’anno vicino al continente antartico. Infatti il polarskua meridionale (un falco come uccello rapace) è stato visto fino al polo sud! Inoltre, i cormorani, o shags, si trovano anche in tutto l’Antartico. C’erano colonie di nidificazione (immagine 13) di cormorani imperiali vicino alla stazione Palmer così come numerose coppie di petrelli giganti (immagine 14) e skuas. Ma l’uccello più bello che ho visto è stato l’albatro gigante errante (immagine 15). L’albatro errante è il più grande uccello volante del mondo, con un’apertura alare fino a tre metri. Nidifica in cima alle scogliere. Sono così grandi che non possono decollare in modo normale. Essi neede either un forte vento o hanno bisogno di decollare dalla cima di una scogliera in orderto guadagnare abbastanza velocità per generare abbastanza ascensore per mantenere il suo grande corpo inthe air. Una volta in aria, sono molto grazioso, scivolando lungo withbarely un battito d’ali.
Le foche sono anche membri cospicui della comunità della fauna antartica. Ci sono un certo numero di specie diverse, tutte passano un po’ o tutto l’anno nelle acque antartiche. La foca più comune è la foca granchiaiola. In effetti, il granchio è il mammifero grande più comune nel mondo. Il suo titolo è un termine improprio, poiché non ci sono specie conosciute di granchio nell’Antartico. La principale preda del granchio è il krill. Il krill comprende una grande porzione della dieta di tutti gli animali che ho discusso finora. Tutti i pinguini antartici, le balene e le foche si affidano fortemente, a volte esclusivamente al krill come fonte di cibo. I granchietti vengono raramente a terra, e occasionalmente si trascinano sul ghiaccio marino. Sono cacciati dalle orche e dalle foche leopardo, e molti animali portano le cicatrici di precedenti incontri con questi predatori. La foca Weddell (immagine 16) 
prende il nome dai primi esploratori britannici che per primi incontrarono queste grandi ma docili creature. La foca Weddell è un animale curioso, e userà spesso i buchi di immersione tagliati dall’uomo per respirare. Anche loro passano molto del loro tempo in mare, nutrendosi di calamari e krill.
Ho visto molti elefanti marini meridionali (immagine 17) durante il mio viaggio. Questi animali di grandi dimensioni spesso salpavano in alto o si crogiolavano al sole di primavera. I maschi erano semplicemente enormi, pesando fino a cinque tonnellate! Si contendevano l’un l’altro (immagine18
) i diritti di accoppiamento per gli harem di femmine. Mentre queste foche mostravano solo un leggero disprezzo per l’uomo, ci penserei due volte prima di passare troppo vicino a un capospiaggia.
La foca leopardo (immagine 19) è la più formidabile delle foche. Sebbene anch’essa si nutra di krill e calamari, una delle principali componenti della sua dieta è la carne di pinguino e foca. Le foche leopardo navigano al largo della costa di una colonia di pinguini, aspettando che un pinguino ignaro, in particolare un giovane inesperto, entri in acqua. La foca leopardata si avventa sulla sua vittima e la scortica sbattendola contro la superficie dell’acqua. Anche le orche sono note per fare questo ai pinguini. La foca leopardo era di particolare importanza per noi, in quanto è nota per essere aggressiva nei confronti dei subacquei (vedi la voce sulle immersioni).
Infine, c’è la foca di pelliccia (immagine 20). Cacciata quasi fino all’estinzione per la sua pelliccia, le popolazioni si sono riprese, protette dalla cessazione della caccia alle foche nella prima parte di questo secolo. Le foche sono imparentate con i leoni marini e si distinguono dalle altre foche per la presenza di piccole orecchie (da cui il nome scientifico Otorieds) e la loro capacità di camminare sulle pinne posteriori. Queste foche sono note per essere aggressive verso l’uomo sulla terraferma, principalmente perché siamo visti come concorrenza per i compagni. Questi animali infestano le spiagge perché formano comunità di accoppiamento e pupping a disagio.
Queste non sono le uniche specie di foche e pinguini nell’Antartico. Le foche di Ross sono forse le meno conosciute tra le foche antartiche. I pinguini sono numerose specie, che vanno dalle zone più interne dei ghiacciai alle regioni più temperate dell’emisfero meridionale, in particolare le zone meridionali dei continenti del sud. Sfortunatamente, non ho avuto l’opportunità di vedere tutti questi animali, ma è stato un privilegio vedere le specie che ho visto.
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Dave fotografa la nidificazione del pinguino gentoo sull’isola Elephant, Arcipelago Antartico |