Virginia City Essay – Tre città storiche del Nevada: Carson City, Reno e Virginia City–Un itinerario di viaggio del National Register of Historic Places

Virginia City Essay – Tre città storiche del Nevada: Carson City, Reno e Virginia City–Un itinerario di viaggio del National Register of Historic Places

Savage Silver Mining Works, Virginia City, c. 1867-1868
Courtesy of National Archives, NAIL Control Number: NWDNS-77-KN-95

Nel 1859, i minatori e i cercatori del Grande Bacino occidentale fecero due notevoli scoperte di minerale d’oro e d’argento facendo breccia nel pendio di una montagna vicino a Virginia City. Fu il culmine delle scoperte regionali e dell’eccitazione iniziata un decennio prima con la famosa corsa all’oro della California del 1849. La scoperta del 1859 nel Grande Bacino fornisce un epilogo per la Corsa all’Oro della California. Non era tanto la fine di una storia quanto un’indicazione di come l’attività mineraria futura avrebbe cambiato un’intera regione.

Il Comstock Lode, come la gente presto chiamò il corpo minerario, fu distinto nei modi in cui influenzò il successivo sviluppo dell’Ovest americano. In primo luogo, il distretto minerario di Comstock divenne rapidamente la sede di una profonda miniera sotterranea di roccia dura. Anche se alcune operazioni californiane avevano preso questa direzione, Comstock stabilì approcci alla tecnologia, all’investimento aziendale e alla crescita della comunità che furono imitati a livello internazionale per i successivi 50 anni. Per esempio, Comstock aveva un’enorme forza lavoro di professionisti stipendiati, rompendo il modello californiano di migliaia di imprenditori minerari indipendenti che scavavano da soli in piccoli gruppi.

Vista aerea di Virginia City nel 1877
Foto per gentile concessione di Terri McBride

Il Comstock era insolito e sarà sempre famoso per la presenza di argento oltre che di oro, e soprattutto per la spettacolare quantità di ricchezza che generò. I minatori recuperarono quelle che oggi sarebbero miliardi di dollari di ricchezze; le miniere di Virginia City e dintorni produssero la metà dell’argento della nazione fino al 1886. Tuttavia, le corporazioni erano necessarie per sfruttare una risorsa che richiedeva un’infrastruttura immensa e complessa. Questo significava che solo poche persone alla fine beneficiarono maggiormente delle miniere di Comstock, ma questo non inibì il fascino mondiale della scoperta. Inoltre, durante i tempi di prosperità il denaro scorreva liberamente e molti godevano della prosperità.

A differenza dei piccoli insediamenti in tutto il Gold Country della California, il distretto di Comstock era un ambiente industriale altamente urbanizzato. Ancora una volta, questo fu il modello che tutti i futuri sviluppi minerari generalmente seguirono. Nei primi anni 1870, la capitale del distretto minerario, Virginia City, insieme al suo vicino più piccolo, Gold Hill, raggiunse una popolazione di quasi 25.000 abitanti, diventando una delle comunità più grandi della nazione.

Il “re” del Comstock Lode John Mackay fece fortuna nel boom minerario di Comstock
Foto per gentile concessione di Terri McBride

Parte dell’interesse del XIX secolo per il Comstock derivava dai milionari che esso spingeva alla ribalta internazionale. Uomini ricchi, da George Hearst e John Mackay a Adolph Sutro e William Ralston, hanno fatto la loro fortuna lavorando o investendo nelle miniere intorno a Virginia City. Le miniere generarono anche i successi di William Stewart, John P. Jones, William Sharon e James Fair, ognuno dei quali servì nel Senato degli Stati Uniti.

Molto del trattamento storico del Comstock si è concentrato sulla tecnologia impressionante, l’immensa ricchezza e gli uomini al centro di entrambi. Tuttavia, Virginia City e il suo distretto minerario erano estremamente complessi e attiravano immigrati da tutto il mondo. Persone dal Nord, Sud e Centro America, e dall’Europa, Asia e Africa arrivarono nel distretto, sperando di catturare un po’ del successo che era diventato una leggenda.

Per oltre mille immigrati cinesi, era Yin Shan, la Montagna d’Argento. I minatori irlandesi della contea di Cork, d’altra parte, vedevano Virginia City come una possibilità di evitare le opprimenti miniere di carbone degli Appalachi in favore di un posto di lavoro migliore e un salario più alto. Allo stesso modo, un modesto numero di persone di lingua spagnola giocò un ruolo importante nel primo sviluppo del distretto minerario. Samuel Clemens, che ha inventato il suo personaggio Mark Twain mentre riferiva per la Territorial Enterprise di Virginia City, scrisse: “.tutti i popoli della terra avevano avventurieri rappresentativi nella Silver-land”. In effetti, il distretto minerario giocò un ruolo fondamentale nel dare al Nevada una delle più grandi percentuali di stranieri nati nella nazione per tutto il XIX secolo.

Ancora, più della metà della popolazione di Comstock era nata in Nord America. I Paiutes del Nord, che vivevano nella zona da secoli prima dell’arrivo di altri, possedevano una cultura e una società che migliaia di cercatori d’oro e d’argento hanno gravemente sconvolto. Anche se dovettero affrontare pregiudizi e trattamenti oppressivi, diverse centinaia di indiani d’America alla fine si stabilirono intorno al distretto minerario e, come altri, trovarono vari mezzi per sfruttare le molte opportunità della nuova società. Anche gli afroamericani arrivarono a Comstock in cerca di ricchezza e opportunità. Molti divennero prosperi e rispettati imprenditori. Migliaia di abitanti del Midwest, insieme a molti del New England e pochi del Sud, si aggiunsero alla diversità sociale e alla complessità del luogo. Insieme questi gruppi diversi hanno tessuto il ricco arazzo che ha reso Comstock il crocevia del mondo.

Inizialmente le donne erano rare, ma in pochi anni gran parte del divario di genere era stato colmato. Nel 1880, un terzo della popolazione aveva meno di 18 anni, sottolineando il fatto che questa era diventata più una comunità basata sulla famiglia che uno stereotipo di città mineraria.

C St., Virginia City, 1940
Foto di Arthur Rothstein, per gentile concessione della Library of Congress, Prints & Photographs Division, FSA-OWI Collection, Reproduction Number LC-USF34-029808-D DLC

I campi minerari di tutto il mondo passano attraverso un’evoluzione di boom, crescita drammatica ed eccitazione e poi declino. Le dimensioni e la natura del corpo minerario di ogni distretto definiscono la durata della prosperità. Il Comstock è stato notevole sia per la quantità di ricchezza che ha prodotto sia per il numero di anni in cui ha potuto prosperare. All’inizio degli anni 1880, stava diventando chiaro che i bei tempi erano finiti. Erano passati anni da quando i minatori avevano scoperto nuove bonifiche e migliaia di persone se ne stavano andando per opportunità migliori.

Al tempo della Grande Depressione del 1930, Virginia City era decaduta, riducendosi ad una città di solo alcune centinaia di persone. Questi residenti divennero custodi di una notevole eredità che includeva innumerevoli documenti e fotografie, centinaia di edifici del XIX secolo, e pozzi e pozzi abbandonati (un ingresso quasi orizzontale di una miniera). Inoltre, migliaia di siti archeologici storici fanno parte del ricco patrimonio di un notevole distretto minerario, che il National Park Service riconosce come uno dei più grandi National Historic Landmarks nei 50 stati.

Saggio di Ronald M. James, Nevada State Historic Preservation Officer